Глава 103 - Решимость (3)
Белоснежная скатерть без единого пятнышка.
На серебряном подносе перед благородными леди предстал «Куриный стол».
Золотистая жареная курица, яннём-чикен, покрытая рубиново-красным соусом.
Картофельное пюре, приготовленное с щедрым добавлением свежих сливок и сливочного масла.
Обильное количество соуса грейви, в который можно полностью погрузить курицу, а не просто макнуть.
Первая реакция всех благородных леди была такой:
— Это и есть то самое блюдо с Королевским ордером, о котором столько слухов?
— Хм, ничего особенного, не так ли?
— Я знала, что блюдо под названием «чикен» — это курица... Но жареная во фритюре??
Это напоминало реакцию ребенка, который, открыв рождественский подарок, обнаружил там большую энциклопедию...
Да, реакция была прохладной.
В Британии жареное считается едой простолюдинов.
Разве это не вульгарный способ приготовления, когда не самые качественные ингредиенты жарят в масле, чтобы сделать их хоть немного вкусными и калорийными?
Это предубеждение не совсем беспочвенно.
Ведь фиш-энд-чипс стала «пищей для души» именно из-за простой логики: треска и картофель дешевы, а жарка позволяет готовить ее в большом количестве.
Поэтому для аристократов «жареная еда» была скорее страшилкой, чем блюдом.
Это была пугающая еда, которую они никогда не пробовали на самом деле, но знали по слухам: «Говорят, ты так обанкротишься, что будешь есть только фиш-энд-чипс каждый день».
— Эта ярко-красная краска — соус? Как ни посмотри, на еду это не похоже...
— Хоть они и получили Королевский ордер, это как-то...
— Блюдо из картофеля и грейви тоже выглядят простовато.
— Может, Её Высочество пятая принцесса просто проявила каприз... Она ведь еще ребенок.
Все замешкались, глядя на курицу, лежащую на тарелке без какой-либо изысканной сервировки.
Услышав о Королевском ордере, они ожидали чего-то особенного, а это разве не обычная жареная еда?
Учитывая место, в котором месте они находились, первой набрасываться на такую еду простолюдинов было как-то неловко.
«Ха, пахнет вкусно, но...»
«Эй, аристократы не едят жареное».
«Может, попросить завернуть с собой, когда все закончится, и съесть тайком?»
И это даже несмотря на то, что прямо перед носом поднимался дразнящий аромат, будоражащий инстинкты.
— Леди, почему вы так застыли?
— Ну, это... Я не знала, что это будет жареная курица.
— О-хо-хо, неизвестное всегда пугает. Может, я попробую первой?
— В-вы уверены?
— Буду считать это экспериментом по приобщению к жизни простолюдинов.
Первой, кто начал действовать, была хозяйка этого собрания Вивиан Эшфорд.
Не то чтобы ей очень хотелось курицы.
Просто если угощение, приготовленное гостем, будет проигнорировано — это будет некрасиво.
Именно Вивиан пригласила Пенелопу, и как хозяйка она несла ответственность.
— Леди Пенелопа, есть ли какой-то способ, как это есть?
— Сначала просто съешьте жареную курицу, затем обильно обмакните в соус грейви, а напоследок насладитесь яннём-чикеном. В качестве сопровождения вместо алкоголя мы подготовили колу, фирменный продукт нашей «Y&P».
Отделить мясо от кости с помощью только вилки и ножа — базовый навык столового этикета.
Вивиан элегантно разделала куриную ножку и откусила кусочек.
Все внимательно следили за этой смелой попыткой.
— ...?!
Глаза Вивиан яростно округлились.
Ее фирменные локоны-спирали, на укладку которых уходило полтора часа, подпрыгнули, словно пружины.
— Э-это... Неожиданно.
— Достойно ли это королевского уровня?
— Конечно, да, такую, еду, я, впервые, в жизни, ем.
Причина, по которой слова Вивиан прерывались…
Потому что даже пока она отвечала, она с ослепительной скоростью разделывала курицу и отправляла ее в рот.
Как курица может иметь такой вкус? Как жареное может быть таким вкусным? Как этот красный соус может быть таким вкусным? Как этот соус грейви, сделанный из остатков, может быть таким вкусным? Как эта картошка, еда бедняков, может быть такой вкусной? Разве бывает такой вкус в этом мире?
Вивиан, идеально воплотившая противоречивое поведение «есть жадно, но изысканно», была искренне потрясена.
А остальные леди были потрясены, глядя на Вивиан.
