Глава 169 - Приглашение (5)
Поздняя ночь.
В спальне Пенелопы повисла тяжелая тишина.
— Хаа…
Возможности всегда сопряжены с риском.
Раньше она думала, что ради единственного шанса готова на все.
Она скиталась по светскому обществу, полная яда, отвергнутая всеми.
Если бы представился шанс, она в одиночку бросилась бы в огонь, облившись маслом.
Но теперь она не одна.
Она преодолела множество трудностей благодаря силе окружающих.
И достигла результатов, которыми можно гордиться, где бы она их ни представила.
Но, как ни иронично, иногда возникало желание все бросить и сбежать.
Яд выветрился, а страха стало больше.
Непонятно, повзрослела она или просто стала слабой.
«Я изменилась…?»
Возможно, это и есть настоящая Пенелопа.
А та злость и упорство, что она демонстрировала раньше, были всего лишь жалким детским бунтом.
А может…
…просто у нее появилось слишком много того, что ей дорого.
Торговая компания «Y&P».
Селена, которая из наемного работника превратилась в неоспоримо лучшую подругу.
Бриджит, кулинарный гений Британии, ставшая ей как милая младшая сестренка.
Барон Кистоун, ставший родным, как дедушка по соседству.
Ну и… просто Эйдан.
И, больше всего…
— Юрген.
Она видела его совсем недавно, но уже соскучилась.
Может, сходить посмотреть на него хоть одним глазком?
В конце концов, его комната совсем рядом, через одну.
— А… он же ушел…
Пенелопа, едва оживившись, тут же поникла.
Юрген сказал, что раз уж они в столице, ему нужно ненадолго отлучиться кое-куда.
— И куда он вечно ходит посреди ночи, право слово…
Пенелопа потерла переносицу и отложила перо.
В этот момент…
- Скрип…
Послышался звук открываемой входной двери.
Лицо Пенелопы просияло.
— Скучно без меня, да? Ну что ты будешь делать, неисправимый человек.
Он же говорил, что задержится.
Пенелопа тут же подбежала к зеркалу и наскоро пригладила растрепанные волосы.
Здесь не так холодно, как на Севере, но пижама все же слишком тонкая.
Накинув шаль, она засеменила к прихожей.
Шаги были легкими, как перышко.
— Юрген? Ты вернулся раньше, чем я ду…
Радостная Пенелопа вышла в прихожую.
Но улыбка не продержалась и секунды, разлетевшись вдребезги.
Там стоял не Юрген.
Одежда черная, как смоль.
Темное платье, словно растворившее в себе ночное небо, и бледное лицо.
Ни одного роскошного украшения, но от нее исходило подавляющее аристократическое величие.
— ...
Пенелопа судорожно вздохнула.
— Давно не виделись, Пенелопа.
Кларис медленно вошла внутрь.
* * *
Сколько лет прошло?
С тех пор как она в последний раз виделась с Кларис.
Судя по смутным воспоминаниям, минимум три года.
Облик Кларис был удивительно похож на тот, что остался в памяти.
Бледные серебристые волосы.
Безупречные черты лица.
Холодно горящие красные глаза.
В памяти Пенелопы всплыл момент:
«Пенелопа, ты, и вправду… Совершенно бесполезна, не так ли?»
Она выглядела точно так же, как тогда, когда с презрением произносила эти слова.
Настолько, что могло показаться, будто время повернуло вспять.
Но обе они изменились.
Пенелопа больше не была той, над кем можно насмехаться, называя «бесполезным цветком».
Она была полноправным представителем «Y&P» и алхимиком 5-го ранга.
Ребенка, который ничего не знал и умолял о признании семьи и примирении с Кларис, больше нет.
Кларис тоже перестала быть просто многообещающей леди из знатного рода.
Вместо больного отца она захватила реальную власть в семье и стала истинной правительницей, управляющей огромным кораблем под названием «Роузмор».
Пропасть между ними стала столь же глубокой, сколь изменился их статус.
