Глава 12 - Бесполезный цветок (8)
Посреди мастерской, похожей на свалку.
Вид колы в прозрачной бутылке был поистине великолепен.
На первый взгляд это была тёмная и мутная жидкость, но на свету она переливалась чувственным коричневым цветом.
— …
Двое, которые ещё мгновение назад прыгали от радости, теперь, затаив дыхание, разглядывали её, словно произведение искусства.
— Ха-ха, мы и вправду её сделали.
За месяц до завершения.
Процесс оказался гораздо сложнее, чем предполагалось.
Незначительные различия в ингредиентах из-за разного состава почвы, разница во вкусе воды, ограничения, не позволяющие использовать передовые технологии, некоторые ингредиенты, которые пришлось заменять аналогами.
И всё же они справились.
Британская кола, на 99,9% схожая с настоящей, теперь была здесь.
— Это всё благодаря тебе. Пенелопа.
Именно заслуга Пенелопы позволила сократить этот процесс до одного месяца.
Неожиданно оказалось, что она обладает врождённым чувством вкуса, феноменальной памятью и воображением, позволяющим смешивать вкусы и ароматы в уме.
Это были выдающиеся качества как для повара, так и для гурмана.
Очень жаль, что с таким прекрасным талантом она родилась именно в Британии, но как бы то ни было.
— …Мы и вправду это сделали… — пробормотала Пенелопа, словно во сне.
На самом деле, её наполовину обманули.
Юрген сказал, что как только все ингредиенты будут собраны, всё быстро закончится, а в итоге они промучились целый месяц.
За этот месяц она натерпелась всякого.
Каждый день пила бесчисленное количество невкусных образцов колы.
Ломала голову над ароматизаторами, которые давали совершенно разный вкус при изменении пропорции всего на 0,01%.
Даже во сне она бормотала: «В чём же проблема?», а потом вскакивала и записывала улучшенный рецепт.
Были моменты, когда она была готова сдаться, потому что, несмотря на все усилия, ничего не получалось.
«Это же всего лишь напиток. Зачем так усердно цепляться за такое пустяковое дело?»
Из-за беспокойства, что, возможно, они никогда не смогут его завершить.
Из-за сомнений, что всё это может оказаться напрасным.
Это была вспышка раздражения от желания всё бросить.
«Потому что я хочу изменить это».
«Ты и сама знаешь, что культура питания в Британии оставляет желать лучшего, не так ли?»
«Но я считаю, что гастрономия — это не какой-то ненужный излишек».
«Кто-то, выпив стакан утешения, может забыть о своих невзгодах, кто-то станет счастливее от одного кусочка воспоминаний, а кто-то, вкусив один глоток, обретёт силы жить дальше».
«Разве не было бы слишком обидно, если бы все жили, не зная этой радости?»
— ответил Юрген с самым серьёзным выражением лица.
Так что же, Пенелопа, впечатлившись его искусным красноречием, обратилась в апостола гастрономии?
Что ж, пожалуй, нет.
Его логика была шаткой, выводы — преувеличенными, и, честно говоря, её это не особо тронуло.
«Тоже мне, раздул из-за какого-то напитка». — сказала циничная Пенелопа внутри Пенелопы.
Однако.
Выражение лица Юргена было как никогда серьёзным.
Его глаза сияли по-детски, словно он радовался даже постоянным неудачам.
Так ярко, что это растопило холодный цинизм Пенелопы.
«И такой человек, создав нечто прекрасное, не может запомнить рецепт?»
«Н-на то были свои причины».
«…Хорошо. Я попробую ещё немного».
Глядя на такого Юргена, Пенелопа отказалась от мысли сдаться.
Но и после этого всё не изменилось в одночасье.
Исследования и разработки по-прежнему были скучными и полными неопределённости.
Бывало, она засыпала, сидя на стуле, или по привычке задумывалась, зажав ручку между носом и губами, и Юрген заставал её в таком виде.
Но понемногу-понемногу.
«Стало лучше, чем раньше?»
«Определённо стало лучше».
Каждый раз, когда они приближались к цели, в груди возникало неописуемое волнение.
Это было похоже то на щекотку, когда весенний ветерок касается волос у виска, то на мерцание маленькой звезды на рассвете.
Ах, да.
Это было знакомое чувство.
И в то же время это было чувство, о котором Пенелопа давно забыла.
Удовлетворение и чувство выполненного долга.
И плод этих чувств сейчас был перед её глазами.
— Пенелопа, знаешь, как вкуснее всего пить колу?
— И как же?
— Ледяную до ломоты в зубах колу нужно пить залпом, так, чтобы в горле запершило и на глаза навернулись слёзы. Ты ведь так хотела её выпить?
