Глава 9. Лисица Сердечного Ока
.
Старые деревья в горах скрывают небосвод, ручей несет прохладу на восток долины.
На траве роса рождает блеск далеких звезд, меж ветвей птицы спят на развилках.
— – Линия – – Раздела – …
Лес Охоты за Душами.
В этой глубокой таинственной чаще царило безмолвие. Могучие деревья возвышались зелеными стенами, преграждая путь солнцу, и лишь редкие пятна света плясали на земле.
Шелест листвы на ветру казался шепотом самого леса, погружая всё вокруг в глубокую тишину.
Стволы уходили в облака, изумрудные листья сверкали на солнце, точно россыпь драгоценных камней. Тропы были устланы мягким мхом и пестрыми полевыми цветами – каждый шаг ощущался так, будто идешь по облакам. Извилистые ручьи с кристально чистой водой и журчанием, казалось, способны смыть любую скверну с души.
Прекрасный лес, сошедший со страниц сказки.
Но реальность была далека от этой идиллии. Каждое растение, каждое насекомое, любой зверек на пути мог оказаться духовным зверем, готовым в любой миг оборвать твою жизнь.
В тенях деревьев мерещились тысячи глаз – острых, холодных, пристально следящих за чужаками, выжидающих момента для броска.
Тот, кто вступал под эти своды, оказывался в неизведанном домене, где каждый дюйм земли шептал о древних тайнах. Воздух был густым, напоенным ароматами влажной земли, сладковатой травы и легким запахом древесины – здесь сама жизнь ощущалась физически.
Внезапно легкий шорох нарушил покой, спугнув мелкую живность.
Это был звук шагов.
Вскоре показалась хорошо вооруженная группа охотников. В самом центре, под надежной защитой, шел мальчик лет шести.
Он был одет в черный костюм, сшитый на заказ. Всё тело, кроме лица, было плотно закрыто, даже голову скрывал глубокий капюшон плаща. К его бедрам были пристегнуты чехлы, скрывавшие странные угловатые железные предметы – его облик казался весьма необычным.
Это был У Тун. Спустя три дня пути и получив в Храме Боевого Духа жетон охоты за душами, он наконец добрался до леса. У входа он нанял опытную команду с безупречной репутацией и на следующее утро поспешил в чащу.
— Не переживай, малец У Тун. Мы почти на месте.
— Подумаешь, столетний зверь. Любой из нас скрутит его в бараний рог. Всё пройдет без сучка и задоринки, верно, Лу Фэн?
Говорил рослый крепыш. Ростом под два метра, с бугрящимися мышцами и волевым квадратным лицом, он производил впечатление честного и прямодушного человека.
Это был лидер группы, У Ту (У Ту), пятидесятый уровень, Духовный Король системы атаки, с боевым духом Бронебойного медведя.
Лу Фэн, к которому он обратился, был сухощавым смуглым мужчиной в черном плаще. Его руки, выглядывавшие из-под ткани, были покрыты жуткими шрамами. Он был неразговорчив, но невероятно силен – У Тун видел его в деле: черная тень мелькнула, и тысячелетний зверь пал замертво.
Лу Фэн был мастером системы атаки ловкости сорок второго уровня, Духовным Предком с боевым духом Теневого леопарда.
С ними были еще трое: Лю Фэйянь, Духовный Предок сорок первого уровня системы контроля (боевой дух – Небесная сеть); Му Лань, тридцать девятый уровень, система поддержки (Цитра Лунной Рифмы и Текучего Света); и Лю Мин, сорок пятый уровень, система защиты (Пластинчатый носорог).
В команде были представлены все типы: атака, поддержка, контроль, ловкость и защита. Идеально сбалансированный отряд.
Глядя на этих профессионалов, У Тун чувствовал себя в полной безопасности. Он уже хотел было расслабиться и поддержать разговор с У Ту.
Тот не дождался ответа от Лу Фэна, но не обиделся – характер товарища был всем известен – и уже открыл рот, чтобы продолжить беседу с У Туном.
— Осторожно!
Крик прорезал тишину, и в то же мгновение ловчая сеть накрыла прыгнувшего из засады сумрачного волка, намертво припечатав его к земле.
— Командир, хоть каплю серьезности. Если облажаемся, прощай наша репутация, — проворчала Лю Фэйянь, поправляя темно-бирюзовый кожаный доспех и бросая косой взгляд на неловко улыбающегося У Ту.
— Ха-ха…
У Ту лишь рассмеялся, пытаясь свести всё в шутку.
Остальные члены отряда, прекрасно знавшие своего лидера, лишь закатили глаза.
После этой заминки у У Туна пропало желание болтать. Он снова подобрался и стал внимательно следить за окружением. В этом месте малейшая оплошность могла привести к катастрофе.
— Нашел.
Внезапно подал голос молчаливый Лу Фэн.
Все посмотрели в указанном направлении. Между деревьями мелькала золотистая лисица.
Длиной около метра, она обладала роскошным мехом цвета закатного солнца. Каждая шерстинка сияла теплым золотом, словно шелк, поцелованный лучами. Хвост длиной в шестьдесят сантиметров украшали пять серебристо-белых колец. Глаза зверя были удивительно живыми: в глубоком янтаре, казалось, отражалась целая вселенная, светясь мудростью и лукавством.
В каждом ее движении сквозило благородство и грация. Она легко прыгала по веткам, помахивая хвостом, словно танцовщица, решившая показать лесу свое искусство.
На лбу красовалась вертикальная отметина – волнообразный символ, состоящий из двух штрихов, расположенных один над другим. От этой «метки» исходила аура таинственности и пустоты, будто это был настоящий третий глаз.
Наконец-то. Лисица Сердечного Ока.
«Лисица Сердечного Ока. Духовный зверь ментального атрибута. Золотистое тело, мех мягкий как шелк, загадочный узор на лбу… Говорят, именно этот знак дает ей огромную ментальную силу и способность видеть людей насквозь – отсюда и имя».
«Серебристые кольца на хвосте указывают возраст… Пять колец… Значит, этой лисе пятьсот лет. С моей физической подготовкой я смогу поглотить такое кольцо».
У Тун быстро прокрутил в голове информацию и пришел к выводу: это именно то, что ему нужно.
— Дядя У Ту, эта лиса как раз пятисотлетняя. Думаю, я справлюсь с поглощением. Пожалуйста, помогите поймать ее, — быстро проговорил У Тун.
Охотники подобрались, готовясь к захвату.
Но тут подала голос Му Лань.
— У Тун, разве предел для первого духовного кольца не 423 года? Это слишком рискованно. Может, поищем кого-то помоложе? — В ее холодном голосе прозвучало искреннее беспокойство. Она явно не хотела, чтобы мальчик так рисковал.
(В данной главе всё)