Глава 167 - Приглашение (3)
На следующее утро.
Перед таунхаусом, предоставленным торговой компании «Y&P» в качестве временной резиденции, ожидала роскошная карета.
Ее прислали из королевского дворца.
— ...
Пенелопа, не скрывая волнения, раз за разом проверяла свое отражение в зеркале.
Наряд был безупречен, но кончики пальцев предательски подрагивали.
Она и бровью не вела перед суровыми аристократами Севера, но тяжесть королевской власти — это совсем другое дело.
— Ну как? Прическа не растрепалась?
— Д-да все отлично! Сегодняшняя госпожа Пенелопа прекраснее всех. Уааах…
Пенелопа наводила красоту уже почти два часа, глядя в зеркало покрасневшими глазами.
Селена, которую подняли ни свет ни заря помогать с одеванием, уже выбилась из сил.
— Может, просто попросите Юргена?
— Что ты несешь?! Как я могу показаться Юргену в процессе переодевания!
Селене было что сказать, но она промолчала.
— Пенелопа, можно войти?
— А? Да. Входи.
— Прошу прощения. О, Селена тоже здесь.
— Здравствуйте.
Юрген естественно подошел к Пенелопе и заботливо поправил шаль на ее плечах.
От его прикосновения дрожь Пенелопы немного утихла.
— Может, поедем вместе? С тобой мне было бы спокойнее.
— В королевский дворец могут войти только приглашенные. И не волнуйся. Разве ты не набила руку, имея дело с придирчивыми аристократами на Севере? Королевский двор не сильно отличается.
— И все же…
С самого утра между этими двумя витала весенняя атмосфера.
Селена очень хотела высказаться, но сдержалась.
Так или иначе, спокойная поддержка Юргена помогла Пенелопе глубоко вздохнуть.
Верно.
Пенелопа больше не бесполезный цветок.
Она — Пенелопа Роузмор, представитель «Y&P», держащий в руках торговые пути Севера.
— Я поехала.
С решительным выражением лица она села в карету.
Кучер взмахнул хлыстом, и колеса застучали по мостовой.
Карета с грохотом проехала через оживленные улицы столицы.
И миновала ворота Большого дворца Уайтхолл — сердца королевства.
За окном проносились величественные каменные здания. Виднелись фигуры суровых стражников.
Обычно прием посторонних или деловые встречи торговых представителей проходили в приемной Южного крыла дворца.
Однако…
— А?
Пенелопа, глядя в окно, нахмурилась.
Карета проигнорировала поворот к Южному крылу и продолжала ехать прямо.
Мимо роскошных величественных зданий, вглубь территории, где густо росли леса и сады.
— Простите… Кажется, мы сбились с пути? — осторожно спросила Пенелопа, обращаясь к сидящему напротив камергеру. — Разве приемная не в Южном крыле? А эта дорога, кажется, ведет к Северному?
Северное крыло.
Личное жилое пространство королевской семьи, запретная зона, куда вход посторонним строго воспрещен.
Если незваный гость ступит туда, он не сможет оправдаться, даже если ему тут же отрубят голову.
— Мы едем правильной дорогой, леди Роузмор.
Камергер лишь мягко улыбнулся и задернул шторы в карете.
— Прошу, не трогайте шторы.
— Что? Д-да.
Правильной дорогой?
Удивленная Пенелопа почувствовала, как сердце уходит в пятки.
Что это?
Разве я не должна была встретиться с министром двора, чтобы обсудить расписание банкета в честь дня рождения?
Она знала, что это не простая деловая встреча, но направиться прямиком в личные покои королевской семьи?
Да не может быть.
Эй, нет, вряд ли.
Такого просто не может случиться.
Пусть «Y&P» и имеют большое влияние, но это звучит слишком нереалистично.
Пока Пенелопа тонула в смятении, карета остановилась.
— Прошу на выход.
Место прибытия не было роскошным тронным залом.
