Глава 165 - Приглашение (1)
Зима на Севере длинная и суровая.
Ледяной холод, сковывающий землю, держится вплоть до апреля.
И только когда календарь приближается к маю, начинают пробиваться свежие зеленые ростки.
Одно можно сказать наверняка: какой бы долгой ни была зима, весна в Нортарис всегда приходит.
Среди зыбкого марева, поднимающегося над растаявшим снегом, город окутывал аромат, который раньше здесь невозможно было почувствовать.
— Эй, Джек! Куда пойдем сегодня ужинать?
— А? А что сегодня за день?
— Ты где вообще витаешь? Сегодня же день зарплаты!
— Точно! Тогда, конечно, в «CCC»!
Рабочие, закончившие разгрузку в порту, вытерли пот и сглотнули слюну.
Раньше они бы просто перекусили черствым черным хлебом, запивая его водянистым элем.
Но теперь все было иначе.
— Давай бахнем жареной курочки с холодным пивом.
— Эй! Ты что несешь?
— А что?
— Основа — это острый соус! Разве не канон — смешать этот сладко-острый соус с чесночным рисом? Даже Королевский ордер они получили за курочку в соусе!
Их ноги сами собой направились к «CCC», расположенному на углу площади.
Перед заведением уже толпились горожане, спешащие домой после работы.
Теперь жители Севера не считали еду просто «нудным процессом пополнения энергии».
Череда успехов торговой компании «Y&P» пробудила в них первобытное любопытство к гастрономии.
Новый спрос потребителей на более вкусную еду стал сигналом, вдохнувшим жизнь в застойную индустрию общественного питания Севера.
Взгляд поставщиков, то есть рыночных торговцев и владельцев ресторанов, тоже изменился.
— Эй, Нильс. Что ты там делаешь?
— Не видишь? Новое меню.
— Новое меню?
— «CCC» сорвали куш, зажарив курицу в масле. Вот и я решил пожарить пироги!
Владелец пекарни в углу рынка, обливаясь потом, воевал с кипящим котлом масла.
— Пирог не слишком много масла впитал? Выглядит жирновато.
— Тц! Ничего ты не понимаешь! Попробуй.
— Хм... Жирно. Сейчас стошнит. Колы нет?
— ...Неужели так невкусно?
И это было еще не все.
— Хе-хе... Если смешать специи так, то получится вкус курочки в соусе.
— П-правда?
— Конечно! Без сомнений! Секрет был в перце! В перце из протектората Сольтерра!
В одном из ресторанов в качестве новинки появилось загадочное рагу с перцем.
— Хозяин, что это за пойло?
— Смешал виски с колой. Вкус неплохой. Попробуй.
— Ого?! Чертовски вкусно?!
— Сейчас все окрестные кабаки так продают. Популярность бешеная.
В барах коктейли разлетались как горячие пирожки.
— Хм, а нет ли еды вкуснее?
— «CCC» — это хорошо, но в последнее время хочется чего-то нового.
— Может, самим попробовать сделать?
— Как насчет ребрышек из свинины? Говядина слишком дорогая.
Конечно, с первого раза все не могло быть идеально.
— Аааа!!! Что это, черт возьми!!! Что ты насыпал в мой суп!!!
— Хнык, это есть нельзя. Выбрасывай все.
Среди «новинок», предлагаемых торговцами, встречались и несъедобные монстры, и нередки были случаи, когда из-за неумелой готовки приходилось выбрасывать хорошие продукты.
Но одно было очевидно.
Нортарис шаг за шагом делал первые неуверенные шажки к высокой кухне.
Этот мощный поток изменил даже пейзаж высокомерного светского общества.
— Графиня, вы были вчера на банкете у барона Монте?
— О-хо-хо, даже не спрашивайте. Это был ужас.
Дама с роскошным веером покачала головой с отвращением.
Изначально мерилом успеха банкета было то, насколько известный оркестр приглашен и насколько помпезно встречали гостей.
— И как все прошло?
— Боже мой, стейк, поданный как основное блюдо, был таким жестким, что я думала, челюсть вывихну. Соус пресный...
— Какой кошмар, даже гостей нормально принять не могут.
— Надеюсь, меня больше не пригласят.
Но теперь все изменилось.
— Зато вечеринка виконта Роммеля на прошлой неделе была великолепна. Говорят, он пригласил шеф-повара из Республики Белуа.
— О боже! Из того места, где невозможно забронировать столик? Виконт действительно способен на многое.
Теперь успех или провал банкета определялся тем, насколько великолепная еда была на столе.
Подать невкусное блюдо стало равносильно доказательству некомпетентности хозяина.
А кто такие люди из светского общества?
Те, кто ни за что не потерпят поражения.
Это течение естественным образом привело к конкуренции в сфере гастрономии.
— Барон! Срочная новость: барон Хейворд нанял повара из «Сурагана»!
— Что? Этот Хейворд? Если из «Сурагана», то это повар?
— Слуга, который чистил решетки!
— Проклятье! Значит, он знает секрет углей! Мы не можем проиграть! Найдите еще людей!
Война за кадры.
— Госпожа, новый шеф жалуется, что кухня слишком тесная и он не может развести нормальный огонь.
— Расширьте кухню за счет моей гардеробной!
— Ч-что? Вы уверены? Это же ваше любимое место.
— Сейчас одежда важна? Если я провалю и эту вечеринку, меня похоронят в светском обществе! Проломите стену, но поставьте печь!
Щедрые инвестиции в оборудование.
— Сын мой, бросай тренировки с мечом.
— Отец? Вы же сами говорили стать рыцарем и прославить род!
— Времена изменились.
— Что?
