Глава 166 - Приглашение (2)
Приглашение из дворца было лаконичным.
[Подготовить банкетные блюда в честь дня рождения королевы.]
Всего одна строка, но весила она немало.
В то же время, это было событие из ряда вон выходящее.
Легко забыть, глядя на недавние перемены на Севере, но...
Это все еще Британия.
Бесплодная пустошь гастрономии, где культура еды сводится к «сварить или пожарить».
Консервативный Королевский двор, и вдруг приглашает далекую северную торговую компанию, возникшую совсем недавно, на самое важное мероприятие — день рождения королевы?
С точки зрения здравого смысла, это было неслыханно.
Но у Пенелопы, внимательно следившей за рынком, были свои догадки.
— Говорят, в столице тоже появился спрос на высокую кухню. Но я не думала, что до такой степени.
Как известно, последний писк моды на Севере — это «гастрономия».
Культура наслаждения едой, а не просто набивания желудка, стремительно распространилась среди аристократии.
Знатные семьи Севера наперебой переманивали талантливых поваров.
Все соревновались, кто закатит банкет с лучшими блюдами.
Этот мощный поток не мог ограничиться одним лишь Севером.
Мир аристократии тесен.
Светские круги Севера и столицы Альбиона связаны невидимыми нитями.
Столичные дворяне, отведав чудес Севера, не могли остаться равнодушными.
«Говорят, на Севере едят мясо, которое тает во рту».
«Говорят, уровень банкетов там совсем другой».
Для падких на моду и тщеславных аристократов Альбиона северная гастрономическая лихорадка стала предметом жгучего любопытства.
Нет ничего удивительного в том, что столичные дворяне, вкусив северных деликатесов, подумали: «А чем мы хуже?».
— Похоже, даже в столице решили, что «Y&P» — это центр гастрономии.
Пенелопа старалась говорить спокойно.
Но Юрген не упустил мимолетную дрожь в глубине ее глаз.
— Что будешь делать?
— Конечно, едем. Нельзя упускать такой шанс.
— Не обязательно пересиливать себя. Сейчас в столице Кларис, не так ли?
Верно.
В отличие от прошлой поездки в столицу, сейчас в Альбионе находилась Кларис Роузмор.
Из-за бесконечно затягивающихся переговоров о наследовании графства Роузмор.
— Если поедем в столицу, то с очень высокой вероятностью встретимся с ней. Возможно, этого не избежать.
При словах Юргена кончики пальцев Пенелопы едва заметно дрогнули.
Кларис.
Огромная тень, давившая на Пенелопу всю жизнь.
Даже сейчас, когда дела шли в гору, стена под названием «старшая сестра» казалась непреодолимой.
Но молчание длилось недолго.
— Все в порядке. Раньше я бы сбежала... но сейчас нет.
Пенелопа выпрямила спину и посмотрела на Юргена.
Вместо страха в ее взгляде читалась твердая уверенность.
Успех, достигнутый собственными руками, сделал Пенелопу достойной аристократкой.
— Я еду не как вторая дочь Роузмор, которая боится тени сестры. Я еду как гордый представитель торговой компании «Y&P». Чего мне стыдиться?
Юрген с теплой улыбкой смотрел на то, как она выросла.
— Надежно. Тогда мне остается только верить в госпожу представителя и следовать за ней.
— Хм, о чем ты говоришь. Это я верю в тебя.
Так было принято решение о поездке в столицу.
Между ними, глядящими друг на друга, струился теплый и странный ток, способный растопить даже зимний ветер.
— ...
«Ах, я тоже так хочу».
Даже в этот момент Селена, глядя на парочку, с которой буквально капал мед, думала именно об этом.
* * *
- Пшшш!
Извергая клубы белого пара, огромный стальной конь остановился.
Сердце королевства, центральный вокзал Альбиона.
— Фух...
Стоило выйти из поезда, как кожу обдало жаром.
В отличие от Севера, где только пробивались ростки, в Альбионе уже вовсю царила весна.
Толстое пальто сразу стало казаться невыносимо тяжелым.
— Уууу... жарко...
Селена обмахивалась рукой, оглядываясь по сторонам.
Она не ездила на Королевский кулинарный конкурс, так что для нее это была первая вылазка в столицу за долгое время.
— Все-таки Север лучше. Правда, Бриджит?
— Разве? А мне нравится столичная суета! И здания такие высокие!
— Нет. Слушай внимательно и запоминай. Люди в столице — сплошь лицемеры, у которых на уме одно, а на языке другое.
— Правда?
— Истинная правда.
Может, из-за плохих воспоминаний о Королевском университете?
Селена усердно насаждала предрассудки невинной Бриджит.
Группа пробилась сквозь толпу и вышла на площадь перед центральным вокзалом.
Открывшийся вид был роскошным, но в то же время головокружительно хаотичным.
Каменные здания, возвышающиеся на добрых три этажа выше северных.
Магазины и лавки, плотно забившие пространство между ними.
Крики зазывал и грохот колес экипажей создавали стену шума.
— Ого.
Для Ханбина Эйнсворта этот пейзаж был до боли знаком, но... в глаза бросились отличия от того времени.
[Прямо с завода в столице! Освежающая прохлада! Выбор аристократов, «Y&P» Кола!]
Например, яркий рекламный щит, встречающий сразу при выходе на площадь.