Огромный стеклянный купол, ослепительно сверкающий на солнце.
Внутри прозрачного Стеклянного сада даже на первый взгляд буйно росла редкая растительность.
— Проходите внутрь.
Камергер учтиво открыл дверь.
Пенелопа заставила свои дрожащие ноги двигаться и вошла.
Ее обдало теплым влажным воздухом.
Внутри было душно и тепло.
Пенелопа сглотнула и огляделась.
Родившись дочерью аристократа, она видела много впечатляющих вещей.
Но такой роскоши она не встречала никогда.
Редкие растения, собранные со всех уголков континента, образовывали густой лес, а вокруг танцевали пестрые бабочки.
— Идите прямо по этой дорожке.
— Я… одна?
— Вас ждут.
Камергер отступил с загадочной улыбкой.
В тишине, нарушаемой лишь журчанием воды и пением птиц, Пенелопа осторожно двинулась вперед.
Не может быть.
Надеюсь, это не то, о чем я думаю.
Твердила она про себя.
В этот момент…
- Чик, чик
Из-за кустов послышался ритмичный звук ножниц.
Пенелопа пошла на звук.
Там, стоя к ней спиной, находилась женщина средних лет.
Соломенная шляпа, надвинутая на лоб, грязный рабочий комбинезон и грубые сапоги.
Вылитый садовник.
Казалось, она даже не заметила приближения Пенелопы, полностью поглощенная подрезкой стоявшего перед ней бонсая.
«Садовник?»
Пенелопа удивилась.
Камергер привел ее сюда, но того, кто должен ждать, нет, есть только садовник.
Может, она перепутала время? Или это значит, что нужно подождать?
— Простите, позвольте узнать…
Как только Пенелопа попыталась заговорить.
Звук ножниц прекратился.
— Обрезка ветвей — поистине странное занятие.
Женщина тихо заговорила, не оборачиваясь.
— Стоит немного отвлечься, и они разрастаются как попало, но если срезать слишком много, дерево погибнет. Соблюдать меру и поддерживать баланс. Это самое сложное.
Это могли быть просто слова.
Обычные мысли вслух, которые мог бы произнести садовник, ухаживая за деревом.
…весомость голоса была иной.
Огромное давление, словно меняющее плотность воздуха, пробивалось сквозь потертую рабочую одежду.
Тело среагировало первым.
Ноги задрожали, сердце бешено заколотилось.
Взгляд Пенелопы упал на руку женщины.
Старое кольцо с выгравированным королевским гербом.
В Британии такое кольцо мог носить только один человек.
— Вторая дочь Роузморов.
Женщина медленно повернулась.
Лицо под соломенной шляпой было скромным, без следа макияжа.
На лбу выступили капли пота, а в уголках глаз залегли глубокие морщины времени.
Ни короны, ни роскошного платья.
Но Пенелопа поняла.
Эта женщина — Железная королева, Матильда Алькаион.
— П-приветствую Её Величество королеву!
Пенелопа тут же упала ниц прямо на грязную землю.
Почему королева здесь? Личная аудиенция?
В голове вихрем пронеслись тысячи мыслей, но все впустую.
Ответа не находилось.
— Встань, дитя. Здесь не кабинет, незачем стоять на коленях в грязи.
Королева сняла перепачканные землей перчатки и произнесла с усмешкой в голосе:
— Моя дочь, Луиза, очень любит вашу компанию. Благодаря этому в королевском дворце в последнее время не выветривается запах масла. А раз уж я дала Королевский ордер, то и запретить это у меня нет повода.
— Это большая честь, Ваше Величество.
— Однако в этот раз она закатила истерику, требуя чего-то нового.
Королева усмехнулась.
Она выглядела как обычная мать, но от нее исходило давление, мешающее дышать.
— Кажется, она говорила про «говяжьи ребрышки»? Раз уж слухи о ресторане под названием «Сураган» дошли даже до моих ушей, неудивительно, что Луиза потеряла покой.
