Глава 134 - Развилка (3)
С тех пор как он сбежал с поста министра внутренних дел, Юрген провел в Нортарисе довольно много времени, но его жизненное пространство было весьма ограниченным.
Большую часть времени он посвящал гастрономической революции, так что это было неизбежно.
Но сейчас у него впервые появилось свободное время.
Кола и «CCC» прочно закрепились на рынке.
Следующий шаг — говяжьи ребрышки под маринадом — пришлось отложить из-за беспорядков, устроенных чернокнижниками, а разведывательную миссию взял на себя Эйдан.
Можно сказать, образовалось «окно».
Впрочем, пренебрегать угрозой чернокнижников было нельзя.
Юрген был не из тех, кто может спокойно смотреть на валяющийся перед носом мусор и ничего не делать.
Как и сказал Эйдан, сейчас самое время использовать анонимность «Юргена» по максимуму.
Поэтому они вместе с Эйданом отправились исследовать Демоническое царство-лабиринт.
Заодно, если удастся найти хороший маршрут, это может помочь в будущем бизнесе.
Юрген и Эйдан начали прочесывать отдаленные районы, куда редко ступала нога авантюриста из-за низкой рентабельности, проверяя каждую комнату с сокровищами.
Замкнутое пространство, сложная структура, обширные неисследованные территории.
Идеальное место для базы чернокнижников.
— Давненько мы с вами, командир, вот так не прочесывали местность... Аж мурашки по коже.
— О, у меня тоже.
— Кстати, а тот... как его звали? Дом виконта Гилберта, нам не нужно его самим прошерстить? То, что я накопал, — так себе информация.
— В этом нет особой нужды.
— Почему?
Благотворительное мероприятие было не просто событием для северных аристократов, но и демонстрацией их власти и единства перед центром.
Орден Судного дня сбросил бомбу прямо в середину этого праздника.
Разъяренный Союз северных аристократов вытрясет из виконта Торнтона и всего, что с ним связано, каждую пылинку.
Ещё до того, как прибудут люди из центра или Церкви.
— Именно поэтому Орден Судного дня наверняка не оставил следов.
Они, скорее всего, оставили что-то броское, вроде следов человеческих жертвоприношений или жестоких ритуалов.
Пресса набросится на сенсацию, все сосредоточатся на ловле этих бессмысленно жестоких улик, а чернокнижники тем временем ускользнут через неприметную лазейку.
Типичный, до боли знакомый почерк.
— Тогда что будем делать?
— Нужно не за хвост хватать, а смотреть, куда повернута голова. Чего они добивались, устроив это.
— А? Разве это не было нападением на VIP-гостей? Или, может, всё банально. Этот Гилберт назойливо приставал к леди Вивиан и леди Пенелопе. Поверил в какую-то странную религию, и у него крыша поехала, вот и всё.
— Кто знает.
Версия Эйдана — это то, как большинство видит этот инцидент.
И логически она вполне обоснована.
— Но у меня есть предчувствие, что всё не так просто.
В обществе принято считать членов Ордена Судного дня безумцами, одержимыми хаосом.
И это, в общем-то, верно.
Но иногда это мнение оказывается фатально ошибочным.
Юрген, перебивший на своем веку больше чернокнижников, чем кто-либо другой, знал это наверняка.
Иногда в их безумии прослеживается холодная, расчетливая логика.
Он чувствовал, что этот случай — из «той самой» категории.
А значит, должна быть «веская причина», которую они упускают.
— Ну, раз командир так говорит... Я посмотрю внимательнее.
— Береги себя. Северные аристократы не будут смотреть на тебя благосклонно.
— Эй, мне что, впервой? Всё будет нормально.
— Нет, отношения между Королевским двором и Севером сейчас хуже некуда. Конечно, они не настолько безумны, чтобы в открытую притеснять следователя, присланного короной... Но ты ведь всего лишь свидетель, верно? Может быть опасно.
— Командир...
