Глава 308 Не глотай это
Возвращаясь в секту, мы сделали крюк, осмотрели несколько руин, которые никуда не вели, и помогли паре деревень по пути, истребляя монстров и оставляя их туши в пищу людям.
Весь путь назад я присматривал за У Янь. Постепенно она начала терять тот темперамент, который приобрела, имитируя меня. Ситуация улучшилась уже после первого дня, но я все равно продолжал создавать моменты, в которых, как я знал, человек с моим характером повел бы себя вызывающе.
Слава богу, изменения не были постоянными, как она и предсказывала.
Обычно я бы проявил больше любопытства к этой технике. Например, могла ли У Янь в конечном итоге унаследовать мои воспоминания или умения, если бы оставалась в трансформированном состоянии достаточно долго? Но, честно говоря, я был просто рад, что с ней все в порядке.
Когда мы приблизились к заново отремонтированным главным воротам секты, я почувствовал, как на меня накатывает облегчение. Я взглянул на У Янь, стоявшую рядом со мной на летающей нефритовой платформе.
Она встретилась со мной взглядом и улыбнулась.
Той самой милой улыбкой, что всегда была у нее. Улыбкой невинной девушки, а не той, что была насильно натянута на лицо ради удобства.
Добравшись до главных ворот, мы сошли с платформы и пошли дальше пешком.
Поскольку секта не ожидала посетителей, а звериные волны больше не представляли угрозы, стражники расслабились. Они были поглощены непринужденной беседой, которую я легко расслышал за сотни метров благодаря усиленному слуху стадии Установления Основы.
— Я думаю, слова Бессмертного Пылающего Солнца стоит воспринимать как метафору, — сказал стражник справа. — Он не хочет, чтобы мы полагались на него; он хочет, чтобы мы сами становились сильнее.
— Может быть, — ответил другой, менее оптимистично настроенный. — Но если он достаточно силен, чтобы расправиться с культиватором стадии Зарождающейся Души как с чем-то незначительным, почему его вообще должно волновать то, что происходит с сектой или ее учениками? Он ведь…
— Не стоит слишком много об этом думать. Он создал Секту Пылающего Солнца по какой-то причине, — настаивал первый стражник. — Если бы ему было наплевать, он бы позволил нам всем погибнуть.
— Сомневаюсь. Но, по крайней мере, все вернулось в норму, пока что.
Довольно тяжелый разговор для обычных внутренних учеников стадии Собирания Ци. Им следовало бы сосредоточиться на культивации, а не рассуждать о мотивах Бессмертного.
Тем не менее я не мог их винить. Подобные разговоры наверняка велись по всей секте, пока люди переоценивали свою лояльность и то, к какому месту они теперь принадлежат.
Лично у меня были более насущные заботы.
Например, тот факт, что состояние У Янь стало совершенно неопределяемым; ее стихия Перемен, несомненно, сыграла в этом свою роль. Ни один культиватор не мог учуять то, что не было предназначено для обнаружения.
Несмотря на риски, это, возможно, была лучшая стихия из всех когда-либо выбранных.
Но она же ее и ограничивала. Именно поэтому ее первая техника не была боевой. Это было просто слишком опасно.
И все же я был уверен, что даже культиватор на пике стадии Золотого Ядра не сможет обнаружить ее особое телосложение. Даже мастер стадии Зарождающейся Души, скорее всего, не справился бы с этой задачей, если только у него не было техники усиления чувств или стихии вроде «Поиска».
По крайней мере, такова была моя теория. Я много читал о мастерах стадии Зарождающейся Души, но теория — это не то же самое, что реальный опыт. Всегда могло найтись нечто, что я упустил.
Когда мы подошли к воротам, стражники наконец заметили нас и шагнули вперед, чтобы поприветствовать.
— Приветствуем достопочтенного старейшину Фэна!
— С возвращением, старейшина Фэн!
Они поклонились в унисон, затем выпрямились и взглянули на У Янь. Их глаза задержались на ней на короткое мгновение, но, увидев сходство, они придержали языки.
— Чем мы можем вам помочь, старейшина Фэн? Если вам нужно пройти, вам не стоит беспокоиться о таких простых охранниках ворот, как мы, — сказал тот, что слева.
Похоже, они решили, что У Янь — моя родственница.
Я был не против. У них все равно не было возможности узнать ее; в прошлый раз, когда она появлялась в секте, на ней была фарфоровая маска.
— Я не собираюсь усложнять вам жизнь, — произнес я. — Это У Янь, моя личная ученица.
Они кивнули и записали наши имена — скорее формальность, чем что-то иное.
Будь моя воля, подобная регистрация была бы более тщательной. Но у меня не было желания тратить время на вещи, которые меня не заботили.
Мы с У Янь вошли, а стражники кланялись нам вслед. Мы шли через внешнюю секту, не торопясь, наслаждаясь тихими дорогами и знакомыми пейзажами.
Точно так же, без всякого сопротивления, мы миновали и внутреннюю секту.
Тем не менее я позаботился о том, чтобы провести ее открыто, давая всем увидеть, что она со мной. Если кто-то и планировал затеять неладное, им стоило бы дважды подумать.
Хотя план прошел успешно, среди старейшин внутренней секты циркулировали тревожные слухи.
— Они простили Сунь Сана. Поверить не могу, что так много людей проголосовало за его освобождение, — ворчал один из старейшин, сидя на балконе второго этажа ресторана. Он пил чай после трапезы, судя по пустой тарелке.