Кларис пыталась навредить Юргену.
Пенелопа убила Беллу, подчиненную Кларис и чернокнижника.
Точнее, это сделал Юрген, но для Кларис это не имело значения.
Воспоминания о том, как они целились в самое дорогое друг для друга.
Пока существуют эти кровавые воспоминания, отношения двух сестер останутся параллельными прямыми, которые никогда не пересекутся.
— Ты так и будешь держать гостя на пороге?
Кларис оставалась спокойной до самого конца.
Будь они на месте друг друга, Пенелопа, вероятно, уже бросилась бы душить сестру.
Но Кларис вела себя совершенно невозмутимо и элегантно, словно Пенелопа для нее ничего не значила.
Это спокойствие, наоборот, давило тяжелым грузом.
— …Входи.
Кларис направилась в гостиную так естественно, словно это был ее собственный дом.
Войдя, она заняла самое почетное место на бархатном диване.
Изящно закинула ногу на ногу, подперла подбородок рукой и посмотрела на Пенелопу снизу вверх.
— А чай?
Угостить гостя чаем — естественная вежливость для хозяина.
Но сейчас глубокая ночь, и слуги уже ушли.
Если она сама пойдет на кухню и заварит чай в такой ситуации?
Это само по себе будет ощущаться как поражение.
Светские битвы всегда начинаются с таких мелочных, незначительных и детских вещей, позволяющих занять психологическое превосходство.
Так…
Пенелопа вернулась в гостиную с черной бутылкой.
— Ты пришла слишком поздно, так что ничего толком не готово.
Пенелопа поставила стакан перед Кларис и, булькая, налила черную жидкость.
Звук лопающихся пузырьков заполнил тишину.
— Сестра, ты ведь пробовала это? Я как-то посылала в подарок.
В красных глазах Кларис мелькнул интерес.
Глядя на пузырьки, поднимающиеся над черной жидкостью, Кларис усмехнулась и подняла бокал.
- Глоть
Изящное горло дернулось.
«Чтоб ты газировкой поперхнулась», — вложила Пенелопа в этот жест маленькое проклятие.
— Неплохо. Бодрит.
Кларис не поморщилась и не выразила восхищения.
Она лишь раз облизнула губы, словно смакуя сладость, оставшуюся на кончике языка.
— Это гордость компании «Y&P».
— Три года прошло?
— Где-то так.
Кларис глубоко откинулась на спинку дивана.
— Ты сильно изменилась. Раньше ты даже в глаза мне толком посмотреть не могла.
— Ты тоже изменилась, сестра. Раньше ты бы даже не пришла ко мне вот так.
— Если нужно, можно и в лужу наступить. Разумеется, сняв туфли.
Кларис усмехнулась, снова подперев подбородок.
Пенелопа немного растерялась.
Отношение Кларис было на удивление дружелюбным, в отличие от прошлого.
Ведь при их последней встрече она изливала на нее всевозможное презрение, говоря, что та ни на что не годна.
А сейчас казалось, будто они вернулись во времена, когда их отношения еще не испортились.
— Скажу честно. Я не думала, что ты сможешь зайти так далеко.
Почему?
Она признает ее, потому что «Y&P» добилась успеха?
Пенелопа была в замешательстве.
— Ты действительно молодец, Пенелопа.
- Ту-дум!
Ее сердце екнуло.
Эти слова были тем, чего Пенелопа жаждала всегда.
Признание сестры, примирение с сестрой.
Но именно поэтому все это было так странно.
Их отношения уже перешли черту невозврата.
Не могла Кларис ни с того ни с сего заговорить так.
— Я сделаю предложение.
— Предложение?
— Предложение, которое неплохо и для тебя.
Голос Кларис стал еще мягче.
— Возвращайся, Пенелопа.
Словно сестра, утешающая заблудшую младшенькую.
Словно приветствуя блудного сына.