— У-у леди Вивиан выросло восемь рук!
— Нет…! Это остаточное изображение, из-за него так кажется!
— Неужели это так вкусно?!
Вивиан, вопреки своей изящной внешности, рыцарь 6-го ранга.
Она без сожаления использовала свои способности для того, чтобы много есть.
Тут уже и у других девушек проснулось любопытство.
Когда все попробовали по кусочку курицы, послышались вздохи восхищения.
— Вау... Этот коричневый соус просто нечто...
— Как этот ярко-красный соус может иметь такой вкус!?
— Это блюдо из картофеля тоже потрясающее. Мягкое, рассыпчатое, с ароматом сливочного масла!
— А как же оно сочетается с колой, правда? Жир просто тает во рту~!
Пенелопа сверкнула глазами, полными восторга, скрытыми за маской спокойствия.
Конечно.
Ведь это вкус, который заставляет отбросить достоинство и следовать инстинктам.
— Ах, это было действительно сказочно вкусно.
— Теперь понятно, почему они получили Королевский ордер.
— Леди Роузмор, будет ли еще такая возможность в будущем?
После ужина.
Губы леди блестели от жира.
У некоторых даже остался соус на щеках.
Настороженные взгляды сменились гораздо более благожелательными.
Во все времена и во всем мире человек, который делится вкусной едой — хороший человек.
— Конечно. Но перед этим я должна сообщить вам кое-что важное.
Однако для Пенелопы это не было бескорыстной добротой.
Если воспользоваться выражением Юргена, то это была презентация.
— Есть ли среди вас те, кто хотел бы поговорить со мной в тихом месте?
Это прозвучало несколько неожиданно.
Но не успели эти слова, похожие на дешевый флирт, затихнуть...
Горячие взгляды, от которых покалывало тело.
Взгляды, полные желания быть избранными, быть рядом.
Члены этого салона не были дурами, чтобы не понять, что означает приглашение поговорить наедине в такой момент.
— Леди Эшфорд, леди Колдуэлл, леди Брэмптон, не могли бы мы переместиться для разговора?
Пенелопа выбрала и назвала имена тех, кого наметила, встретившись с ними взглядом.
— Леди Роузмор, можно и мне тоже?
— Я бы тоже хотела обстоятельно поговорить.
— Уважаемые леди. Леди Пенелопа отныне член нашего салона «Синяя дверь». Давайте отложим это до следующего раза, хорошо?
После того как Вивиан аккуратно успокоила других леди, назойливо ищущих возможности…
…они перешли в отдельную комнату в салоне, предназначенную для тихих бесед.
.
— Итак, какую же заманчивую историю вы хотели нам рассказать?
— Леди Колдуэлл, ведите себя культурно.
— Ничего не могу с этим поделать. Такова уж моя натура: стоит почуять запах денег, как бросает в жар.
Отобранных было трое.
Дочь маркиза Эшфорда, дочь виконта Колдуэлла, дочь барона Брэмптона.
Все они выглядели весьма заинтригованными.
Как только они попробовали меню CCC, которым их угостила Пенелопа, у них появилась уверенность: «Это сработает на рынке».
А раз похоже, что можно в этом поучаствовать, как тут не радоваться?
Пенелопа спокойно выдержала их взгляды.
Ощущения были новыми.
Эти трое доказали свои выдающиеся способности даже в салоне «Синяя дверь».
Изначально это были те, кто в светском обществе не обмолвился бы с Пенелопой и словом.
Пусть они не сплетничали открыто, как всякий сброд без достоинства и воспитания, но, возможно, в прошлом они собирались в этой комнате и обсуждали неприглядное поведение Пенелопы за выпивкой.
Но теперь они считают Пенелопу равным партнером по бизнесу.
Вместо насмешки и презрения по краям их зрачков струится свет настороженности и признания.
Одновременно всплыла сцена, произошедшая минуту назад.
Руки, тянущиеся к Пенелопе, словно в мольбе.
Горестные вздохи тех, кого не выбрали.
В тот момент Пенелопа почувствовала приятное напряжение и непонятное опьянение.
Очаровательное удовольствие, возникающее от подтверждения своего влияния и превосходства в иерархии, находящееся на ином уровне, нежели радость успеха.
Вдруг Пенелопе захотелось спросить.
Оно ли это?
То, чего хочет сестра.
Причина, по которой сестра смогла без колебаний бросить младшую сестру.
Не знаю.
Может быть, я никогда этого не узнаю.
