Глава 125 - Как же банкет без благородной леди (4)
Как мелкая рыбешка сбивается в косяк у прикормленного места, так и вокруг пахнущего большими деньгами бизнеса всегда крутятся дельцы с сомнительными предложениями.
— У меня есть для вас выгодное предложение...
— Здесь слишком много ушей, может, перейдем в более тихое место?
Вслед за Дереком, предложившим дерзкую схему уклонения от налогов, к Пенелопе потянулась вереница людей, желающих переговорить с ней наедине.
Встречал их всех любезный Юрген.
Вместо того чтобы отшить их одним «мне это не интересно», он кивал, поддакивал, вытягивая из них все больше подробностей.
И отпускал только тогда, когда узнавал все детали.
— Ты сегодня ведешь себя странно.
Пенелопа смотрела на Юргена с недоумением.
— В чем именно?
— Разве ты не ненавидел подобные вещи?
Что-что, а налоги Юрген всегда платил с завидным упрямством.
В вопросах управления он был дотошным принципиалом.
И вдруг он, именно он, проявляет интерес к серым схемам?
Для Пенелопы это было более чем неожиданно.
— Разве плохо просто послушать?
— И ты не собираешься принимать их предложения?
Жадность губит бизнес.
Когда дела идут в гору, глупо спотыкаться, пытаясь бежать впереди паровоза.
— Мне просто любопытно, какие существуют лазейки. Это была полезная информация.
— Ладно, тогда всё в порядке.
Пенелопа, терзаемая смутными сомнениями, с облегчением выдохнула.
Так, в заботах и хлопотах, незаметно подкрался вечер. Было уже семь часов.
Зимнее небо Севера, где дни коротки, уже погрузилось в густую темно-синюю мглу.
Большой банкетный зал особняка сиял ярче, чем днем, освещенный тысячами свечей и люстр.
Пришло время ужина перед благотворительным аукционом.
— О боже мой! Леди Пенелопа, я так и не успела поздороваться. Простите меня, как неловко!
— Ничего страшного. При таком масштабе у хозяев наверняка гора дел.
— Ну, хозяин-то не я, а мой отец, но вы так мило говорите. О-хо-хо!!!
Рядом с Пенелопой присела леди Вивиан Эшфорд, дочь маркиза Эшфорда.
Вивиан была одной из трех леди, которые первыми поддержали франшизу «CCC».
Она неплохо на этом заработала, не только пригласила их на благотворительный вечер, но и усадила за свой стол.
Более того, она согласилась превратить этот ужин в презентацию «Y&P».
— Я не ожидала, что вы уделите нам столько внимания. Большое спасибо.
Пенелопа была слегка озадачена таким безграничным доверием.
Вивиан в ответ лишь лучезарно улыбнулась.
— Разумеется. Я ведь инвестирую в будущее «Y&P». Я убеждена, что рынок еды и напитков разделится на «до» и «после» появления вашей компании. И быть рядом с вами — значит получить немалую выгоду. Кстати... Я много слышала о вас от леди Пенелопы. Вас зовут мистер Юрген, верно?
С этими словами Вивиан внезапно перевела взгляд на Юргена.
Тот, не ожидавший, что к нему обратятся, на миг растерялся.
В светском обществе все внешние связи фактически лежали на плечах Пенелопы, а оценка Юргена сводилась к «А это кто вообще такой?».
— Совершенно верно.
В глазах Вивиан читалось любопытство, смешанное с ожиданием.
— Слышала, вы руководите «Y&P» вместе с леди Пенелопой. Говорят, вы выдающийся талант во многих областях.
— Вы мне льстите. Мне просто повезло.
— В этом бизнесе не бывает просто удачи. Я верю в это.
Её взгляд, которым она смотрела на него, как на упакованный подарок, точь-в-точь напоминал взгляд барона Кистоуна.
— Если леди Пенелопа не будет против, я бы хотела тоже...
— Леди Вивиан?
Раздался ледяной голос.
Пенелопа мило улыбалась, но её глаза оставались холодными.
Однако Вивиан не только не стушевалась, но улыбнулась еще грациознее.
— О, не поймите меня неправильно, Пенелопа. Я не собираюсь переманивать сотрудника. Просто способности мистера Юргена — это сокровище Севера, и мне кажется, что такому таланту не подобает оставаться простолюдином.
