Глава 126 - Как же банкет без благородной леди (5)
Первый показ нового козыря «Y&P» удался на славу.
Ужин с маринованными ребрышками получил исключительно восторженные отзывы.
Настолько, что благотворительный аукцион, задуманный как главное событие вечера, отошел на второй план.
Лучшим подтверждением этому служила толпа людей, окружившая Пенелопу сразу после ужина.
— Леди Пенелопа, клянусь, за всю свою жизнь я не пробовал ничего вкуснее.
— Говорят, вы получили Королевский ордер в категории кулинарии. Похоже, вы действительно достигли просветления в этом деле.
— А этот ои-собаги — просто чудо. Я вообще-то не выношу огурцы из-за их травянистого привкуса, но эти ел и просил добавки!
— А завтра это будет? Я бы ел это весь благотворительный вечер напролет.
— Я хочу инвестировать! Позвольте мне вложить деньги!
— Как, вы говорите, вас зовут? Юрген?
Некоторые обращались не к Пенелопе, а к Юргену.
Учитывая статус присутствующих и то, что Юрген известен как простолюдин, этот интерес к нему красноречиво говорил о том, насколько сильно их впечатлили ребрышки.
— Реакция гостей превосходная. Думаю, мы можем подать это блюдо и в следующий раз, а не делать его разовой акцией.
Вивиан тоже была довольна.
Как хозяйка мероприятия, организованного от имени маркиза Эшфорда, она радовалась горячему отклику высоких гостей.
Казалось бы, мелочь, но именно из таких мелочей складывается репутация, доверие и, в конечном счете, признание.
Вивиан получила от Пенелопы неожиданную услугу.
— Может, поговорим наедине?
Выведя Пенелопу на террасу, Вивиан прислонилась спиной к перилам.
— Спасибо, что предоставили такую прекрасную возможность.
— Ничего особенного. Особенными были те ребрышки.
Глаза Вивиан затуманились.
В уголках расслабленных губ скопилась слюна.
Она никогда не считала себя обжорой.
Но этот вкус умами, прилипающий к нёбу, и красота мяса, источающего тонкий аромат дымка...
— В общем, простите за мою грубость ранее.
— О, нет. Это я повела себя некрасиво.
Речь шла о той сцене ревности из-за Юргена.
Пенелопа покраснела.
Тогда она действовала под влиянием детского собственнического инстинкта — «не хочу отдавать свое», — но, оглядываясь назад, понимала, что это было довольно неловко.
И к тому же неосмотрительно.
Роман между простолюдином и второй дочерью Роузморов — это лакомый кусочек для сплетен.
А Вивиан — хозяйка салона «Синяя дверь», центра светской жизни Севера.
Если она распустит язык...
…катастрофы не случится, но проблем прибавится.
А головная боль — это последнее, что сейчас нужно.
— О-хо-хо, у вас на лице написано, о чем вы беспокоитесь. Но... вот.
Вивиан развела руки в стороны.
— Я не настолько невоспитанная. Я не стану трогать «оленя» леди Пенелопы.
— Нет, ну... это...
«Оленя»!
Пенелопа покрылась мурашками от столь богатого воображения Вивиан.
— Не расстраивайтесь так. Честно говоря, когда мы начинали работать вместе, я не возлагала больших надежд.
— Понимаю. Слухи обо мне ходили не самые лестные. Мне повезло.
— Один раз — это удача, но три раза — уже закономерность. Кола, курица... теперь ребрышки. Пенелопа, я уверена, вы подниметесь еще выше.
Возможно, из-за легкого опьянения, поведение Вивиан стало более свободным.
— Это мой скромный подарок в благодарность за то, что вы украсили сегодняшний ужин.
— Это…?
Пенелопа получила три ключа.
Скорее похожие на произведения искусства.
Головки ключей были украшены драгоценными камнями — слишком роскошно для обычных ключей.
— Идите прямо на север через тюльпановый сад, и увидите флигель. Там мы размещаем самых дорогих гостей. Отдыхайте там с коллегами в свое удовольствие.
Не все гости благотворительного вечера оставались ночевать в поместье Эшфордов на все четыре дня.
Каким бы богатым ни был род, строить особняк, способный вместить всех, — расточительство.
Поэтому хозяин рассылал приглашения с ключом только избранным.
Членам королевской семьи, родственникам или самым важным деловым партнерам.
Вивиан как бы говорила:
«Пенелопа, я хочу углубить наши отношения».
— Прогуляемся еще немного?
— С удовольствием.
Конечно, это не означало дружбы в том смысле, как с Селеной.
