Глава 19 - Конкуренция несправедлива (2)
Аристократия Британии в большинстве своём компетентна.
Именно жестокая и доскональная меритократия сделала Британию такой могущественной державой, какой она является сейчас.
Того, кто пытается кичиться лишь своим происхождением, ждёт всеобщее осуждение.
Поэтому аристократы Британии постоянно самосовершенствуются.
Было бы странно, если бы высшее общество, состоящее из таких аристократов, жило по простой и примитивной логике.
Пенелопу не с самого начала сторонились в высшем обществе.
Когда она только дебютировала, не было отбоя от желающих пригласить её на танец.
Её почтовый ящик всегда был до отказа забит приглашениями, и каждый хотел перекинуться с ней хотя бы парой слов.
Однако Пенелопа долгое время не могла доказать свою ценность.
В высшем обществе укоренилась формула: «Свяжешься с Пенелопой — и твою репутацию тоже принизят».
Изоляция Пенелопы была не изоляцией личности с недостатками, а изоляцией падшего бренда.
Решающим фактором стало то, что от неё отвернулась даже собственная семья.
С того момента высшее общество вознамерилось изгнать Пенелопу.
Возможно, никто по-настоящему её и не ненавидел.
Но ради «статуса» сообщества, к которому они принадлежали, Пенелопа должна была исчезнуть.
Обычная леди на её месте тихо покинула бы высшее общество.
Если ты пала, то и следа твоего остаться не должно.
Таково было негласное правило высшего общества.
Но Пенелопа так не поступила.
Потому что она знала.
Знала, что если сейчас, не имея поддержки семьи, она сойдёт с этой сцены, то уже никогда не сможет вернуться.
Что ей придётся всю жизнь прожить бесполезной куклой в витрине.
Поэтому она молча сносила все упрёки и изо всех сил пыталась найти выход.
Возможно, в глазах высшего общества такое поведение выглядело как бунт.
«Самоочищение» высшего общества, направленное против Пенелопы, с каждым днём становилось всё жёстче.
До такой степени, что её дух вот-вот мог сломиться.
Но теперь она могла с уверенностью сказать.
«Как хорошо, что я не сдалась…!»
— Хорошо, забирай.
— Спасибо! Я не забуду этой милости!
— Да, не смей забывать. Кто оказал тебе эту милость.
— Конечно! Обязательно запишите это в долговую книгу!
Почему все ведут себя так одинаково?
Они подходят с опаской, боясь, что их увидят с Пенелопой.
Затем с сомнением спрашивают, действительно ли можно получить колу.
Когда Пенелопа показывает колу, их отношение меняется.
Они начинают лебезить так, будто готовы отдать и печень, и селезёнку.
Те самые люди, что так много сплетничали за её спиной, теперь умоляют дать им хотя бы одну бутылку колы.
Глядя на эту мелочную и низменную человеческую натуру, Пенелопа поняла.
— Власть... как же она прекрасна…!
Юрген и Пенелопа строго контролировали производство колы.
Так, чтобы только избранное меньшинство из тщеславных богачей могло её заполучить.
Так, чтобы кола стала объектом всеобщего вожделения.
Так, чтобы теперь уже не имя Беллаби, а сама кола стала мерилом социального статуса.
И здесь важно то, что Пенелопа стала «человеком, который может дать колу».
С того момента, как она смогла приносить общественную выгоду, Пенелопа перестала быть падшим брендом и превратилась в полезный ресурс.
Высмеивать и игнорировать её без разбора стало попросту невыгодно.
Теперь появились и те, кто открыто заговаривал с Пенелопой.
— Эм… Госпожа Пенелопа. Я хотел бы поговорить с вами наедине…
— У вас случайно не найдётся времени?
— Не желаете ли посетить наше чаепитие?
Конечно, Пенелопа знала.
Она понимала, что популярность колы вовсе не означала, что высшее общество признало или полюбило её.
Наверняка были и те, кто втайне посмеивался над ней.
Но была и неоспоримая истина.
Жестокое местное правило высшего общества Северного Нортариса, которое так долго сковывало Пенелопу.
Правило «Заговоришь с Пенелопой — сам окажешься в проигрыше» исчезло.
Пенелопа стёрла с себя поблекшую алую букву и успешно вернулась в высшее общество.
Более того, она заработала довольно крупную сумму денег.
Перед столом, заваленным золотыми монетами, Пенелопа позвала Биче.
— Биче, не мог бы ты собрать монеты?
[
Блестит]
— И ещё раз повторяю, тот факт, что я аристократка, для Юргена — секрет, ясно?
[Конфета?]
— Да-да, дам тебе конфету, только держи в секрете. Вот так. Умница.
Получив конфету, Биче спрятал выручку от продаж, предназначенную для Юргена, у себя в животе.
[Ням-ням-ням]
— А ты довольно милый, оказывается?
[Милый! Как! Пенелопа!]
— Ого, подлизываешься?
