Глава 116 - Святая (4)
Нельзя заставлять больную Сесилию стоять в такой длинной очереди.
У семьи уровня Роузморов в каждом регионе обязательно найдется загородный дом.
Гектор с полными пакетами курицы направился к таунхаусу, где его ждала внучка.
В этом доме, несмотря на долгое отсутствие хозяев, слуги поддерживали идеальный порядок. Послышался стук тапочек по гладкому мраморному полу, и к нему выбежала Сесилия.
— Дедушка! Это курочка? Ты все-таки купил?
Вообще-то он не собирался ничего покупать.
Он приехал без свиты, очередь была чертовски длинной, да и к тому же это заведение торгового дома «Y&P».
Разве не смешно: он приехал давить на Пенелопу, а сам битый час торчит перед ее магазином?
Пока стоял, он несколько раз порывался плюнуть на все и уйти.
— Дедушка, ты лучший! Спасибо огромное!
— Да ладно тебе. Было бы из-за чего шум поднимать.
— Я так мечтала попробовать.
Но стоило увидеть, как расплылась в широкой улыбке внучка, как трехчасовое ожидание перестало казаться таким уж напрасным.
Сесилия схватила пакет с курицей, убежала на кухню и в мгновение ока накрыла на стол.
— Боже мой. Дедушка, посмотри. Кляр прозрачный, словно золото. А этот соус? Похож на свежий клубничный джем!
— Тебе так нравится?
— Конечно! Блюдо, получившее Королевский ордер. Я такое впервые вижу.
— Ну, в категории кулинарии CCC действительно первые.
— Но главное, что это ты купил специально для меня.
— Сначала вытри слюни, потом говори.
Бурча себе под нос, Гектор сел напротив Сесилии.
В газетах трубили о невероятном успехе CCC.
И даже беглого взгляда на улицу хватило, чтобы понять: популярность нешуточная.
Получить номерок из шестой сотни — это еще, можно сказать, повезло.
Разумеется, это не меняло планов Гектора.
Сколько великих родов сгинуло, не сумев преодолеть внутренние распри, и пошло ко дну собственными руками?
Крушение огромного корабля оставляет после себя страдания, соразмерные его былому величию.
Стаи акул, только и ждавших падения сильного, набросятся на барахтающийся в воде экипаж.
Мужчины сгниют, как картошка, в безымянных тюрьмах, женщин продадут, как вещи.
А такой «товар», как Сесилия — без талантов и ценности, — просто бросят умирать в какой-нибудь лечебнице.
— Ням-ням-ням.
Пенелопа была опасным элементом, способным своим легкомыслием, заставляющим забыть о долге, вызвать раскол в семье.
И обязанность Гектора — предотвратить это.
Обязанность, которую он несет на плечах десятки лет.
— Ням-ням-ням-ням-ням.
Нет, погодите-ка…
— Это настолько вкусно?
— Да! Дедушка, они заслужили Королевский ордер! Я в жизни не ела ничего вкуснее.
Гектор ошарашенно смотрел на любимую внучку.
Сесилия, которая всегда ковырялась в тарелке с равнодушным видом, даже если ей готовили лучшие повара.
Он прекрасно помнил, как она в младенчестве едва притрагивалась к молоку кормилицы — настолько у нее не было аппетита.
И эта Сесилия сейчас уплетает за обе щеки.
— Сестра Пенелопа просто невероятная. Придумать такую еду...
Сесилия, похоже, была искренне впечатлена: она благоговейно сжимала куриную ножку и даже подрагивала от восторга.
— Давай, дедушка, попробуй тоже.
— Я не буду. Ешь сама.
— Точно не будешь? Это так вкусно!
Ужимки внучки были милыми, но Гектор отказывался от курицы.
Сесилия, конечно, ничего не знает, но если Гектор начнет здесь набивать живот курицей Пенелопы, это будет выглядеть непоследовательно, не так ли?
Покупка еды — это последняя черта, которую он мог переступить.
— Дедушка, ты обязан это попробовать. Если мне придется есть это одной, я тоже не буду.
— Эх, ладно. Весь этот шум... вся в отца пошла...
— Хе-хе, только не удивляйся слишком сильно, ладно?
