Глава 18 - Конкуренция несправедлива (1)
Если уподобить человеческие отношения химической реакции, то непроглядная ночь — это катализатор, который её ускоряет.
Например, мужчина и женщина, испытывающие друг к другу симпатию, начинают обмениваться сладкими любовными шёпотами, а если встречаются беззащитный прохожий и грабитель, они вступают в дружелюбную денежную сделку.
А когда глава банка «Деввен» и сенатор городского совета встречаются под лунным светом, происходит обмен лоббистскими услугами.
Это общеизвестный факт.
— Господин сенатор, я слышал, что в городском совете в последнее время обсуждают интересный вопрос. Говорят, вы рассматриваете расширение порта в рамках общественных работ.
— Нортарис тоже развивается. Разве за пять лет грузооборот порта не увеличился на 50%? Нынешние мощности уже не справляются. Но проблема…
— В распределении участка под расширение, верно?
— Ха-ха, какой ты догадливый. За это ты мне и нравишься.
— Господин сенатор, мы с вами знакомы не первый год, не так ли?
— Верно. Я тебе многим обязан. Кстати, мы что, весь вечер будем говорить только о делах? Давай-ка выпьем ещё по одной.
Сидящий напротив сенатор был ветераном политики с сорокалетним стажем.
Прожжённый лис, имевший большое влияние в сенате.
Он, должно быть, догадывался, о чём его попросят, ещё когда договаривался о неофициальной встрече.
— В последнее время все, как один, только о порте и говорят, хоть имя себе на «Порт» меняй. Устал до смерти! Ха-ха-ха!
Поэтому сенатор и тянул время.
Это был не что иное, как завуалированный политический сигнал: «У меня и кроме тебя друзей хватает. А что ты можешь мне предложить?»
— Вы ведь всегда денно и нощно трудитесь на благо Нортариса, забывая о себе. Может, это станет скромной поддержкой в ваших стараниях?
Глава банка достал тяжёлый портфель и поставил его на стол.
В раскрытом портфеле сияли пачки новеньких облигаций на предъявителя и аккуратно перевязанные лентами стопки золотых монет.
— Ох, ну что ты, между нами такое.
— Это чистый подарок, подготовленный самыми толковыми ребятами из нашей компании. Вы можете без всяких проблем использовать его для финансирования своей политической деятельности.
— Сегодня как-то щедрее обычного?
— Я положил в пять раз больше. Вам, господин сенатор, нужно лишь замолвить словечко, чтобы земля, принадлежащая нашему банку, была выбрана официальной зоной застройки.
— Хмм…
Однако сенатор, похожий на жабу, лишь причмокнул губами, но не спешил брать портфель.
Что ж, дело того стоило.
Застройка недвижимости — это золотая жила, из которой при первом же взмахе лопаты начинают бить шальные деньги.
Различные торговые компании, корпорации и аристократы наверняка вели под ковром ожесточённую борьбу лоббистов.
— Похоже, вас это не устраивает.
— Да нет, дело не в этом…
Чтобы заручиться поддержкой влиятельного сенатора, нужен был более решительный «удар».
Глава банка с победной улыбкой достал ещё один портфель.
— Тогда как насчёт этого в придачу?
— О? О! Оо… Ооо!!!
Портфель, внутренняя отделка которого была из красного шёлка.
И этого было мало — в белую ткань было бережно завёрнуто…
— Э-это же кола? Целых шесть бутылок этой драгоценности?
— Кха-ха, с трудом достал. Видите дату производства на крышке? Это не какой-то залежалый товар. Это свежая кола, произведённая позавчера и доставленная прямиком сюда.
У сенатора было столько денег, что он мог учуять запах ржавеющего золота.
Взятка, способная тронуть сердце такого человека, должна была быть чем-то, «что трудно достать даже за деньги».
— Кроме этого, в багажнике лежит ящик на тридцать штук. Можете забирать.
— Кха! Ха-ха! А наш глава банка — человек с размахом! А то дочка меня совсем замучила из-за этой колы! Благодаря вам я теперь буду на высоте! Давайте выпьем за это!
— За то, чтобы участок трастового банка «Деввен»…!
— …Был выбран!
В мир власти, где правят взятки и лобби.
Кола стала лучшим «подарком».
Популярность колы не ограничивалась лишь закулисными сделками и политикой.
Прошёл месяц с тех пор, как уехала Беллаби.
В суровый город Нортарис пришла весна.
Для жителей других регионов всё ещё стоял лютый холод, когда не хотелось вылезать из-под одеяла, но…
— О-хо-хо!
— А-ха-ха!
— Ху-ху-ху!
Для юных аристократок Нортариса, исполненных северного духа, это была идеальная погода для чаепития на открытом воздухе.