— Возвращайся на Север и продолжай делать то, что делала. Как у тебя это хорошо получалось до сих пор. Что бы ты там ни творила, я больше не буду вмешиваться. Я позволю тебе сохранить твое маленькое королевство.
Она положила свою руку поверх руки Пенелопы.
— Как только процедура наследования завершится, я рассмотрю вопрос о поддержке со стороны семьи. Я сделаю так, чтобы ты могла беспрепятственно пользоваться логистической сетью Севера. Если нужно, я даже признаю независимость побочной ветви.
— Такими словами…
— Если не веришь, я могу написать контракт прямо здесь.
Это было невероятно щедрое предложение.
Сейчас Кларис затихла лишь потому, что занята вопросом наследования, но если она решит напасть всерьез, «Y&P» может пошатнуться в любой момент.
Логистическая сеть Севера, которую держат Роузморы, — это, по сути, линия жизни для «Y&P».
И она не только снимает эту угрозу, но и предлагает поддержку?
— Но не здесь.
Кларис покачала головой.
— История о крестьянине и дьяволе. Я рассказывала тебе ее в детстве?
— …Да.
— Дьявол пообещал подарить крестьянину столько земли, сколько тот сможет обойти пешком и вернуться до заката. Крестьянин хотел больше земли и бежал без остановки… Он вернулся к дьяволу как раз перед заходом солнца, но в итоге упал замертво от истощения.
Взгляд Кларис стал глубоким.
— Пенелопа, ты справилась достаточно хорошо. Теперь пора подумать о пути назад.
Конкретных слов не прозвучало.
Но Пенелопа поняла.
Кларис, безусловно, уже знала о встрече Пенелопы с Королевским двором и о сделке с королевой.
Это было предложение капитуляции.
Уговоры: если остановишься здесь, я гарантирую тебе жизнь хотя бы на Севере.
На мгновение лицо Пенелопы вспыхнуло.
Она столько раз клялась быть жестокой, но сердце дрогнуло от этой тонкой маски Кларис.
Тот факт, что «желание получить признание сестры» все еще грызло ее изнутри, вызывал невыносимый стыд.
И в то же время…
Осознание того, что они действительно перешли черту невозврата, пронзило сердце острой болью.
Потому что это предложение было не сестринской любовью, а тщательно просчитанным милосердием ради устранения политического противника.
— Спасибо, сестра. Ты всегда беспокоишься о своей глупой младшей сестренке.
Пенелопа крепко прикусила губу…
…и подняла голову.
Ее бегающий взгляд успокоился и стал твердым.
— Тогда контракт…
— Но я откажусь.
— Я не вернусь. Мне здесь нравится. Мутный воздух столицы, как оказалось, вполне мне подходит.
Пенелопа хорошо знала Кларис.
Кларис — не мягкий человек.
Сам факт этого предложения означал, что она признала Пенелопу.
Парадоксально, но это значило, что она стала «врагом», которого Кларис опасается.
Бровь Кларис дернулась.
- Тук, тук
Она постучала ногтем по наполовину полному стакану с колой.
— Оглядываясь назад, ты всегда была ребенком, который понимал, что больно, только после того, как безрассудно побегает и упадет.
— Помню. И когда я плакала, ты всегда меня утешала, сестра.
От озорной улыбки Пенелопы взгляд Кларис затуманился.
Повисло молчание. Спустя мгновение Кларис медленно встала.
— Что ж. Если ты так решила, ничего не поделаешь.
Кларис направилась к выходу, бросив прощальные слова:
— Береги себя, Пенелопа.
— Сестра.
Кларис замерла, услышав оклик Пенелопы, смотревшей ей в спину.
— Почему тебе нужно было зайти так далеко?
Вопрос, в котором заключалось многое.
Вопрос, который она давно хотела задать Кларис, но собиралась похоронить, понимая его бессмысленность.
После долгого раздумья Кларис ответила с загадочной улыбкой:
— И правда…
- Бах
Входная дверь закрылась, и Кларис исчезла.
Пенелопа еще долго стояла в прихожей, словно истукан.