— О? Учитель! Смотрите! Там тоже кола!
Бриджит удивленно указала пальцем.
И дело было не только в вывеске.
В руках людей, снующих по привокзальной площади, и на прилавках бойких торговцев в лучших местах виднелись знакомые черные бутылки.
На столиках уличных кафе вместо вина то тут, то там стояла кола.
Результат стратегии по захвату столичного региона через открытие рецепта сиропа и лицензирование розлива был налицо.
— Если так пойдет, гастрономическая революция уже наполовину удалась, разве нет? На Севере все тоже начиналось с колы.
— Не стоит истолковывать это в плохом смысле.
В тот момент, когда Юрген и Пенелопа с гордостью шагали по улицам столицы...
— Подходите! Вставайте в очередь! Тот самый знаменитый деликатес, который едят герои Севера! Вкус, от которого даже королева упадет в обморок! Продается курица!
Откуда-то донесся зычный голос зазывалы.
— ...Курицу продают?
— Неужели «CCC» открыли филиал в Альбионе?
Селена склонила голову набок.
— Нет, есть только один для поставок во дворец. Логистическую сеть мы еще не построили.
— Мы, кажется, добились огромного успеха! Даже столичные жители подражают нам!
— Сначала пойдем и проверим.
Ноги сами понесли их в ту сторону.
— Подходите, только что пожаренная курочка!
Перед лавкой было настоящее столпотворение.
Горожане, идущие с работы, любопытные туристы.
Даже дети аристократов в сопровождении слуг — все сжимали деньги и стояли в очереди.
Однако…
— Вот это... курица?
Лица сотрудников «Y&P», увидевших товар вблизи, странно исказились.
— Вот, только из масла! Снаружи хрустит! Внутри сочная!
Курица, которую торговец выуживал из котла огромным половником, выглядела...
…мягко говоря, не очень.
Панировка, которая должна была сиять золотом, была темной от старого масла, а поверхность, вместо того чтобы хрустеть, казалась пропитанной влагой и размокшей.
— Ого... и это они называют курицей?
Бриджит прошептала это с ужасом в голосе.
Ее поварской инстинкт бунтовал.
— Пахнет не курицей, а мукой, причем сильно.
— Посмотрите на цвет масла. Его не меняли минимум неделю. Это же отработка.
Впрочем, ничего нового.
Обычно жареная еда в уличных лавках Британии выглядела именно так.
Это Север был аномалией.
— И вот это... они продают как курицу?
Пенелопа почувствовала беспричинное раздражение.
Дело не только в том, что это выглядело невкусно.
Продавать такую халтуру, ставя ее в один ряд с курицей «CCC», было нелепо и даже оскорбительно.
— А цена-то почему такая? В два раза дороже, чем у нас!
Даже с учетом столичной наценки.
Люди, стоящие в длинной очереди, казались жалкими.
— Может, все-таки попробуем?
— Зачем есть эту гадость?
Несмотря на отвращение Пенелопы, Юрген все же отстоял очередь и купил курицу.
Бумажный пакет, насквозь пропитанный жиром.
Даже через бумагу пальцы чувствовали неприятную липкость.
— Панировка толстовата.
Он достал кусок и повертел его.
Один укус.
Никакого хруста.
Вместо этого рот наполнился вязким жиром, сухим мясом и вкусом непонятных пресных специй.
— Ну как?
Как и ожидалось, вкус был ужасен.
Никакого маринада, запах курятины не отбит, панировка отваливается от кожи.
После роскошных пиршеств последних дней казалось, что их снова швырнули в гастрономическую помойку Британии.
— ...Бриджит.
— Да, учитель?
— Я снова осознал, насколько велики твои блюда.
— Вы мне льстите!
Юрген с горькой усмешкой протянул оставшийся кусок Пенелопе.
— Хочешь попробовать?
Пенелопа в ужасе замахала руками.
— Н-нет! Не буду!
— Мы же здесь, надо провести исследование рынка.
— Уууу...
В итоге Пенелопа тоже откусила кусочек и выплюнула.
— Все идет по плану.
— Что? О чем вы? Это же несъедобно.
Бриджит, попробовавшая курицу после Пенелопы, спросила с плаксивым видом.
Ее гордость повара не могла с этим смириться.
— Это не курица!
Селена, которая обычно заканчивала день курочкой, тоже пыхтела от возмущения.
Но если подумать хладнокровно.
Ситуация не так уж плоха.
Внимание нужно обращать не на эту дрянную курицу, а на длинную очередь перед лавкой.
На саму очередь.
— Разве в Британии изначально не отсутствовал интерес к гастрономии?
— Ну... да?
Говорят, равнодушие страшнее ненависти.
Это означает, что культура, не получающая внимания, обречена на тихое угасание без всякого развития.
Но люди Британии проявляют интерес даже к этой жалкой еде.
Они ворчат, что невкусно, но все равно стоят в длинной очереди.
Что это значит?
Люди голодны.
И не просто хотят набить желудок.
Они жаждут нового вкуса, нового опыта, самой культуры гастрономии.
Настолько, что готовы открывать кошельки даже ради подделки, чтобы утолить эту жажду.
Просто пока нет настоящего продукта, который мог бы удовлетворить их желание.
Гастрономическая революция, и правда…
Она уже подошла вплотную к своему завершению.