* * *
Официальный благотворительный аукцион завершился в полночь.
Сейчас было два часа ночи.
Гости, не получившие комнат, разъехались по окрестным гостиницам или своим особнякам.
Те же, кому посчастливилось остаться, разделились по половому признаку: мужчины направились в карточную комнату на втором этаже, а женщины — в чайную комнату в оранжерее.
Никто и не думал переодеваться — все были готовы продолжать веселье.
Своего рода закрытый клуб для избранных.
Юрген, будучи мужчиной, оказался в карточной комнате.
Кто-то играл в карты за столами, кто-то гонял шары на бильярде с сигарой в зубах, кто-то потягивал алкоголь на диванах.
— Мда, какие же они неутомимые...
Юрген покачал головой, глядя на разношерстную мужскую компанию.
Из-за постоянной работы он редко бывал на таких мероприятиях.
Оказывается, все они так усердно налаживали связи за кулисами.
Он пришел сюда в надежде узнать что-то полезное, но это казалось бессмысленным.
В конце концов, Юрген официально — простолюдин.
А те, кто остался здесь, — люди весьма высокого полета.
В консервативном северном обществе, да еще и в таком приватном клубе, заговорить с ними первым было бы дурным тоном.
Впрочем, неважно.
Он пришел просто из любопытства, и даже лучше, если удастся уйти и спокойно отдохнуть.
Как только он вышел в коридор.
— Эй, ты.
Кто-то окликнул его. Видимо, пожалел одинокого простолюдина, уходящего в печали.
— Вы мне?
Обернувшись, он увидел того самого типа, которого Пенелопа отшила ранее. Кажется, виконт Торнтон.
— Вы мне? Ха... У тебя что, язык отсох?
К сожалению, виконт Торнтон не выглядел дружелюбно.
Искривленные губы, раздраженный взгляд.
— Если у вас нет ко мне дела, я пойду.
— Куда собрался? Стоять.
Он грубо схватил Юргена за плечо.
Человек неподготовленный от такого рывка позорно упал бы.
Но Юрген даже не пошатнулся.
— Зачем вы нападаете на невинного простолюдина? Больно же.
— Ха? Вроде бы тренированный?
Торнтон, улыбаясь змеиной улыбкой, выпучил глаза.
— Дело, говоришь? Есть дело. Урок хороших манер. Надо бы научить наглого простолюдина, который не знает своего места и ошивается возле леди Пенелопы.
— Если причина в этом, вы ошиблись адресом. Меня с Пенелопой ничего не связывает.
Это было недоразумение, поэтому он объяснился.
Конечно, если бы такой тип попытался закрутить с Пенелопой, Юрген бы раскрыл свою личность и вмешался.
— Этот ублюдок еще смеет огрызаться... Ты хоть понимаешь, в чем твоя вина? А? Грязный простолюдин, не знающий своего места, смеет эскортировать леди Пенелопу?
— Хм.
Как и ожидалось, жалкая ревность.
Выглядело это настолько убого, что дальше некуда.
— Она не то дерево, на которое такой, как ты, может вскарабкаться! Она цветок на вершине скалы!
— Позвольте... Разве вы не сегодня увиделись впервые?
Это было нелепо.
Ладно, допустим, он немного ревнует, поэтому и бесится на простолюдина.
Но разве это не перебор? У него явно не все дома.
— Отойдите. Я не хочу устраивать бессмысленный скандал. Разве мы оба не гости, приглашенные в особняк Эшфордов?
— Ублюдок! Как ты смеешь, как смеешь…! Чертов простолюдин, да я тебя…!
Брызжа слюной, виконт Торнтон схватил Юргена за грудки.
Ткань была качественной и не порвалась, но воротник туго стянул шею.
— Она моя. Такое низшее существо, как ты, не имеет права даже находиться рядом!
Похоже, диагноз подтверждается: он псих.
— Отпустите руку.
— Отпустить? Ты должен стоять на коленях и молить о пощаде, а вместо этого смеешь мне приказывать?
Юрген огляделся.
Свидетелей нет.
Звукоизоляция отличная: несмотря на крики виконта, из карточной комнаты никто не вышел.
«Три».
— Ах ты, сукин... сын…!
Если свидетелей нет, можно просто вырубить его.
Такой аристократ, у которого вместо мозгов дерьмо, вряд ли пойдет рассказывать, что его избил простолюдин.
«Два».
Он не был настолько глуп, чтобы считать до одного.
План был прост: на полтакта раньше сместить центр тяжести, провести бросок так, чтобы тот приложился затылком об пол, и, если повезет, вызвать амнезию.
