Глава 127 - Как же банкет без благородной леди (6)
Ещё до того, как Гилберт Торнтон стал виконтом Торнтоном.
Гилберта всегда терзала тревога.
«И это твой предел? Жалкий неудачник, ты и в подмётки не годишься своему брату».
«Твоя мать в гробу переворачивается, глядя на тебя».
«Не будь ты первенцем, о месте главы рода мог бы даже не мечтать. Скажи спасибо, что не родился вторым».
Отец всегда смотрел на Гилберта с неодобрением. А за спиной уже слышалось дыхание талантливого младшего брата, наступающего на пятки.
«Старайся лучше. Этого недостаточно».
Возможно, за этими словами скрывалась строгость, призывающая ни на миг не прекращать самосовершенствование. Жертвовать семейным теплом ради будущего рода — таков уж взгляд на мир у британской аристократии.
И Гилберт старался.
Будучи наследником, он смешивался с грубыми моряками, грузил товары на торговые суда и не пренебрегал рыцарскими тренировками на качающейся палубе. Изначальная власть исходит из силы, а личная боевая мощь служит доказательством права на эту власть.
Но его усилия не были вознаграждены.
«Титул унаследует твой брат».
«Отец! Разве я не сделал всё, что мог?! Разве я не бился изо всех сил, стирая руки в кровь?! Это мой предел, поймите же!»
«В таком случае впредь прилагай все усилия, чтобы помогать брату. И размышляй, почему этот жалкий уровень стал твоим пределом».
«Отец
…!»
«Уходи».
Что пошло не так?
Он сам, не сумевший выложиться до смертельного изнеможения?
Отец, отринувший право первородства ради меритократии?
Или брат, который в лицо утешал, а за спиной ухмылялся и насмехался над старшим?
В то время, когда Гилберт давился кровавыми слезами отчаяния.
«В этом нет вашей вины».
В одну из ночей, когда дождь лил стеной, пришли они.
Люди, укрытые белыми балахонами с головы до пят, не назвали ни своих имён, ни принадлежности. Но Гилберт узнал их.
Орден Судного дня.
Самые страшные существа, тайно действующие во всех уголках континента.
«Ваши стоны и ненависть достигли наших ушей. Прошу, озвучьте то, чего желаете, этими самыми губами».
Гилберт взял в руки лампу дьявола.
Здоровый отец внезапно скончался от болезни.
Брат, отправившийся в плавание на торговом судне, попал в шторм и беззвучно канул в морскую пучину.
В завещании, хранившемся в банке, была лишь одна строка: все права и имущество рода переходят к старшему сыну, Гилберту Торнтону.
Почерк отца не вызывал ни малейших сомнений.
Так Гилберт стал виконтом Торнтоном.
«Виконт Торнтон, не хотите ли отправиться в тихое место? Туда, где нас никто не увидит».
«Сэр Торнтон, давайте обсудим этот логистический проект».
«Прошу вас, выслушайте это предложение хотя бы один раз!»
Те, кто раньше тайком пренебрегал им, теперь роились вокруг. Молодые и прекрасные благородные леди, многообещающие бизнесмены, северные аристократы.
Если бы его попросили выбрать самый сияющий и прекрасный момент в жизни, Гилберт без колебаний выбрал бы те дни.
«Теперь у меня не осталось сожалений в этой жизни. Что я должен вам отдать? Деньги? Женщин? Или, может, поставить заключённых для человеческих жертвоприношений?»
— спросил Гилберт последователя Ордена Судного дня, который всё это время был рядом.
«Ничего».
«Почему?»
«Мы уже получили своё».
Женщина ответила с лёгкой улыбкой.
Гилберт улыбнулся в ответ.
Избавившись даже от чувства долга в уголке сердца, он наконец стал истинным главным героем своей жизни.
Наслаждаться вечеринками, как и раньше, упиваться вином и музыкой, хвастаться бурными романами, задушить проститутку, носить роскошные одежды, сжигать детей заживо, загонять бродяг на грузовые суда.
Вчера, сегодня и завтра.
Он был и будет великим виконтом Торнтоном.
— Убью. Как они посмели... как посмели так меня унизить…!
С лицом, перекошенным, словно старая тряпка, он без конца бормотал проклятия перед главными воротами поместья маркиза Эшфорда.
Как смыть это унижение?
