Глава 143 - Контратака (4)
Основываясь на множестве зацепок, они сузили круг поисков, прочесывая Демоническое царство, и наконец нашли убежище Ордена.
Спрятавшись неподалеку, Эйдан мучился дилеммой.
— Хаа, идти? Или не идти?
Даже если смотреть вверх тормашками, было ясно: в этом убежище находится огромный гарнизон.
Ханбин лишь велел быть осторожным, чтобы не попасть под раздачу, и приказал Эйдану ждать.
Подчинение приказам — основа жизни военного.
Но, как ни крути, это решение командира казалось просчетом.
— Ай чёрт... серьезно, идти? Или нет?
Хоть Эйдан и выглядел разгильдяем, опыта у него хватало.
Он тоже был членом Погребального отряда, истреблявшим сектантов на передовой.
Судя по следам у скрытого входа, в убежище, куда Ханбин направился в одиночку, находилось не менее сотни человек.
— Командир, вы это серьезно?
Он понимал, что Ханбин, переквалифицировавшись в алхимика, стал даже сильнее, чем в свои лучшие годы.
Эйдан своими глазами видел, как тот в мгновение ока уничтожил элитных смертников Ордена, охранявших Белхайма.
Но даже для командира войти в одиночку и без подготовки в крупное логово Ордена Судного дня...
Да еще туда, где с высокой долей вероятности находится кардинал...
В такой ситуации за жизнь не дашь и ломаного гроша.
В этот момент…
-
Ф
ь
ю
юю!
…из узкой щели извилистого входа вырвался сноп искр и взорвался, как фейерверк.
Его цвет был синим.
Это означало «Всё чисто».
— А?
Всё чисто?
Да быть того не может!
Не прошло и десяти минут.
И изнутри не доносилось ни звука.
Не то что шума битвы — даже ни одного крика не просочилось наружу.
— Ловушка Ордена? Да нет, не похоже. Это точно сигнал командира.
Ай, к черту.
Может, это сигнал бедствия, и он просто ошибся цветом?!
— Командир! Командииир! Вы в порядке?! Я иду! Эйдан уже идет!
Эйдан, забыв о возрасте и солидности, суетливо бросился ко входу в убежище.
Это была редкая для Демонического царства-лабиринта естественная пещера.
Протиснувшись сквозь узкий извилистый проход, он наконец оказался в обширной полости.
Ступив в мрачный зал с алтарем, где впору было проводить ритуалы поклонения демонам, Эйдан...
— ...Что это за хрень?
Замер как вкопанный, не сбавляя инерции бега.
Следов ожидаемой жестокой битвы нигде не было.
Вместо этого пространство заполняла гнетущая тишина.
Вокруг, словно сломанные куклы, валялись десятки сектантов.
Кто-то остался сидеть на стуле. Кто-то уткнулся лицом в стол. Кто-то застыл, выхватив оружие.
Все они лежали без единой видимой раны.
— Укхх.
Но их лица не были умиротворенными.
Кровь хлестала из всех отверстий на головах, а гримасы застыли в выражении чудовищной агонии.
«Яд!»
Эйдан поспешно задержал дыхание.
«Погодите, командир! Если это яд, нельзя было звать меня внутрь!»
Дверь в углу «молельного зала» отворилась, и вышел Ханбин.
— Пришел, Эйдан? Удивительно, что ты не сбежал.
— Ко-командир?
— Можешь не задерживать дыхание. Яд уже выветрился.
Голос был безмятежным, словно он только что вернулся с прогулки по окрестностям.
Эйдан опустил руку, прикрывавшую рот, и спросил:
— Постойте, командир. Что всё это значит? Это яд?
— Ну, что-то вроде того.
— Вы что, умели использовать такие штуки?
— Практиковался.
Эйдан, всё ещё пребывая в шоке, вдруг заметил человеческую фигуру, которую Ханбин волочил в руке.
Как и у остальных, из глаз, носа и рта этого человека текла кровь.
Единственное отличие — дыра во лбу.
— Да ладно, не может быть?
— О чем ты?
— Это разве не кардинал?
— Она самая. Пэтси. Живучая тварь, до последнего трепыхалась.
Эйдан тупо уставился на Пэтси, болтающегося в руке Ханбина.
— Ну, теперь-то она мертва.
Эйдан отказался думать.
Командир начинал его пугать.
Такие мысли посещали его и раньше, но теперь этот человек окончательно перестал казаться... человеком.