— …Пенелопа?
Странно.
Тогда что это за чувство?
Одинокая пустота, остающаяся после фейерверка?
Смешанное чувство облегчения и сожаления, когда дочитываешь и откладываешь книгу?
Как он и сказал, кола, которую она так хотела выпить, была прямо перед ней, но она не чувствовала особой радости.
— Что ты теперь будешь делать?
— Разве я не говорил? Я совершу гастрономическую революцию в этой Британии.
— Вот как. Да. Точно…
Услышав его ответ, она поняла.
У него есть следующий шаг.
Продавать колу. Создать отправную точку, чтобы люди, не интересующиеся гастрономией, начали ценить её. Развивать бизнес. Разрабатывать и продавать другие продукты…
У него есть следующая цель.
Но у Пенелопы — нет.
Даже если они ехали в одном поезде по одним и тем же рельсам, путешествие Пенелопы закончилось немного раньше.
Прямо здесь.
Ведь её конечной станцией с самого начала была кола.
— Я и представить не мог, что ты будешь так усердно помогать. Впредь кола для тебя будет абсолютно бесплатной.
— Если у тебя есть совесть, то так и должно быть.
Этот месяц был весёлым.
Впервые после отчисления из университета она была чем-то так увлечена.
Впервые так погрузилась в дело, что не было времени на ночные кошмары, которые мучили её каждую ночь.
Ощущение постепенного продвижения к цели.
И перепалки с кем-то другим во время ничего не значащей болтовни.
Всё это было так давно.
Но фейерверк закончился.
Пришло время возвращаться в душную, как клетка, повседневность.
Роль Пенелопы на этом закончена.
Наверное, ей остаётся лишь сидеть у окна в магазинчике Юргена, попивать колу и благословлять его дальнейший путь.
— …Я, пожалуй, пойду.
Она больше не была уверена, что сможет скрывать застывающее выражение лица.
Не желая, чтобы её тонкое позёрство было раскрыто, она уже собиралась сбежать, как вдруг.
— Пенелопа.
— Что?
— Это может прозвучать немного нагло, но… я собираюсь совершить гастрономическую революцию с помощью этой колы.
— Знаю. Ты уже говорил об этом раньше и только что повторил.
— Я подумал, что моих сил может не хватить. Поэтому…
Юрген, который необычно долго мялся, неловко протянул руку.
Пенелопа удивлённо моргнула округлившимися глазами, а за этим последовали слова.
— Не могла бы ты и дальше помогать мне?
— …Помогать?
— Для гастрономической революции мне нужна помощь Пенелопы.
Пенелопа, с детства впитавшая аристократический этикет, знала.
Легкомысленный смех роняет достоинство.
И именно поэтому она изо всех сил старалась сдержать смех.
— Хм-хм~
Но, похоже, это было бесполезно.
В такой день, как сегодня, хоть немного.
Но можно ведь и посмеяться.
Пенелопа улыбнулась так широко, что показались её белые зубы.
Это была озорная улыбка.
— Тогда скажи: «Пенелопа, пожалуйста, помогите мне».
Похоже, конечная станция этого путешествия была не здесь.
* * *
В фэнтезийных романах носильщик — это вспомогательная роль, он несёт добычу группы, готовит лагерь и еду, и выполняет прочую чёрную работу.
Его постоянно презирают члены группы, а после того, как он уходит, они впадают в режим сожаления, одержимости и отчаяния, либо же он пробуждает в себе читерские способности.
Но в реальности работа носильщика не была такой уж драматичной.
Во-первых, влияние профсоюза носильщиков «Союз перевозчиков Демонического царства» было довольно сильным, поэтому обращаться с ними как с рабами было сложно.
Хоть они и не пробуждали читерских способностей, но получали в три-четыре раза больше, чем обычные рабочие.
Иными словами, в Нортарисе это была довольно востребованная и прибыльная профессия.
— Хы-хы, сегодня я просто зашиб кучу денег.
Носильщик Томас, глядя на звенящие в кармане серебряные монеты, улыбался до ушей.
Однако толщина кармана и ноющая от тяжёлой работы утроба — это разные вещи.
Поэтому, даже в пропитанной солью одежде, он сразу направился на ночной рынок.
Продовольственный ночной рынок «Край Галеры» с раннего вечера был переполнен носильщиками, ремесленниками, портовыми рабочими и моряками.
Из таверн и пабов по обе стороны переулка доносился весёлый шум, а на жаровнях в рядах уличных ларьков готовилась еда, чтобы утешить уставших тружеников.