Эйдан прослезился от нахлынувших чувств.
Юрген ловко уклонился от попытки Эйдана заключить его в объятия и огляделся.
— Ого, и такие комнаты с наградами бывают.
— И правда. Сплошные сосны.
Темно-зеленый хвойный лес, источающий знакомый каждому корейцу аромат.
Величественные сосны рядами возвышались на плодородной почве.
В Демоническом царстве нет вредителей вроде сосновой нематоды, поэтому деревья выглядели так, словно попали в рай.
— Судя по всему, здесь тоже почти не бывает людей. Хоть это и третий этаж, но такая глушь, да и порталов сюда ведет немного... Разве что иногда богачи выкапывают пару деревьев для украшения сада.
— Хм, подожди-ка.
Пока Эйдан рассуждал о бесполезности места, Юрген начал энергично копать заснеженную землю.
— Командир, вы чего это вдруг землю роете? Нашли следы свеклы?
С точки зрения Эйдана, это было странное занятие.
Корни сосны расположены неглубоко по сравнению с лиственными деревьями, но крепко держат почву.
Если нужно вырыть землянку, это место явно не подходит.
Но Юрген не копал яму.
Он лишь разгребал толстый слой опавшей хвои и песка.
— О, ооо...
И там Юрген нашел сокровище.
Гриб, считавшийся драгоценностью ещё со времен Силлы.
Деликатес, который даже он, гурман по долгу службы, в те времена мог позволить себе лишь изредка из-за заоблачной цены.
Под хвоей виднелись бесчисленные, крупные мацутакэ.
* * *
— Вот это и есть тот самый мацутакэ.
Юрген с гордостью продемонстрировал спутницам очищенные грибы.
Он аккуратно подрезал ножки, стряхнул землю, а остатки грязи сдул с помощью алхимии ветра.
— Учитель! Вопрос!
Бриджит высоко подняла руку.
— Спрашивай.
— Зачем сдувать ветром? Нельзя просто помыть водой?
— Эх, молодежь.
Даже гениальный повар Бриджит ещё не покорила вершину грибного искусства?
— Это чтобы сохранить аромат мацутакэ. Если помыть водой, их уникальный запах ослабнет.
Проблема в том, что без воды придется есть микроскопические частицы земли, яйца насекомых и бактерии.
Поэтому раньше, когда удавалось добыть драгоценный мацутакэ, его ели, лишь стряхнув землю, и запивали лекарством от паразитов...
Но сейчас Юрген снова ощутил величие британской алхимии.
— И что, это так вкусно?
— Ой, госпожа Пенелопа, ну что вы. Всё, что рекомендует Ханбин... ой, то есть Юрген, всегда вкусно.
— Нет, вовсе нет.
Пенелопа замотала головой.
Кто был самым близким напарником Юргена?
Пенелопа.
Поэтому она всегда служила подопытным кроликом для его гастрономических экспериментов.
А значит, Селена ела только то, что прошло минимальную проверку.
— Иногда он приносил живого осьминога и утверждал, что это деликатес, представляете?
— Осьминога? Это который друг спрута?
Селена, чье лицо выражало сомнение в духе «Неужели настолько всё плохо?», вдруг взвизгнула.
— Ну что за недоверие.
Юрген с легким треском разорвал мацутакэ вдоль волокон.
Обнажившуюся белую мякоть он обмакнул в кунжутное масло с солью.
— Ну же, попробуйте. Я руки помыл.
— Я первая! Ам!
Бриджит, чей дух исследователя в вопросах еды не уступал никому, широко открыла рот и проглотила гриб.
— Кстати, не стоит есть слишком много сырых грибов, даже если вкусно, может живот разболеться.
— Мм! Ммм! Мм?! Ммм...
Бриджит жевала, и её лицо постепенно приобретало озадаченное выражение.
Она проглотила, но восторга не было.
— Ну как?
— Ну, текстура немного... хрустящая? Очень странный и необычный вкус. И сильный запах сосны.