Королева подперла подбородок рукой и посмотрела на Пенелопу.
— Я приказала королевским поварам попытаться повторить это блюдо, но, похоже, результат ее не устроил. Видимо, вкус оригинала подделать невозможно. Поэтому я воспользовалась банкетом в честь дня рождения как предлогом, чтобы позвать тебя.
— Э-это… безмерная честь.
Позвать ее сюда только потому, что принцесса хочет поесть ребрышек? Конечно, как официальная причина это звучало правдоподобно.
Но с точки зрения здравого смысла — бред, не так ли?
Неужели это и есть настоящая цель?
Словно прочитав сомнения Пенелопы, королева продолжила мягким голосом:
— Но не кажется ли тебе, что кормить только мою дочь — это расточительство?
— Простите?
— Я слышала, что на Севере все, от аристократов до простолюдинов, в восторге от вашей кухни. Мне докладывали, что на той суровой земле расцветают улыбки и жизнь. Похвальное дело.
Королева на мгновение замолчала и указала за пределы стеклянного купола.
Туда, где располагалась огромная центральная площадь.
— Я хочу разделить эту радость со своими подданными на этом празднике.
— ...!
Королева широко улыбнулась Пенелопе.
— Главное событие этого дня рождения состоится не во дворце, а на той площади. Ваша компания «Y&P» должна угостить вкусами Севера пятьдесят тысяч горожан, которые там соберутся. Материальную поддержку мы обеспечим.
Пенелопа не верила своим ушам.
Благотворительная акция королевы.
В этом нет ничего странного.
Но поручить столь важную задачу торговой компании «Y&P» — это серьезное решение, которое можно трактовать даже в политическом ключе.
— Справишься?
Пенелопа сглотнула.
Не то чтобы у нее совсем не было догадок.
Сейчас Королевский двор ведет переговоры о наследовании титула Роузмор.
То, что королева протягивает руку Пенелопе таким образом, определенно имеет скрытый смысл.
— Если справишься блестяще… дай-ка подумать…
Королева на мгновение задумалась, а затем произнесла:
— Я повышу статус «Y&P» до Королевской торговой компании.
Глаза Пенелопы широко распахнулись.
Королевская торговая компания.
Это похоже на Королевский ордер.
Только распространяется на всю торговую компанию «Y&P» целиком.
В Британии, где поддержка королевской семьи чрезвычайно высока, это невероятная карта, позволяющая одновременно получить честь, политическую надежность и прибыль.
Будь то намерение королевы сдержать Кларис, простое благоволение или милосердие правителя.
Если это дело увенчается успехом, это станет беспрецедентным шансом вписать имя «Y&P» в историю королевства.
Пенелопа крепко сжала дрожащие руки и подняла голову.
— Я… принимаю этот приказ. Я оправдаю ожидания Её Величества.
— Хорошо. Буду ждать.
Королева одарила ее благосклонной улыбкой, снова взяла ножницы и принялась за дерево.
Это был знак уходить.
Пенелопа заставила свои подкашивающиеся ноги двигаться и покинула Стеклянный сад.
Как только она села в карету, ведомая ожидавшим ее камергером, силы покинули ее.
Спина была мокрой от холодного пота.
Сердце готово было разорваться.
— Хааа...
Камергер сделал вид, что не заметил состояния Пенелопы, и занялся чем-то посторонним.
Но у нее не было сил оценить эту деликатность.
Компаний, получивших статус королевских, во всем королевстве не наберется и двадцати.
Если она преуспеет.
Больше не нужно будет дрожать от страха, что семья отберет бизнес.
Ведь это означало, что абсолютный монарх гарантирует безопасность этого дела.
Зачем королева пошла на такое — неизвестно.
Почему она сделала столь щедрое предложение — все еще оставалось загадкой.
Но одно было ясно точно.
Ради «Y&P» эта миссия должна быть выполнена любой ценой.