На первый взгляд они казались равными, но это была иллюзия.
Пенелопа была новичком, только начавшим получать поддержку своего рода.
Вивиан же была законной наследницей семьи Эшфорд и уже являлась ключевой фигурой, управляющей семейным бизнесом.
По сути, она занимала позицию, аналогичную позиции Кларис.
Поэтому…
— Семья Эшфорд готова выступить спонсором и похлопотать о присвоении ему титула баронета.
Это была изощренная демонстрация силы и соблазн: «Я могу дать тебе то, чего не может дать Пенелопа».
— Весьма... щедрое предложение.
— Не так ли?
Голос Пенелопы слегка дрогнул.
Селена, у которой была аллергия на женские разборки, невольно задрожала всем телом.
— Но вопрос с рекомендацией на титул баронета я уже решила.
— В таком случае, как насчет делового предложения? Господин Юрген.
Вивиан, подперев подбородок рукой, посмотрела Юргену прямо в глаза.
— Семья Эшфорд хотела бы эксклюзивно инвестировать в новый продукт, который вы собираетесь представить. Что скажете?
Игривая улыбка и смеющиеся глаза говорили о том, что она уверена в своей привлекательности.
Настоящая лиса.
К тому же, обращаться напрямую к Юргену, минуя Пенелопу, было откровенным пренебрежением.
Но предложение Вивиан нельзя было назвать грубым.
Если есть талант, предложения о переходе или сотрудничестве — обычное дело.
Понимая это, Пенелопа все равно не могла успокоиться.
Она чувствовала себя как на иголках.
Юрген обсуждает бизнес с кем-то, кроме Пенелопы?
Представить это было... нет, не сложно, но крайне неприятно.
— Это предложение основано на моем личном интересе и высоком мнении о вас, господин Юрген. Так что отвечайте свободно.
Отвергнуть предложение Вивиан, одного из ключевых партнеров, было бы глупо.
И тут Пенелопу осенило.
— Леди Вивиан. Как же мне неловко отказывать.
— Не слишком ли вы жадничаете? О-хо-хо! Я ведь не прошу вас уйти из «Y&P».
Вивиан, хоть и не цокнула языком, но всем видом показала, что считает поведение Пенелопы невежливым.
— Дело в том, что мой Юрген особенно хорош в приготовлении блюд, которые нравятся именно мне... Боюсь, он не сможет оправдать ваши ожидания.
— Что вы имеете в виду…?
Вивиан осеклась и резко повернула голову к Пенелопе.
— ?????
Затем она перевела взгляд с Юргена на Пенелопу и обратно.
У нее было такое лицо, словно она увидела привидение.
— А, а... Аааа. Да-да, я поняла. Леди Пенелопа.
Такая проницательность — базовый навык в высшем обществе.
Во-первых, обращение «мой Юрген».
Во-вторых, фраза о том, что он готовит блюда, которые нравятся «именно ей».
Намек был тонким, но вполне достаточным, чтобы передать смысл.
Это был шок.
Простолюдин — тайный любовник Пенелопы?
Но ведь это Роузморы! Вторая дочь Роузморов, чья звезда сейчас на взлете!
Может, он внебрачный сын какого-то аристократа?
Или Пенелопа просто наивный романтик?
Что бы это ни значило...
— Господин Юрген? Забудьте о моем предложении... О-хо! О-хо-хо!
Вивиан поспешно отстранилась от Юргена.
Среди леди существовало негласное, но нерушимое табу...
Не заглядываться на чужих мужчин.
Светское общество по определению пропитано духом соперничества, но трогать чужого мужчину — это объявление войны по правилам «бой до последнего выжившего».
Юрген, конечно, был лакомым кусочком, но не настолько, чтобы становиться кровным врагом Пенелопы.
— Спасибо за понимание.
— Ну что вы, какое там понимание. О-хо-хо...
— ...?
Юрген, не понимая причины резкой смены настроения, озадаченно склонил голову.
— Ой? Уже столько времени.
— Вы про «это»?
— Конечно, обещание есть обещание. Дочь Эшфордов всегда держит слово. Кхм-кхм.
Вивиан прочистила горло и постучала серебряной ложечкой по бокалу с шампанским.
Свет в зале приглушили, и луч прожектора выхватил фигуру Вивиан.