Он же рыцарь, как-никак, не умрет.
В тот момент, когда Юрген на долю секунды собрался активировать магические цепи по всему телу...
— Кхаа!
Внезапно тело виконта Торнтона закрутилось в воздухе и отлетело назад.
Следом по коридору пронесся порыв ветра, всколыхнувший одежду.
Оконные стекла задребезжали, готовые вот-вот разбиться.
А из глубины коридора донеслось:
- Цок, цок
Тяжелый, ритмичный стук каблуков.
— Как ты посмел... Кого ты тронул?
Это была Пенелопа, и в её алых глазах полыхал огонь.
Магия ветра, Зов ветра.
Похоже, она управляла им весьма искусно, ударив только Торнтона в голову.
— Ты в порядке?
Пенелопа буквально подлетела на ветру к Юргену, проверяя его состояние.
— Благодаря тебе, да.
Убедившись, что с Юргеном все хорошо, она широкими шагами направилась к распластавшемуся на полу виконту.
— Э-это что за выходки?!
— Это я должна спросить, что за выходки? Пытаться поднять руку на моего коллегу?
Виконт Торнтон поднялся, держась за лоб, на котором выступила кровь.
Увидев, что на него напала Пенелопа, он заорал во все горло:
— Ты... наглая девка, не знающая своего места…!
— Он реально псих.
У виконта Торнтона, казалось, глаза закатились от бешенства. Он заскрежетал зубами.
Неконтролируемая ярость заставила его голову буквально кипеть.
— Раз все вокруг тебя носят на руках, ты, видимо, берега попутала?! Смеешь оскорблять меня из-за какого-то простолюдина?
— Ха, да он и правда безумен.
— Я Гилберт Торнтон! Гилберт Торнтон, слышишь?! Думаешь, твоя жалкая лавчонка уцелеет?
Но ответила на его гнев не Пенелопа.
— О-хо-хо! Какая неприятная ситуация.
Это была Вивиан, которую Гилберт в приступе ярости не заметил.
— В моем особняке, по моему приглашению, гость, которому предоставили флигель, подвергается такой грубости... Это ведь нарушение всех приличий, не так ли?
— Нет, это... ну...
Как только вмешалась Вивиан, плечи Гилберта поникли.
Гилберт и Вивиан были рыцарями одного ранга — 6-го.
Но слухи о Вивиан слышал даже он.
Эта женщина в шесть лет голыми руками завалила бурого медведя. Она была монстром.
К тому же, в отличие от Пенелопы с её шатким положением, Вивиан была законной наследницей Эшфордов.
Семья виконта Торнтона, какой бы влиятельной она ни была, не могла тягаться с Эшфордами.
Впрочем, Вивиан тоже наверняка не хотела враждовать с Торнтонами.
Жаль упускать возможность наказать эту наглую парочку, но придется отступить.
— Я... прошу прощения за беспокойство. Я не хотел, чтобы так вышло. Просто эмоции взяли верх...
— Уходите.
— Что?
— Я говорю, освободите комнату.
Вивиан лучезарно улыбнулась, объявляя о выселении.
— Т-ты... сейчас... Ты хочешь сказать, что отвернешься от меня ради этих двоих? Ты в своем уме?
— Если бы я была не в своем уме, я бы встала на сторону пьяницы, а не ценного делового партнера, не так ли?
— Ч-что...?! Даже если «Y&P» чего-то стоит...
— Похоже, вы не понимаете ситуации.
Вивиан сделала шаг вперед и продолжила тоном, полным презрения:
— Вы напали на почетного гостя Эшфордов в особняке Эшфордов. Вам не интересно, что станет с кредитным рейтингом вашей семьи, если завтра утром об этом напишут в газетах?
— И всё же…!
— Уходите сами. Если не хотите, чтобы вас вышвырнули отсюда полумертвым калекой.
Вивиан говорила с пугающей серьезностью.
Виконт Торнтон стоял, разинув рот, не в силах поверить услышанному.
Реакция Вивиан была настолько жесткой, что даже Пенелопа, собиравшаяся устроить скандал, была поражена.
Оставив ошеломленного виконта стоять в коридоре, они направились к флигелю.
— Господин Юрген, прошу прощения. Вы не ранены?
— Все в порядке.
— ...Спасибо, конечно, но вы уверены, что так можно было?
Пусть семья Торнтон уже не та, что прежде, но поступок Вивиан был вызывающим.
Это показывало, насколько искренними были ее слова о желании дружить с «Y&P».
— Хм, считайте это комплиментом от заведения.
Вивиан игриво подмигнула.