— Эйдан.
— Да?
— Кардинала поймал ты.
— Ч-чего?!
— Ты же уволился со службы, натерпелся всякого, разве нет?
Эйдан быстро сложил два и два.
Ханбин, желающий скрыть свою личность + уничтоженный Северный филиал Ордена + кому-то нужно приписать эту заслугу + вероятно, Эйдан = ?
Бинго!
Орден, пенсия, обеспеченная старость.
— Командир! Клянусь в верности до гроба!
— Ты чего это вдруг? Срамота какая.
Эйдан поклялся следовать за командиром искренне и до самого конца.
* * *
На следующее утро, люкс отеля.
Кейлан и Эллара, проснувшиеся в пижамах и с растрепанными волосами, не могли скрыть ужаса, слушая доклад о событиях минувшей ночи.
— Северный филиал Ордена уничтожен?
— Кардинал Ордена мертв?
— Именно так, господа следователи.
Эйдан, ничуть не выглядевший уставшим, невозмутимо докладывал о ночных подвигах.
Конечно, вчера ему пришлось пахать как проклятому, собирая и сжигая трупы, и он чертовски устал.
Но мысль об обещанной огромной пенсии заставляла дофамин бурлить в мозгу, разгоняя усталость.
— Что, черт возьми, произошло ночью?
— Да ничего особенного. Просто совершили налет на убежище, которое вычислили заранее.
— Был бой?
— Ожесточенное сопротивление. К сожалению, взять кардинала Пэтси живой не удалось, но все остальные уничтожены, как указано в отчете.
От одежды Эйдана всё ещё исходил слабый запах крови.
Юрген сидел рядом, неторопливо попивая кофе.
Кейлан и Эллара переводили взгляд с одного на другого.
«Так и знал...»
«Это и есть истинная сила Погребального отряда…?»
За одну ночь.
Они полностью уничтожили Северный филиал организации, которая десятилетиями была головной болью всего королевства.
И сделали это силами всего двух человек.
Они слышали о грозной репутации Погребального отряда, но не думали, что всё настолько серьезно.
Это чувство выходило за рамки простого благоговения.
Они испытали даже некоторый страх.
Но кто-то должен был задать вопрос.
И поскольку Кейлан был старше по званию и опытнее Эллары, это бремя ложилось на него.
— Итак, как вы собираетесь докладывать об этой заслуге?
Эйдан широко ухмыльнулся и обратился к Кейлану:
— А что тут думать? Разумеется, мы доложим, что это блестящая заслуга сэра Кейлана Хоторна и госпожи Эллары Вэнс из Королевской гвардии, которые героически руководили операцией. А такого теневого помощника, как я, так, мельком... Совсем мельком упомяните, и будет достаточно.
— Упомянуть? В какой степени…?
Эйдан прошептал что-то на ухо Кейлану.
Заслуга, которую он просил подчеркнуть в отчете, тянула аккурат на высший орден и максимальную пенсию.
— И это всё?
Эйдан понимал: на самом деле это сделал не он, а если приписать себе слишком большую заслугу, это принесет только лишнюю головную боль. Поэтому он так и сказал, но...
— Ох, но даже так, господин Эйдан, вам стоит получить больше признания...
— Эй, ну что вы так скованно? Разве это стало возможным не благодаря тому, что два следователя усердно работали ногами?
При этой скромности Эйдана на лицах Кейлана и Эллары промелькнуло нескрываемое ликование.
Хотя они не были особо жадными до карьерного роста, такая заслуга — совсем другое дело.
Это был шанс перевернуть их жизни.
— Взамен у меня есть просьба.
В эту теплую атмосферу мягко вклинился Юрген.
Кейлан выпрямился.
В его голове Юрген уже перестал быть простым помощником.
— Говорите, господин Юрген. Мы поможем всем, чем сможем.
— Речь о председателе Гидеоне Белхайме.
Воздух в комнате снова стал тяжелым.
Ключевой финансист Ордена — это фактически государственная измена.
И в то же время он был давним партнером торговой компании «Y&P».
— Он управлял финансами Ордена, но также предоставил нам решающую информацию. Его невеста была проклята Орденом.
— Я читал в отчете.
— Я дал ему слово. Пообещал, что в обмен на сотрудничество он избежит плахи.
Кейлан нахмурился.
Даже если так, пособник Ордена...