Поддавшись уговорам, Гектор неохотно коснулся ножом ножки жареной курицы.
-
Хрусть
— А?
Звук был странным.
Разве панировка должна рассыпаться с таким громким хрустом?
— Не ешь просто так, макни вот сюда, в соус грейви. Я сделала так, как писали в статье. Только не пугайся, хорошо? Это просто фантастика.
Следуя указаниям Сесилии, Гектор щедро обмакнул кусок курицы в коричневый соус и отправил в рот.
— ...!
Его седые брови взметнулись, словно волны в шторм.
Что это...
Что это, черт возьми, такое?
— Попробуй и это.
На этот раз курица была густо обмазана ярко-красным соусом.
Кажется, это называется яннём-чикен?
— Хм...!
Вторая бровь Гектора тоже дрогнула.
А это еще что такое?!
Гектор видел успех CCC своими глазами, но в глубине души все равно насмехался.
Истинно верующий должен остерегаться чревоугодия и ставить насыщение души выше насыщения плоти.
Да и без вопросов веры, толпа, тратящая время на какую-то еду, выглядела в его глазах жалко.
Но этот вкус...
— Вкусно, правда?
— Д-да, пожалуй.
Этого хватило, чтобы с легкостью перевернуть предубеждения Гектора.
Мясо, тающее во рту так, что невозможно поверить, будто оно жарилось в масле.
Красный соус, который он пробовал впервые в жизни, но который вызывал мощное привыкание.
И особенно эта кожа, рассыпающаяся, как печенье, и дарящая взрыв вкуса умами — деликатес из деликатесов.
Хотелось отделить ее и съесть отдельно, как закуску к алкоголю.
Нет, сейчас нужен не алкоголь.
Гектор потянулся к коле, которую купил заодно с курицей.
Глоть-глоть
— Кха...!
Гектор пил колу до тех пор, пока шипучее ощущение не стало почти болезненным.
Колючая газировка начисто смыла жирность во рту и горле.
У этой еды такая короткая история, но сочетание казалось таким идеальным, словно их продавали в комплекте лет сто.
— Видишь, я же говорила, давай поедим вместе.
Сесилия, сияя улыбкой, наполнила его пустой стакан колой.
Но Гектору было не до ответов.
Он медленно смаковал еду, разложенную на столе.
— ...
Жареная курица, яннём-чикен, соус грейви, картофельное пюре, кола.
Ничто из этого не было сделано абы как.
Нетрудно догадаться, сколько раздумий, проб, ошибок и усилий было вложено в это.
Неудачница семьи, которая даже о себе позаботиться не могла. Бесполезный цветок.
Сколько сил она потратила, чтобы распустить бутон такого уровня?
Если бы только она не была из побочной ветви.
Или если бы она расцвела чуть раньше, как Кларис.
Возможно, многое сложилось бы иначе.
— Тц.
Гектор цокнул языком.
* * *
На следующее утро.
Убедившись, что Сесилия крепко спит, Гектор взял трость, шляпу и вышел на улицу.
Осень в Нортарисе с самого начала была промозглой.
Место, куда он прибыл, пробираясь сквозь туман, опустившийся за ночь словно вуаль, было зданием, совмещающим магазин колы и офис торговой компании «Y&P».
— Ну и видок у здания...
Бросив дежурную колкость, Гектор поднялся по лестнице на второй этаж и вошел внутрь.
Интерьер оказался опрятнее, чем казалось снаружи.
Здесь были предусмотрены дровяные печи и утеплитель для суровой зимы, а сдержанная обстановка излучала скрытое достоинство, лишенное излишеств.
— Давно не виделись. Двоюродный дедушка.
Пенелопа, работавшая с документами за столом, слегка кивнула.
Гектор на мгновение замер от ее реакции.
Еще совсем недавно при виде Гектора она вела себя как перепуганный олененок.
Но сейчас она не выказала ни капли волнения от его внезапного визита.
В том, как она, не поднимая глаз, продолжала спокойно писать ручкой, чувствовалась тихая твердость, или даже некая решимость.
— Пенелопа, я пришел сделать тебе последнее предложение.
— Слушаю.
— Кларис сказала мне. Ты укусила ее за правую руку. Это правда?