Девушки, одетые в изящные платья, смеялись, прикрывая рты, и вели светскую беседу, словно их что-то очень веселило.
— О-хо-хо, дамы, на днях отец подарил мне сумочку.
— Боже мой! Это же сумка-ховербэг NO. 8 от «Бруннен»?
— Вау, какой изящный силуэт полумесяца! Говорят, она из кожи морского конька? Какая прелесть, я так завидую…
Однако не стоит заблуждаться.
Как светский раут — это поле битвы для аристократов, так и это небольшое чаепитие — маленькое поле битвы.
Если вы подумали, что предыдущий разговор был простым хвастовством, то вы ещё недостаточно понимаете «аристократов».
Если присмотреться, их взгляды говорили следующее:
«Чёрт! Я хотела принести её первой!»
«Мне она тоже понравилась в каталоге! Теперь, если я приду с такой же, это будет выглядеть как открытое объявление войны!»
«Я тебя ненавижу!!! Я тоже хотела отца — старейшину сената!!!»
На первый взгляд это может показаться ребячеством, но это тоже часть политики.
Власть — это в конечном счёте нематериальный побочный продукт человеческой химической реакции.
Она начинается с «признания» других.
Юная леди из семьи маркиза Эшфорда, только что продемонстрировавшая сумку-ховербэг от «Бруннен», заполучила её быстрее всех.
Это доказывало власть, связи и богатство её семьи, а также «инвестиции» отца в леди Эшфорд.
То есть, она продемонстрировала, что достойна таких вложений.
«Но… это ещё не конец».
«Понимаю, хочется похвастаться, но одной сумки-ховербэг от «Бруннен» недостаточно. В конце концов, это вещь, которую можно купить в любой момент, если заплатить и подождать».
«Хм, говорят, дела у маркиза Эшфорда пошли не так хорошо, как раньше, после того как прогорел его горнодобывающий бизнес. Неужели это правда?»
Другие леди перешли в контратаку.
— Она ооочень красивая, но… не кажется ли вам, что чего-то немнооого не хватает, или это только мне так кажется?
— И правда. Раз это изделие от «Бруннен», дизайн, конечно, превосходный, но всё равно ощущение какой-то незавершённости? Леди Эшфорд, у вас нет такого чувства?
— Вот если бы к ней добавить колу, было бы идеально.
Они демонстративно выставили напоказ своё «оружие».
Кола, небрежно торчащая из сумок каждой.
Кола, украшающая шляпку, словно брошь.
И просто бутылка колы, украшенная драгоценными камнями и превращённая в аксессуар.
Они говорили:
«Ну, как тебе такое?»
«Образ завершён только с колой».
Леди Эшфорд, на которую были устремлены вызывающие взгляды, презрительно фыркнула.
— Боже мой, я совсем забыла. О-хо-хо! Служанка?
Она позвала служанку, приказала принести колу и начала завершать свой «образ».
Одна, две, три бутылки колы небрежно вставляются в сумку-ховербэг.
Сумка от «Бруннен», о которой мечтали даже столичные аристократки, в этот момент была лишь подставкой для колы.
— Ой, три бутылки всё-таки тяжеловато.
— Целых три, три бутылки колы… Сразу видно семью маркиза Эшфорда.
— По-потрясающе. Теперь сумка-ховербэг выглядит завершённой.
Поистине, ошеломляющее доказательство «статуса» семьи.
— Три бутылки всё-таки слишком тяжело, может, выпить одну?
— Что?! Выпить… колу…?
— О чём вы говорите? Колу ведь пьют, не так ли?
— Н-нет, спасибо. Я не хочу пить. Ха-ха-ха.
При предложении леди Эшфорд, уверенной в своей победе, все отводят глаза.
«Я что, с ума сошла? Пить такую дорогую вещь?»
«Откуда я знаю, смогу ли достать ещё!»
«Я это у сестры одолжила!»
Победительница сегодняшнего чаепития была определена.
Леди Эшфорд, которая не только принесла три бутылки колы, но и демонстративно выпила одну из них.
Под её убийственной аурой все поджали хвосты.
Вместо этого они начали искать более лёгкую жертву.
«Вот ты и попалась».
«Может, ею займёмся?»
Целью стала леди Ренуар, которая с самого начала сидела сжавшись и оглядываясь по сторонам.
— Серена Ренуар.
— Д-да?!
— Кстати говоря, вы ведь тоже собирались приобрести колу, леди Серена. В этот раз вам удалось?
— Н-нуу…
Серена Ренуар, с первого взгляда казавшаяся робкой, была самой слабой на этом чаепитии.
В отличие от других леди, принадлежавших к древним аристократическим родам, семья Ренуар была из первого поколения аристократов, вышедших из инженеров.