Сначала он казался ей немного мерзким, но за последнее время, что они провели вместе, она сильно к нему привязалась.
Торчащее из сумки щупальце чем-то напоминало рака-отшельника, которого она держала в детстве.
Пока Биче поглощал золотые монеты, она глубоко задумалась.
— Прямо как во сне...
Атмосфера в высшем обществе, которое до сих пор отвергало Пенелопу, изменилась.
Она даже испытала сладость злоупотребления властью.
Даже с тридцатью процентами от выручки она накопила достаточно денег, чтобы можно было попробовать начать новый бизнес.
И всё это произошло за такой короткий срок.
Без колы такое было бы невозможно, даже если бы она умерла и воскресла.
Конечно, без Пенелопы было бы невозможно заручиться поддержкой Беллаби, и вряд ли бы удалось так продавать её аристократам, но в конечном счёте, именно Юрген был тем, кто принёс эту самую колу.
— Знаешь, Биче.
[Ага]
— Как думаешь, что нравится Юргену?
[Биче!]
Пенелопа решила по-своему его отблагодарить.
* * *
Заснуть, считая деньги.
Об этом, наверное, мечтает каждый предприниматель.
Ситуация дошла до того, что возник пузырь, и кола стала считаться «состоянием».
В среднем одна бутылка продавалась примерно за 20 крон.
Учитывая, что себестоимость производства колы составляла около 4 пенни, рентабельность продаж достигала примерно 99,98%.
Такой бешеной прибыли свет не видывал.
Но ведь экономика движется, когда богатые тратят деньги.
Состоятельные люди, которые могли позволить себе купить колу, от таких трат не обеднеют, так что и угрызений совести он особо не испытывал.
— Всё идёт гладко.
Семьдесят процентов операционной прибыли целиком и полностью шли в руки Юргена, так что обменянные в банке облигации уже скапливались пачками.
Даже перед лицом такой огромной суммы, которая могла бы превратить добропорядочного гражданина в грабителя, Юрген оставался спокоен.
Потому что суммы, с которыми он имел дело на посту министра внутренних дел, были другого порядка.
Да и начинал он это дело не ради накопления богатства.
— С такими деньгами можно потихоньку и завод основать, и несколько «Дайсов» создать.
Юрген — алхимик, способный на сотворение материи, что считается божественным искусством.
Однако это не значит, что он может творить материю из ничего.
Для алхимии непременно требуется «катализатор».
Сейчас, пока он был занят производством колы и выбиванием кокаина из картеля, все «Дайсы», используемые для сотворения материи, закончились.
И для того, чтобы выжить в этом суровом мире, и для того, чтобы после стабилизации бизнеса с колой перейти к другим делам.
Для душевного спокойствия ему нужно было иметь в запасе несколько «Дайсов».
— Что ж, это займёт некоторое время, но сейчас это не срочно, так что ничего не поделаешь.
- Скрип, бам!
— Я пришла.
[Папа!]
Пенелопа, которая теперь ходила не в лавку, а в съёмную квартиру Юргена, как на работу.
Поначалу она ворчала, что тут пыльно и грязно, но теперь уже вполне естественно заходила в его съёмное жилище.
Биче выпрыгнул из-за её бока и прильнул к Юргену.
Щупальце, высунувшееся из-за портфеля и обвившее Юргена, со стороны выглядело довольно странно.
— И сегодня ты хорошо потрудилась. В последнее время ты, Пенелопа, занята больше меня.
— А что поделаешь? Я ведь такая способная. Если действительно благодарен, мог бы и долю пересмотреть.
Для Пенелопы это была просто легкомысленная шутка.
— Так и сделаем. Пятьдесят на пятьдесят тебя устроит?
— Что ты так серьёзно? Это же шут… погоди, чего?
— Начнём с сегодняшней выручки.
Пенелопа моргнула.
На самом деле, в последнее время она особенно остро чувствовала, что Юрген — человек незаурядный.
Именно Юргену принадлежала идея превратить колу, которая из-за эффекта Беллаби могла стать лишь мимолётным увлечением, в политический инструмент.
Даже держа в руках деньги, на которые можно было бы всю жизнь жить в роскоши, он лишь небрежно бросил: «О, многовато».
Хоть он и был простолюдином, масштаб его личности был иным.
И вот сейчас, разве он не предлагает с такой лёгкостью поделиться своей долей?
Но он точно ничего не смыслит в делах этого мира.
— Хаа, ты что, дурак?
— Почему сразу дурак? Разве не ты, Пенелопа, благодаря своей предприимчивости добилась таких высоких цен?
— Даже если и так, нужно быть более цепким.
— Зачем так мелочиться между партнёрами? Без твоих усилий, Пенелопа, мы бы не достигли такого успеха.
Это был неожиданный ответ.
Искренняя похвала, которую она не слышала уже много лет, тронула самое уязвимое место в душе Пенелопы, этого монстра жажды признания.