Пенелопа уже сделала выбор и стоит здесь.
— Я знаю, что все трое из вас достигли вершин в своих областях как предприниматели. А также...
Общая черта этих троих — они не принадлежат к фракции семьи Роузмор.
И еще…
— Тот факт, что ваши отношения с моей сестрой, Кларис Роузмор, не самые лучшие.
Это люди, имеющие плохие отношения с Кларис.
Леди Брэмптон, чье лицо слегка ожесточилось при упоминании имени Кларис, спросила:
— И что, мы собрались, чтобы вместе посплетничать за ее спиной?
— Это тоже было бы неплохо, но я хочу сделать вам хорошее предложение.
— Предложение?
— Я хочу предложить вам троим участие в новом бизнесе «Y&P».
Заманчивое предложение, от которого будет очень трудно отказаться.
* * *
— Нет, ну почему именно сейчас? Я только начал пьянеть.
Эйдан тихо ворчал.
Просьба Маркуса, председателя Серого совета, была простой.
Просто припугнуть одного простолюдина, отобрать долю в «Y&P» и выгнать из Нортариса.
Для бывшего члена Погребального отряда это задание было слишком простым, без размаха и чести.
Но что поделать?
Раз уж столько принимал от него, иногда надо и поработать.
Поэтому Эйдан, забравшись на дерево, с которого было удобно наблюдать за таунхаусом, лениво следил за простолюдином по имени Юрген, попивая крепкий ром.
Чтобы напасть, как только тот останется один.
Задание было настолько легким, что вызывало зевоту, но Маркус настоятельно просил не оставлять свидетелей.
Разочарование или гнев Маркуса его особо не волновали, но вот потеря источника денег — это уже будет проблемой.
— О, парень. Ты мне помогаешь?
Увидев, что вышедший из таунхауса Юрген направляется в сторону Старого города, Эйдан присвистнул.
Старый город — это район, заброшенный после того, как после Великого истребления центр города переместился ближе к Демоническому царству-лабиринту.
Уединенное место, куда, кроме нескольких бродяг и бродячих кошек, никто не заходит.
Добыча сама шла в тупик.
«Надо быстро закончить и бежать в казино».
Алкоголь ударил в голову, но это не проблема.
Эйдан, пошатываясь, скрытно последовал за Юргеном.
«И какие дела могут быть в таких переулках...»
Переулки, похожие на паутину, спина мужчины, который уже несколько раз сворачивал за угол.
Однако для Эйдана это не было проблемой.
Он не скрывал следов и не знал, как прятать свое присутствие.
Естественно, тот, похоже, даже не догадывался, что за ним следят.
Ничего не поделаешь.
Противник — всего лишь простолюдин.
Для Эйдана, который прошел через ад на поле боя, это задание было не просто скучным, а вызывало зевоту.
Сколько поворотов они уже прошли?
— А?
Эйдан потер глаза, подумав, не слишком ли он пьян.
— Что за...
Он исчез.
Определенно, ровно через 5 секунд после того, как он свернул за угол вслед за ним.
Следы мужчины бесследно исчезли.
Мало того, даже его присутствие рассеялось, словно мираж.
Тайный проход? Какая-то магия?
Или мозг ссохся от переизбытка алкоголя?
-
Топ
Пока Эйдан перебирал варианты, у него по затылку пробежали мурашки.
Внезапно раздавшиеся шаги за спиной.
Они в точности совпадали с шагами того типа, Юргена.
Ему зашли в тыл.
И он был в совершенно беззащитном состоянии.
К тому же эта волна, от которой покалывало кожу, определенно была...
Магия, заряженная в цепи.
Шах и мат.
Что бы Эйдан ни сделал, ему не избежать дыры в теле.
— Подними руки и медленно обернись.
Услышав голос за спиной, Эйдан почувствовал страх сильнее, чем когда оказался брошенным посреди поля боя под шквальным огнем.
Потому что голос был странно знаком.
«Да ладно, не может быть…?»
Эйдан медленно обернулся.
А когда он внимательно рассмотрел мужчину, нацелившего на него палец, в котором была сконцентрирована мана, его лицо исказилось.
Лицо другое, но этот голос и телосложение.
— Ха...
Может ли удача быть настолько паршивой?
В этом мире он боялся ровно трех вещей.
Первое — когда заканчиваются деньги.
Второе — вызвать недовольство королевы Британии.
И третье, страшнее, чем первые два вместе взятые.
— Эйдан, что ты здесь делаешь?
Это был Ханбин, его бывший начальник.