Поэтому к ней и обращались «леди Серена».
Просто быть раздавленной леди Эшфорд — это потерять лицо, поэтому они решили унизить слабую Серену, чтобы сохранить свой престиж.
— Я… принесла…
— Боже! Если принесли, покажите же!
— Вы же говорили в прошлый раз, что достали!
Несмотря на настойчивые просьбы, Серена изо всех сил пыталась засунуть бутылку колы поглубже в сумку.
Вещь, которую дала ей мать, чтобы она не чувствовала себя униженной.
Однако, в отличие от других леди, принёсших новые бутылки, её была уже вскрыта и наполовину пуста.
Если она сейчас её достанет, то станет лишь посмешищем.
— Простите! Я совсем забыла, что у меня сегодня урок верховой езды!
Серена сбежала с чаепития.
«У неё даже колы нет?»
«Семья Ренуар ведь из первого поколения аристократов, почти простолюдины. Ещё 50 лет назад они и мечтать не могли сидеть с нами за одним столом, тц».
«Пытается общаться не на своём уровне. Какая наглость».
Казалось, эти насмешки вонзались ей в спину.
— Хнык… хнык-хнык… хнык…
Серена плакала.
Плакала от обиды и от злости.
Семья Ренуар не была бедной.
Однако в данный момент колу нельзя было достать просто за деньги.
Она даже не выставлялась на аукционах, и лишь крошечные партии расходились по связям.
К сожалению, влияния семьи Ренуар было недостаточно, чтобы заполучить колу.
— Нет, способ есть…
Если слухи, которые слышала Серена, были правдой…
Можно.
Можно достать колу.
Но этот способ был подобен продаже души дьяволу.
Это могло обернуться ужасным скандалом, который покончит со светской жизнью Серены Ренуар.
— Отец, мать…
Серена вспомнила недавнее чаепитие.
Унизительный момент, когда казалось, что она глотает грязь.
Едкое чувство унижения, которое не проходило ещё долго.
Она обязательно отомстит.
Пусть её истерзают осуждающими взглядами, но она так просто не отступит.
В глазах Серены появился яд.
Её шаги уже направлялись к источнику слухов.
— Если я правильно помню…
По слухам, был человек, который производил и распространял эту колу.
Невероятно, но этим человеком была владелица отеля «Ричфилд», Пенелопа Роузмор, которую презрительно называли «бесполезным цветком».
Почему леди из семьи графа Роузмора, перед которой пасовала даже семья Эшфорд, стала объектом таких насмешек, оставалось загадкой.
Но, несмотря на эти вопросы, светское общество было жестоким.
Тот, кто общался с полностью изолированной Пенелопой, получал клеймо «а, он что, на одном уровне с Пенелопой?» и тоже становился изгоем.
— П-прошу прощения.
Серена, прижав руку к бешено колотящемуся сердцу, открыла дверь кабинета.
В намеренно затемнённом пространстве.
Окутанная солнечным светом, пробивающимся сквозь мозаичное окно, словно ореолом…
Сидела женщина.
Ярко-красное платье, заявляющее о себе, словно говорящее, что она не собирается прятаться от вездесущих насмешек.
Яркие и светлые золотистые волосы, словно стекающий сладкий мёд.
Высокомерные и дерзкие, но прекрасные алые глаза.
Слишком прекрасная для дьявола, слишком опасная для ангела, она…
«Ах, этот человек…»
Мать колы.
Изгой семьи Роузмор.
Та, с кем нельзя дружить, если не хочешь стать официальным изгоем светского общества.
— Пенелопа Роузмор…
— Да, ты меня искала?
Сухой, как увядшая роза, голос заставил Серену очнуться.
Она поспешно сняла шляпку и опустилась на колени.
— Я слышала, что если заключить с вами сделку, можно получить колу.
— Ну, и что?
— …
Страшно.
Серена потеряла дар речи.
Слова «Дайте мне колу» застряли в горле.
Потому что она боялась, что, связавшись с ней, будет навсегда изгнана из светского общества.
И одновременно потому, что у неё не было уверенности, что, оказавшись в таком положении, она сможет быть такой же гордой, как Пенелопа.
Она, наверное, просто умрёт от слабости.
Но она снова спросила себя.
А что насчёт того, чтобы трусливо сносить презрительные насмешки?
Разве такая жалкая жизнь — это не та же смерть?
Да.
Не время поддаваться страху.
— Мне не нужны друзья! Я согласна стать изгоем, как вы! Только дайте мне колу! Я заплачу любую цену!
Серена Ренуар закричала, словно Фауст, продающий душу дьяволу.
— Ч-что ты такое говоришь?! У меня есть друзья, вообще-то! — рявкнула Пенелопа.