Среди толпы сновали дети с деревянными лотками на шее, продавая сигареты, спички и дешёвые леденцы.
— Ох, какой запах.
В этой оживлённой атмосфере Томас, раздувая ноздри, размышлял над меню.
Когда ты голоден, всё кажется вкусным.
Но именно поэтому к выбору меню нужно подходить особенно тщательно.
Суп из нута, шашлычки из куриных потрохов, маринованная сельдь, устрицы.
В такой прекрасный момент закусывать такой обычной уличной едой?
Если бы нашёлся такой ублюдок, у него следовало бы немедленно отобрать лицензию носильщика и истребить весь его род до третьего колена.
— Кха-ха-ха, может, отведать толстый кусок мяса?
Как раз и деньги появились.
Ростбиф, с которого капает сок и кровь, — хорошо, да и шашлык из куриной вырезки — тоже неплохой вариант.
А может, пирог с лососем, который считается лучшим среди рыбных пирогов.
— Не-не, пирог с лососем я ел на прошлой неделе, так что не то…
Серьёзно размышляя, Томас сам не заметил, как остановился у своего любимого ларька с фиш-энд-чипс.
— Хм…
Наверное, у каждого такое бывало.
Раздумываешь, съесть ли курицу или пиццу, и вдруг внезапно тянет на горячий суп с рисом.
Еда для души, которая, пусть и не обладает каким-то особенным, выдающимся вкусом, но вызывает непреодолимое желание, словно её жаждет сама душа, и всегда приносит удовлетворение выше среднего.
В Британии фиш-энд-чипс занимал место такого душевного блюда.
— Эй, хозяин, одну порцию фиш-энд-чипс.
— Да-с!
Сразу после заказа в тёмно-коричневом масле, шипя, как дождь, начала жариться рыба.
При виде того, как готовится рассыпчатая треска и хрустящая картошка фри, голодный желудок скрутило до боли.
— И во рту пересохло, так что стаканчик холодного эля… а?
Облизываясь, Томас заметил странный напиток в ведре, полном льда.
— Хозяин, а это что такое? Этот чёрный напиток. Бутылка такая странная.
— А, это напиток под названием кола, он, это… дороговат будет.
— И сколько же?
— Восемь пенни за бутылку.
— Чёрт побери, да стакан холодного эля стоит три пенни, надо же совесть иметь, человек!
Когда он спросил, насколько дорого, оказалось, что цена равна порции фиш-энд-чипс.
Томас был в шоке, и хозяин добавил:
— Эх, это не я цену установил. Какой-то владелец магазинчика всучил мне его и ушёл.
— Всучил?
— Говорил, что это небесный напиток, которому нет равных в мире, и заломил несусветную цену… Эх, я на мгновение разум потерял. Если бы девушка рядом с ним была хоть чуточку менее симпатичной, я бы так легко кошелёк не открыл…
«Тогда это, в общем-то, не было насильной продажей», — подумал Томас, но всё же снова посмотрел на «колу».
— Так как на вкус эта ваша кола, или как её там, которая стоит дохрена?
— А я почём знаю. Девушка в красном рядом с ним сказала, что можно почувствовать, будто пьёшь звёздное ночное небо.
— Если попробуете, расскажите хоть, как оно. Слишком дорого, чтобы я сам решился попробовать.
Подумав, Томас всё же купил колу.
Наполовину из любопытства, а на другую половину — из-за щедрости, которую позволял полный карман.
И вот, залпом выпив «колу», Томас…
— Кха…!
Внезапно схватился за горло и рухнул на колени.
Его маленькие глазки расширились так, что стали видны все белки, а сквозь наворачивающиеся слёзы проступили красные прожилки.
Он выглядел так, словно проглотил яд.
— Покупатель?!
— Кха… Ах… У-ух…
— Выплёвывайте! Быстрее выплёвывайте!
«Чёрт! Я получил ядовитую дрянь от какого-то мошенника, который выдал её за напиток!»
Перед глазами владельца ларька уже маячила табличка о приостановке деятельности.
- Глоть, глоть, глоть
Но что это?
Носильщик, который мучился, схватившись за горло, вдруг допил всю оставшуюся колу?
— Хо-хозяин…
— В-вы в порядке…? Нет, что с вами вообще такое.
— Остальное, иккк! Всё давайте. Я всё куплю!
— Неужели так вкусно?
— Впервые в жизни пью такой вкусный напиток! Нет! Я всю жизнь жил неправильно!
Маленький ветерок, созданный Юргеном и Пенелопой.
Этот ветерок, пока что не более чем взмах крыльев бабочки, начал дуть от безымянного ларька с фиш-энд-чипс.