— Собирай вещи и отправляйся на учебу в Республику Белуа! Пока не выучишься лучшим рецептам, даже не думай ступать на землю нашего рода! Это единственный способ выжить для нашей семьи!
— Отец!!!
Менялось даже направление образования детей, от которого зависело будущее рода.
— Мир действительно сильно изменился.
Юрген наблюдал за всем этим с довольной улыбкой.
Теперь жителям Севера не нужно разжевывать и класть в рот — они сами ищут вкусную еду.
История, начавшаяся с одной бутылки колы, наконец дошла до этого момента.
Пусть начало скромное и неуклюжее, но Юрген знал.
Какую огромную силу имеет культура, стоит ей только зародиться.
Если это пламя охватит королевство, то Британии не понадобится и десяти лет, чтобы превзойти Республику Белуа и стать гастрономической сверхдержавой.
- Цок-цок.
С бодрым стуком каблуков дверь офиса открылась.
Пришла Пенелопа.
— Доброе утро.
— Доброе. О? Что это у тебя?
В руке Пенелопы был промасленный коричневый бумажный пакет.
— В пекарне Нильса в соседнем переулке выпустили амбициозную новинку. Мне стало интересно, купила попробовать с тобой.
Пенелопа открыла пакет.
Внутри лежал с виду обычный мясной пирог.
— Ого? Выглядит неплохо.
— Правда? Говорят, пирог с ребрышками.
Юрген с предвкушением откусил большой кусок.
В тот момент, когда хрустящее тесто рассыпалось, и липкий соус с мясной начинкой коснулся языка...
— ...!!!
Юрген застыл.
— Ну как?
Глаза Пенелопы озорно блеснули.
— ...Ммм...
Юрген медленно прожевал и проглотил содержимое.
Вкус был далеко не приятным.
Конечно, намного лучше тех пирогов с угрем, что продавали раньше в ларьках...
Но, видимо, пытаясь сымитировать сладость маринованных ребрышек, они бухнули туда столько меда, что от сладости, непонятно десертной или обеденной, голова пошла кругом.
— ...Ты... уже знала и купила, да?
Не зря Пенелопа даже не попыталась попробовать.
Уголки ее губ дрогнули и поползли вверх.
— Ага. Не могла же я страдать в одиночестве. Так каковы впечатления?
Юрген смыл липкую сладость с языка глотком колы и ухмыльнулся.
— Прогресс есть. По крайней мере, попытка достойна похвалы. В следующий раз, если подберут пропорции соевого соуса, будет вполне съедобно.
— Какой ты великодушный. Я после первого же укуса хотела пойти и устроить скандал.
Пенелопа хихикнула и естественно протянула руку.
Чтобы убрать крошки с губ Юргена.
— Иди сюда. Вечно за тобой ухаживать надо.
— Я и сам могу...
— Не дергайся.
Теперь эти прикосновения стали совсем естественными.
Когда никто не видит, особенно Селена, дистанция между ними стремилась к нулю.
Например...
— Кстати, ты в последнее время меня вкусненьким не балуешь.
— М?
— Раньше чуть что — пасту готовил, ночные перекусы носил.
— Моя вина. В последнее время столько дел навалилось.
— Думаешь, раз рыбка уже в сети, можно не кормить?
Даже вечно колючая Пенелопа теперь позволяла себе такое милое ворчание.
— Тогда, может, сегодня устроим шикарный ужин? Корпоратив тоже неплохо.
— Не хочу корпоратив. Хочу тихо поужинать с тобой вдвоем.
Пенелопа прильнула к Юргену.
— Меню выбирай сам, что захочешь.
И не просто прильнула, а демонстративно посмотрела в глаза и расплылась в улыбке.
Весна пришла не только в Нортарис.
В отношениях Юргена и Пенелопы, где царила вечная зима, тоже наступила весна.
В этот момент…
- Бах!
— Господин Юрген! Госпожа Пенелопа! Беда! Беда!
Дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель.
Пенелопа отпрыгнула, как проворная кошка.
Юрген тоже растерялся и схватил первое, что попалось под руку — какие-то бумаги.
— С-Селена! Ты меня напугала!
— Селена, впредь прошу стучать.
Обычно Селена упала бы ниц с криком «П-простите!», но сегодня все было иначе.
Она стояла в дверях, скрестив руки на груди, и смотрела на них прищуренными глазами.
— Хммм...
— ...Чего ты так смотришь?
— Вы двое, в последнее время ваши любовные игры зашли слишком далеко. Первое предупреждение.
— Лю-любовные игры?! Мы еще ничего не делали!
— Да-да, конечно.
Они отчаянно оправдывались, но Селена не дура.
Юрген и Пенелопа в последнее время?
Раньше это напоминало чтение любовного романа, заставляло сердце трепетать...
Но всему есть предел.
Стоит оставить их вдвоем, как они начинают ворковать, словно голубки-неразлучники, так что предупреждение напрашивалось само собой.
— Так что случилось, раз ты так вломилась?
— А, точно! Вы видели это? Только что пришло.
Селена осторожно положила письмо, которое держала в руке, на стол.
С первого взгляда было понятно, что письмо не простое.
Герб на красной сургучной печати был тем, что на Севере увидишь нечасто.
— Из Королевского дворца... пришли вести.
— Из дворца?
Юрген сломал печать и пробежал глазами содержимое.
[Представителям торговой компании «
Y
&
P
», Пенелопе Роузмор и Юргену. По случаю дня рождения Ее Величества королевы...]
— Что там?
Пенелопа с любопытством заглянула через плечо.
Уголки губ Юргена поползли вверх.
— Кажется, в столице тоже начало клевать.
Пламя гастрономии поглотило Север.
Пришло время разжечь пожар покрупнее.