Она не ответила, но это наверняка было правдой.
Ее непоколебимые алые глаза говорили об этом громче слов.
Это и стало причиной, по которой Гектор начал действовать.
Пенелопа встала на путь открытой вражды с Кларис.
Если бы это была просто эмоциональная неприязнь, проблем бы не возникло.
Но Пенелопа убрала Беллу и вступила в партнерство с леди, настроенными против Роузморов.
— Таить злобу — это нормально. Иметь характер — тоже хорошо. Но разве не нужно выбирать противника по силам? Ты ведь лучше других знаешь, что за человек Кларис?
Если бы у Кларис были амбиции, она без труда могла бы составить конкуренцию старшему сыну и наследнику, Руперту.
Настолько она превосходна, талантлива и до жестокости хладнокровна.
— Не знала, что вы так обо мне заботитесь, дедушка.
Пенелопа прямо посмотрела на него.
Тон был вежливым, но по сути это была насмешка: «С каких это пор я вам так дорога?»
Он не собирался извиняться.
Гектор всегда выбирал лучший путь для семьи, а Пенелопа раз за разом выбирала пути, уводящие от этого «лучшего».
И сейчас, в этот самый момент, именно Пенелопа своим незрелым решением навлекла на себя кризис.
Однако эту ненависть он мог понять, поэтому не стал сердиться.
— Я пробовал твою курицу и колу. Это впечатляет.
— Я не говорю, что твой путь правильный. Но я убедился, что твой талант может послужить семье.
Широко раскрытые глаза Пенелопы дрогнули.
— Я прекрасно понял, сколько усилий ты вложила. Я поговорю с Кларис.
Повисло тяжелое молчание.
Маска хладнокровия, которую пыталась удержать Пенелопа, смялась, как бумажный лист.
Сквозь стиснутые зубы, разрывая искривленные губы, вырвалось одно слово.
— Почему... только сейчас...
Глупое облегчение, унижение, гнев, ненависть.
В этой короткой фразе смешались, как краски, бесчисленные эмоции.
Когда Пенелопа снова закрыла и открыла глаза.
По крайней мере внешне, следов волнения уже не осталось.
— ...Какова цена?
Признание Гектора не означало безоговорочного примирения и драматического воссоединения.
Это означало посредничество в ситуации, которая иначе переросла бы в тотальную войну без лишних разговоров.
— Оставь «Y&P». Но я позволю тебе сохранить достигнутые результаты. Я не дам Кларис растоптать «Y&P». Сесилии уж очень нравятся твои товары.
— ...Что вы имеете в виду?
— Продай свою долю тому партнеру-простолюдину. Тогда все вернется на свои места. Ты вернешься на подобающее место дочери Роузморов, подготовишься к браку и больше не будешь вмешиваться в дела семьи.
Это было лучшее предложение, которое мог сделать Гектор.
И для ушей Пенелопы оно звучало так же.
Изначально Пенелопа и Кларис находятся в разных весовых категориях.
Конечно, создав франшизу, она выстроила сеть безопасности, чтобы Кларис не могла опрометчиво нанести превентивный удар...
Но так вышло, что она убила Беллу.
Нынешнее затишье, достигнутое с помощью привлечения Святой, — это лишь шаткая иллюзия, просто выигрыш времени.
Если за это время они не найдут четких доказательств того, что «Белла — чернокнижник», Кларис начнет действовать.
В этот момент предложение Гектора звучит иначе, чем унизительная капитуляция, предложенная ранее Беллой.
Гарантия существования «Y&P», признание заслуг Пенелопы, индульгенция от худшего сценария, вытекающего из смерти Беллы.
Если бы не упоминание Сесилии, в искренности предложения можно было бы усомниться, но сейчас это были отличные условия.
Это лучший выход для Пенелопы, которая решила противостоять сестре наполовину из упрямства.
Ради Пенелопы.
Ради Юргена.
Ради торговой компании «Y&P».
— Пенелопа.
Гектор встал с места и похлопал Пенелопу по плечу.
В его грубой ладони чувствовалась слабая нежность, поддержка и утешение.
— Ты хорошо потрудилась.
Пенелопа не смогла вымолвить ни слова.