— Мацутакэ растут на корнях сосны, отсюда и запах. Этот несравненный аромат — трюфель Востока, настоящий деликатес.
— Хм... Мм, понятно.
Несмотря на прохладную реакцию Бриджит, Юрген продолжал настаивать.
— Селена, проигравший в камень-ножницы-бумага ест первым!
— Камень, ножницы, бумага! Ааа! Я проиграла!
Следующей была Селена, проигравшая в честном поединке.
— Дайте кусочек поменьше. Поменьше.
— Да вкусно это, говорю же.
Она пожевала маленький кусочек.
И начала склонять голову то в одну, то в другую сторону.
— Как и сказала Бриджит, просто гриб с сильным запахом сосны…? Что это…? Реально, что это…?
Вкусно или нет — непонятно. Слишком странно.
После долгих раздумий Селена вынесла вердикт:
— Честно говоря... без кунжутного масла с солью я бы это есть не стала...
— Н-настолько всё плохо?
Юрген был потрясен.
Он-то думал, что нашел настоящее сокровище, и примчался, сияя от счастья.
Конечно, он знал, что на Западе к мацутакэ относятся неоднозначно, как и к трюфелям у некоторых.
Западные люди редко едят лесные травы и не воспринимают запах сосны как пищевой аромат.
Но он надеялся, что члены команды, разделяющие его страсть к «высокой кухне», будут более благосклонны, и вместе они найдут способ улучшить вкус.
— А, нет-нет…! Не то чтобы совсем невкусно!
Осознав иерархию, Селена попыталась исправить ситуацию, но было поздно.
Даже Бриджит, которая обычно сметает всё вкусное, отреагировала вяло, а главное...
— На самом деле, я планировал сделать это премиальным дополнением к меню с говяжьими ребрышками...
— О, это, пожалуй, лишнее.
При упоминании «коммерциализации» все, кроме Селены, замолчали.
Пенелопа хоть и не пробовала, но некоторые вещи можно понять и так.
— Хм... ничего не поделаешь.
Жаль.
Но не впервой.
Конечно, обидно наткнуться на такое количество редких мацутакэ, да ещё и без конкурентов, что сулило огромный рынок, и сразу же столкнуться с трудностями.
Ведь он видел в этом потенциал.
— Возможно, ещё рано.
Но если бы он сдавался так легко, то и не начал бы гастрономическую революцию в Британии.
Однако...
Только Пенелопа заметно нервничала.
Если бы все просто шутили, это одно, но видеть поникшего Юргена и даже не попробовать то, что он принес, было как-то неправильно.
— Дай мне тоже.
— Не стоит, если не хочешь. Я, видимо, ошибся.
— Нет, всё нормально. Давай. Может, мне понравится.
Пенелопа выхватила гриб из рук Юргена и быстро отправила в рот.
Зажмурилась и начала жевать...
— ...А неплохо?
Текстура непривычная, аромат странный, но не отталкивающий.
Даже, можно сказать, изысканный.
— Правда?
Лицо Юргена просветлело.
Пенелопа не врала, и видя его реакцию, почувствовала облегчение.
— Видишь? Я же ем, вкусно. Дай ещё.
— Серьёзно?
— Честно говорю. Конечно, вкус на любителя, так что массово подавать, может, и не стоит... Но ценители найдутся.
— Ого.
— Дай ещё один.
Пенелопа, как птенец, выпрашивала грибы, а Юрген радостно их скармливал.
— Госпожа Пенелопа, ваше умение выживать просто...
Селена, наблюдая, как Пенелопа давится безвкусными грибами ради налаживания отношений с господином Ханбином, была в шоке.
И...
— Ой... Живот крутит...
— Я же говорил, не ешь много сырым.
— Но ведь... Ох, и правда...
История умалчивает о том, как Пенелопа заработала расстройство желудка, переев мацутакэ.
Кстати, барону Кистоуну эти грибы очень понравились.