— …
Резко отвернувшись, Пенелопа постаралась скрыть своё волнение.
Нужно было держать марку благородной леди.
Она же не ребёнок, чтобы радоваться от одной похвалы, и не хотела этого показывать.
— …Похоже, ты зазнался, сорвав такой куш, так что слушай внимательно. Доля — это не то, чем можно так легко разбрасываться.
— Я не разбрасываюсь. Это инвестиция в тебя, Пенелопа. Я считаю, что ты стоишь того.
— …!
Пенелопа широко распахнула глаза.
Он даже не знает о том, что это Пенелопа убедила Беллаби.
Он, скорее всего, и не догадывается, что она, используя свои аристократические связи, продаёт колу в высшем обществе.
И тем не менее он признаёт её способности и хочет заплатить за них справедливую цену.
— Ну и ну, даёшь ему совет, а он...
Какая же простодушная беспечность.
Но эта его безобидность Пенелопе не была неприятна.
Она чувствовала себя неловко и раздумывала, стоит ли его благодарить.
Но, глядя на Юргена, она поняла, что такие расчётливые размышления были глупы.
Пенелопа секунд пятнадцать глубоко дышала, а затем снова повернулась к нему.
— Тебе ведь интересна алхимия, да?
Пенелопа видела его мастерскую, которая была обставлена точь-в-точь как лаборатория алхимика.
Она была уверена, что это остатки несбывшейся мечты, и даже почувствовала к нему сострадание, как к товарищу по несчастью.
Эта догадка подтвердилась, когда она увидела реакцию Юргена.
— Мм? О-о чём ты говоришь? Мне неинтересна никакая алхимия. Правда.
Она впервые видела Юргена таким перепуганным.
Она попала в самую точку.
— Ты можешь подумать, что раз появились деньги, то сможешь изучать алхимию. Но это, скорее всего, будет трудно.
— Я же сказал, что мне это неинтересно.
Алхимик даже 2-го ранга уже считается профессионалом.
Этому искусству так же трудно обучиться, а знания передаются в закрытом кругу определённых слоёв общества.
Если простолюдин вроде Юргена попытается этому научиться, его просто обдерут до нитки какие-нибудь алхимики-шарлатаны.
Поэтому она подготовилась.
— Вот, держи.
— Что это?
— «Введение в основы алхимии».
— Зачем это мне…?
Видя ошеломлённое и, кажется, очень тронутое лицо Юргена, она снова почувствовала смущение.
Она уже давно никому не делала подарков от чистого сердца.
От этого непривычного для неё поступка в горле будто защекотало пёрышко.
Поэтому Пенелопа намеренно продолжила более колким тоном.
— Ты хоть знаешь, насколько это великая книга? Ты ведь знаешь Ханбина?
— Н-не знаю.
— Человек, мечтающий стать алхимиком, не знает Ханбина? Величайшего алхимика Британии, достигшего уровня сотворения материи?
— ...Ну, знаю.
— Эту книгу написал сам Ханбин Эйнсворт.
— Это великая книга, в которой собраны и систематизированы все разрозненные до этого базовые знания по алхимии!
Это была книга, которую Пенелопа, мечтавшая стать таким же великим алхимиком, как её старшая сестра, зачитывала до дыр днём и ночью.
Хотя теперь она ей больше не нужна.
— А это — мои конспекты с тех времён, когда я училась в детстве.
Пенелопа достала ещё пять толстых тетрадей.
— У тебя голова неплохо варит, так что если будешь усердно заниматься лет десять, то сможешь достичь уровня 1-го ранга.
— Большое спасибо, Пенелопа.
— Если что-то будет непонятно, можешь вежливо попросить меня о помощи. Я ведь алхимик 4-го ранга.
Пенелопа с гордым видом скрестила руки на груди.
И искоса наблюдала за его реакцией.
Юрген, который не мог понять, как реагировать на такой подарок.
Щекочущее чувство никуда не делось, но Пенелопа почувствовала лёгкую гордость.
Розовый сад в поместье графа Роузмора.
Женщина в прекрасном платье пьёт колу.
Для представителей высшего общества средней руки кола была настолько редким товаром, что они не решались её пить, но...
Для неё это было не так.
Кларис уже пять лет помогает своему старшему брату, наследнику семьи, управлять делами рода.
Одного взмаха её руки достаточно, чтобы в оборот пошли такие товары и богатства, каких аристократу средней руки не увидеть за всю жизнь.
— Младшая госпожа прислала это в подарок. Как вам?
— Правда? В последнее время вы снова сблизились... Ммф…! Уупф!
— Да что она такое говорит! Простите! Госпожа! За то, что спросила о лишнем.
Прислуживающая горничная, покосившись, зажала рот своей коллеге.
— Подарок, значит... Как похвально.
Кончики пальцев Кларис постукивали по краю бокала.
— Мне не нравится.
Её холодный, ледяной взгляд скользнул по тёмной поверхности напитка.