— Сначала Пенелопа, убью эту распутную девку. Потом того ничтожного простолюдина рядом с ней. Вивиан... эту суку, которая только и умеет, что горло драть, хотя всего лишь баба, тоже убью.
Проблема была в одном.
Когда за вопросом «Как именно?» следовала попытка найти ответ, никакого способа не просматривалось.
Хотя власть виконтства Торнтон велика, незаметно прикончить благородную леди — это не то же самое, что разобраться с простолюдином. Это невозможно.
А месть наполовину или на четверть его категорически не устраивала.
— Сэр Гилберт.
Кто-то мягко положил руку на его плечо, отягощённое гневом и раздумьями.
— Не усложняйте.
— Пэтси.
— Позвольте нам заняться этим.
Точно.
У него ведь есть лампа дьявола.
* * *
— Говорили, что это для VIP-гостей. И правда красиво.
Пенелопа, прогуливаясь по внутреннему двору, расположенному в северном флигеле, кивнула.
Роузморы, ценящие традиции, жили в особняке, который, несмотря на всё величие, казался несколько старомодным.
В то время как поместье маркиза Эшфорда блистало, словно вобрало в себя все последние веяния моды и тренды. Снежные розы, что цветут и зеленеют даже под сугробами, фонтан, буквально обмазанный золотом...
Поскольку в этом флигеле остановилось всего около дюжины гостей, а погода стояла собачья, зрителей у роскошного сада, к сожалению для него, оказалось всего двое.
— Действительно. Это самый красивый сад из всех, что я видел. Хоть и холодновато.
— Ты же мужчина. Потерпишь немного холода.
Пенелопа переоделась из бального платья в удобную одежду.
Рядом с ней был Юрген.
— Не ранен?
— Сколько раз ты будешь спрашивать? Говорю же, никаких проблем.
— Иногда, глядя на тебя, мне становится не по себе. Ты ведёшь себя так, будто у тебя в запасе несколько жизней.
Когда она увидела, как этот бешеный пёс, виконт Торнтон или как его там, схватил Юргена за грудки... Она перепугалась до смерти.
Конечно, в итоге он получил в лоб алхимическим ветром, но...
— Тебе бы тоже стоило быть осмотрительнее. Ты точно в порядке? Всё-таки это виконт Торнтон.
— И это ты говоришь человеку, который тебе помог!
— Он выглядит мелочным, боюсь, как бы не начал мстить.
— Хмф, без разницы.
Род Торнтонов построил своё состояние на морской логистике и имеет немалое влияние, но...
…с торговой компанией «Y&P» у них нет особых точек соприкосновения.
Компания только начала поставлять товары по всему королевству, а до экспорта за границу ещё очень далеко.
— Смешно слышать это от тебя. Уверяю, сестра Кларис страшнее виконта Торнтона раз в пятьсот. То есть сестру ты не боишься, а этого мужика с лошадиным лицом и длинной верхней губой испугался?
— Вот как?
— Именно так.
Юрген продолжал беспокоиться, а Пенелопа хихикала.
Он вдруг поймал себя на мысли, что в последнее время часто видит её смеющейся.
— У меня сегодня появилась одна мысль.
— Какая?
— Я забеспокоилась, не слишком ли сильно я тебя привязала к себе.
Юрген с недоумением посмотрел на Пенелопу, внезапно заговорившую странные вещи.
— Ну, знаешь. Хоть наша цель и «Y&P», но я сама отшила Вивиан с её попыткой переманить тебя.
— А, ты об этом? Не бери в голову.
— Нет, меня это волнует. Если ты вдруг упорхнёшь, я останусь в «Y&P» совсем одна, как перст.
Цель Юргена тверда.
Даже если бы пришла не Вивиан, а сама королева и предложила работать вместе, он бы отказался.
Но Пенелопа, похоже, чувствовала некую вину.
Она нервно теребила пальцы и тянула слова. Такое поведение, несвойственное ей в обычном состоянии, говорило именно об этом.
— Поэтому...
Пенелопа внезапно глубоко вздохнула и сказала:
— ...Я хочу сделать тебе подарок.
— Подарок?
Пенелопа замялась, затем достала из-за пазухи свернутый в трубочку лист бумаги.
— Прочитай.
— Это что, контракт?
Развернув лист, он увидел, что это действительно контракт.
Подумав, что речь идёт о перераспределении долей, Юрген начал читать и опешил от непривычного содержания.