— Разумеется, у меня нет полномочий на помилование. Но разве общий руководитель этой операции не сэр Кейлан, получивший прямой приказ от Её Величества королевы?
Как только прозвучало имя королевы, Кейлан закрыл рот.
Хоть он и военный, опыта в дворцовых интригах ему не занимать.
— У вас, совершившего столь великий подвиг, будет достаточно оснований лично просить Её Величество о снисхождении. Особенно если учесть, какой вклад он может внести в будущее королевства.
Он сразу понял подтекст слов Юргена.
Неспроста Эйдан так легко уступил славу — это изначально была сделка.
Кейлан немного помолчал, затем заговорил:
— ...Я понял. Я укажу факт его сотрудничества в отчете и предложу учесть смягчающие обстоятельства. Но обещать ничего не могу.
— Этого достаточно.
Юрген удовлетворенно улыбнулся.
Лили наверняка поймет полезность Белхайма.
В будущем ему придется искупать вину, работая на износ под началом Лили и выслеживая Орден.
— Фух...
Всё шло по плану.
Северные силы Ордена были разгромлены, шум утих.
Конечно, из-за этого инцидента чаша весов в противостоянии северной аристократии и королевской семьи немного склонится в сторону короны, но это не будет смертельным ударом.
Теперь осталось только одно...
Со спокойной душой запустить бизнес с говяжьими ребрышками.
Прошло несколько дней.
Когда шок, оставленный Орденом на Севере, начал утихать, в светских кругах Нортариса стала горячей темой одна неожиданная пригласительная открытка.
«Сураган».
Название, написанное на неизвестном восточном языке.
Ниже золотым тиснением была выведена фраза: «Новый мир гастрономии, представленный торговой компанией “Y&P”».
Отправитель — Пенелопа Роузмор.
Та самая фигура, ставшая в последнее время самой обсуждаемой персоной в северном высшем обществе и устроившая недавно уникальный банкет в поместье маркиза Эшфорда.
Эта новость была временно погребена под беспрецедентной атакой Ордена, но теперь люди один за другим начали вспоминать это имя.
— А, тот самый стол с говяжьими ребрышками... Это то меню?
— Неужели ресторан уже открылся?
— Надо ехать немедленно!
— Это было настолько вкусно?
— Естественно! Я совсем забыл об этом за всей этой суматохой.
Люди, испытавшие шокирующий вкус маринованных ребрышек на благотворительном вечере.
Люди, полные любопытства, слышавшие только слухи.
Вечером в день открытия перед «Сураганом» выстроилась огромная очередь из роскошных карет.
Пенелопа лично встречала каждого гостя у входа, приветствуя VIP-персон как хозяйка заведения.
Выдалась свободная минутка.
— Ох, у меня сейчас щеки сведет судорогой.
Улыбаться, чтобы угодить другим, всегда тяжело.
Тем более, когда у тебя от природы не «улыбчивое» лицо, и усилий требуется вдвое больше, чем другим.
Раз уж они позиционировали себя как «ресторан высокого класса», первое впечатление для важных гостей было критически важным.
— Решила поработать швейцаром?
От этого невозмутимого голоса за спиной на белом лбу Пенелопы вздулась венка.
— И это ты говоришь человеку, который тут в одиночку бьется на передовой?
Обернувшись, она увидела ехидно ухмыляющегося Юргена.
— Народу тьма-тьмущая.
— Естественно. Это же я всё спланировала.
— Верно. Благодаря тому, что ты всё отлично организовала, дело пошло быстро.
От честного признания Юргена гнев Пенелопы мгновенно улетучился.
Так было и раньше, но...
С тех пор как она узнала, что он — Ханбин, его похвала, казалось, звучала особенно сладко.
Хоть она и разделила в своем сердце Юргена и Ханбина, похоже, они всё равно незаметно смешались.
Впрочем, учитывая, как легко он разобрался с ситуацией с Орденом, вечно разделять их было бы трудно.
— Ну всё, давай, пошли быстрее.
Пенелопа хлопнула Юргена по спине.
— ...?!
Юрген вздрогнул от неожиданности — Пенелопа, благородная леди, редко инициировала физический контакт.
— Чего?
Пенелопа решила, что и впредь будет стараться.
Ведь если она продолжит видеть в нем Ханбина, ей будет казаться, что Юрген исчезнет.
— Идем.
— Идем так идем.
Юрген, вероятно, не догадывался о таких мыслях.
Пенелопа и Юрген бодро направились к главному входу в ресторан.