Настал момент, которого Юрген ждал больше всего.
— Уважаемые гости, гордость Севера! Прошу минуту внимания!
Звонкий голос Вивиан, рыцаря 6-го ранга, мгновенно перекрыл шум в зале.
— Мы не можем позволить, чтобы этот прекрасный вечер был заполнен лишь скучными разговорами о бизнесе. Несколько недель назад я хвасталась некоторым из вас, что на сегодняшнем ужине представлю совершенно новое и особенное блюдо. Кто-нибудь помнит?
— Помним!
В ответ на реплику одного из гостей раздался легкий смех.
— Благодаря моему замечательному партнеру и другу, леди Пенелопе Роузмор из «Y&P», я наконец могу сдержать свое обещание.
Пенелопа встала в тот момент, когда луч прожектора переместился на нее, и поклонилась залу.
Раздались аплодисменты.
Под их аккомпанемент слуги с серебряными подносами, выстроившись в ряд, начали разносить блюда.
— Представляю вам вершину гастрономического искусства, гордость Севера — полный стол с маринованными ребрышками от торговой компании «Y&P»!
Дымящийся белоснежный рис.
Вместо солений — ои-собаги
1
.
Прозрачный суп с моллюсками, слегка приправленный перцем для остроты.
Пышный, как суфле, керан-ччим
2
И, конечно же, гвоздь программы — маринованные говяжьи рёбрышки.
Это был лучший корейский сет, разработанный совместно с Бриджит, чтобы покорить сердца британцев, не привыкших к корейской кухне.
Зал наполнился разномастными возгласами — люди впервые видели такое блюдо.
— Маринованные ребра? Это говядина в соусе, запеченная?
— Пахнет дымком... и чем-то соленым. Неплохо, а?
— Это огурец? А что внутри?
— «Y&P» — это ведь та компания, у которой есть «CCC», верно?
Этот ужин-сюрприз был идеей Юргена, которую Пенелопа согласовала с Вивиан.
«CCC» всегда стремилась к массовости и доступности.
Благодаря дешевизне курицы и других ингредиентов, удавалось держать низкую цену.
Но маринованные говяжьи ребра изначально были дорогим удовольствием.
Лучшие говяжье ребра, соевый соус, требующий кропотливого труда.
Поэтому целевая аудитория была другой с самого начала.
Не повседневная еда, а особое блюдо для особых случаев.
Именно так «Y&P» позиционировали рёбрышки.
Теперь нужно было убедить потенциальных клиентов.
Британцы, в силу своей скудной гастрономической культуры, неохотно тратили большие деньги на еду.
Гости, собравшиеся на этом вечере, — сливки общества и известные личности.
Их восторженные отзывы, переданные друзьям и знакомым, станут самой эффективной рекламой для целевой аудитории маринованных ребрышек.
— Ооо...! Откуда у мяса такой вкус?!
— Говядина просто тает во рту! А этот насыщенный вкус — что это?!
— Господа, попробуйте это яичное блюдо! Соленое, нежное... хо-хо...
— Это ведь основной продукт жителей Восточного континента? С кусочком мяса — просто пища богов!
— Э-этот огурец такой хрустящий! Овощи убирают жирность, так что можно есть бесконечно!
— «Y&P» — это нечто. Как они каждый раз придумывают такие чудеса…?
Аристократы, забыв о манерах, хватали ребра руками и жадно вгрызались в мясо.
Похвалы, похвалы, бесконечные похвалы сыпались со всех сторон.
Юрген закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом.
Конечно, позже он соберет отзывы и найдет, что улучшить, но сейчас было достаточно просто упиваться этим триумфом.
Теперь он действительно понял.
По крайней мере здесь, на Севере, гастрономическая революция...
…больше не казалась чем-то невозможным, как раньше.
1) Ои-собаги (кор. 오이소박이) — это острая закуска, представляющая собой «кимчи» из огурцов, фаршированных пряной начинкой из овощей и специй. Это блюдо готовят из небольших огурцов, надрезанных крест-накрест и наполненных смесью моркови, чеснока, лука и острого перца.
2) Керан-ччим (кор. 계란찜) — это такая разновидность омлета, который готовится на пару в специальном горшочке, а сверху его посыпают зеленью, креветками, грибами и другими закусками.