[Контракт об исполнении желания]
— Настоящий контракт заключен между Пенелопой Роузмор (далее «Заказчик») и Юргеном (далее «Уполномоченный») на основе взаимного доверия с целью регламентирования следующих прав и обязанностей... Что это всё значит?
— А, нет! Зачем ты читаешь вслух?! Просто читай глазами!
Пенелопа запаниковала.
Содержание ниже было ещё более впечатляющим.
Статья 1. Предоставление прав.
«Заказчик» предоставляет «Уполномоченному» абсолютное право потребовать и получить исполнение любого одного желания, какого бы рода оно ни было.
Иными словами, это было оно.
Купон на желание.
Только написанный изящным почерком Пенелопы в официальном стиле, который хоть сейчас неси к нотариусу — не придерутся.
Там также были пункты о том, что желание не может принуждать к государственной измене или антигуманным действиям, подрывающим взаимное доверие.
Вполне в духе дотошной Пенелопы — куча мелких примечаний.
— В общем, понял? Дарую это тебе.
Пенелопа, смущаясь, обмахивала лицо ладонью и искоса поглядывала на него.
Такое поведение было для неё необычно милым.
Покажи он это Селене, та была бы в восторге, но для Пенелопы это было бы жестоко, так что лучше не стоит.
— Почему молчишь?
— Думаю, какое желание загадать.
— Уже?
— Нельзя же тратить такую прекрасную возможность впустую, верно? Нужно подойти к вопросу серьёзно.
Когда он лукаво поддразнил её, Пенелопа вздрогнула и вдруг плотнее запахнула шаль.
Но вскоре её руки расслабились.
— Что угодно.
— Что?
Пенелопа посмотрела на него прямым взглядом.
— ...Я сказала: что угодно.
Двое одновременно отвели взгляды, не сговариваясь.
Луна в эту ночь светила особенно ярко.
Когда они вернулись в особняк, их ждал неожиданный гость.
— Леди Пенелопа, о, и господин Юрген тоже с вами?
Нет, называть её гостем было бы неправильно.
Всё-таки она хозяйка этого поместья.
— Поздно уже, но мне не спалось. Решила немного выпить. Я вам не помешала?
Это была Вивиан Эшфорд, державшая в руках сразу четыре бутылки вина, зажав их между пальцами.
Кажется, за то время, пока они общались, они стали заметно ближе.
Было уже около четырёх утра, но рыцари — народ выносливый, почти что из железа.
Троица переместилась в угол гостиной и накрыла лёгкий стол с выпивкой.
Пенелопа охотно присоединилась.
Судя по тому, как Вивиан обошлась с виконтом Торнтоном, её слова о дружбе с Пенелопой не казались ложью, а значит, сблизиться с ней не помешает.
— А можно было так обращаться с виконтом Торнтоном?
— О чём вы?
— Ну, вы ведь вступились за меня.
Точнее, вышвырнула Гилберта.
— Аха-ха!
Вивиан звонко рассмеялась.
Её локоны-пружинки затряслись.
— Я собираюсь прожить ещё лет сто. Минимум.
— ...?
— Поэтому нужно выбирать, учитывая, кто будет перспективнее в будущем. А не смотреть на сиюминутную выгоду. К тому же, вы — больное место Кларис.
— А...
Пенелопа почувствовала, что теперь всё встало на свои места.
Вивиан и Кларис были соперницами ещё с университетских времён, два гения в разных сферах.
Ну, ничего страшного.
Действовать по расчёту — это не плохо.
— А какой сестра была в университете?
— Женщиной, от которой напрочь пропадает аппетит.
Раз уж пошел такой разговор, Пенелопа решила расспросить о более личном.
Вивиан хоть и морщила нос, но отвечала исправно.
Тем временем…
— Уууу... ммм...
Селена, вернувшаяся в комнату раньше Пенелопы и сладко спавшая, пуская слюни на подушку, вдруг...
— Ааааа!!!
…резко вскочила с кровати.
Это была комната для особо важных гостей, предоставленная семьёй маркиза.
Удобнейшая кровать, идеальные условия.
— Ч-что-то... что-то недоброе...
И всё же руки Селены покрылись мурашками от ужаса.
— Н-надо срочно бежать к Юргену…!
Она сама толком не понимала почему, но инстинкт буквально кричал ей об опасности.