— Он привел убедительные доводы, — ответил другой старейшина, сидевший напротив. — Парень даже пообещал изготовить целые партии ядов для секты, и старейшина Цзюнь Гун, скорее всего, планирует использовать их, чтобы истребить всех монстров на территории Секты Пылающего Солнца.
— Я все равно считаю, что его стоило наказать строже, — пробормотал первый старейшина. — А уничтожение всех зверей на нашей территории звучит как несбыточная мечта. Там слишком много неисследованных зон.
— После того, что мы перенесли, звери получат такую же резню, какую пытались устроить нам. Столько людей едва не погибло, секта была на грани краха. Теперь каждый затаил обиду, — произнес второй старейшина. — Старейшины начали забывать о разногласиях и планируют работать сообща.
Многое говорит о нас тот факт, что самой удивительной новостью была не амнистия, а то, что старейшины решили сотрудничать ради старой доброй бойни.
— Кроме того, в прощении Сунь Сана есть смысл, учитывая его вклад в военные действия, — настаивал второй старейшина. — Без него те армии бы столкнулись. Были бы бесчисленные жертвы просто из-за численного превосходства врага.
— По крайней мере, он потерял должность основного старейшины. Теперь он всего лишь внутренний старейшина, — сказал первый. Его тон оставался недовольным, но в нем слышались нотки неохотного согласия.
Похоже, суд над Сунь Саном прошел быстро. Его признали виновным, но освободили от всех обвинений. Не то чтобы у секты был выбор — мы так и не нашли ни одного из тех ядовитых мешков, о существовании которых он заявлял. Какой еще оставался вариант?
Была большая вероятность, что ядовитых мешков никогда и не существовало. Что он провернул величайший блеф в истории. Что, честно говоря, было впечатляюще дерзко.
Тем не менее он потерял любой шанс стать лидером секты, если это вообще было его целью. Сунь Сунь могла быть жестокой и скорой на расправу, но она никогда не действовала во вред самой секте.
И откровенно говоря, заявление о том, что он разбросал ядовитые мешки по всей территории, скорее всего, аукнется ему гораздо хуже в будущем.
Потолкавшись и послушав слухи, большинство из которых повторяли одно и то же, мы вернулись к моей скромной обители: месту, окруженному пышным зеленым садом, с каменным домом с одной стороны и деревянным — с другой.
Сунь Сунь уже была там, сидела в кресле-качалке на веранде и разговаривала с Фу Ятин. Похоже, они беседовали уже довольно долго.
Судя по всему, они обсуждали освобождение Сунь Сана, и Сунь Сунь выглядела далеко не радостной. Вероятно, она вымещала свое разочарование на Фу Ятин.
— Я все еще считаю, что это не так уж плохо, — говорила Фу Ятин. — Один из твоих главных соперников выбыл из гонки. С твоим лучшим талантом к культивации и большим количеством ресурсов он никогда тебя не догонит. — Она сделала паузу. — Этим шагом он лишился шансов на власть. Он даже не сможет возглавить клан Сунь, не вступив в прямое столкновение с сектой.
Она была права. До катастрофы клан Сунь обладал значительным влиянием, будучи переплетенным с верхушкой секты самыми разными способами. Но предыдущий лидер секты ослабил их, а Небесная Катастрофа довершила начатое. Теперь клан прочно находился под пятой высшего эшелона Секты Пылающего Солнца.
Несмотря на дельный совет, Сунь Сунь не выглядела ни капли счастливой. Она повернулась к нам, глубоко нахмурившись.
Она почувствовала наше вхождение в секту задолго до того, как мы добрались до дома, так что не была удивлена. Трансформация У Янь ее тоже особо не взволновала — в этом вопросе она мне доверяла.
Тем не менее взгляд ее глаз говорил, что ей нужно мое мнение.
Черт. Это будет утомительно.
— Посмотри на ситуацию под другим углом, — произнес я с сомнением в голосе. — Теперь, когда твой брат на свободе и у всех на виду, на его фоне ты выглядишь гораздо выгоднее.
При других обстоятельствах это мог быть дельный совет, но я понятия не имел, чем занималась Сунь Сунь на тех собраниях, пока меня не было. Все, что я знал о них, исходило от нее, а она могла быть крайне предвзятой.
— Ты не кажешься удивленным тем, что мой брат на свободе, — сказала она, прищурившись, словно ястреб, почуявший ложь.
— Я уже слышал о его освобождении по пути сюда. Какие-то старейшины обсуждали это, — я пожал плечами.
— Почему у меня такое чувство, что ты прикидываешься дурачком только для того, чтобы не тратить время на те собрания, мой так называемый стратег? — спросила Сунь Сунь, и ее взгляд был достаточно острым, чтобы прорезать любую ложь, которую я еще даже не успел произнести.
Странно. Сунь Сунь было легко обмануть во многих вещах, но когда дело касалось того, чтобы распознать мою чушь, у нее открывалось почти сверхъестественное шестое чувство.
— От тебя действительно ничего не скроешь, — вздохнул я, решив выложить карты на стол. — Знание этого тебе мало чем поможет, но… это, в некотором роде, версия капитуляции твоего брата.
— Давай уже ближе к делу, — проворчала Сунь Сунь.
— Что ж, причин, по которым твоего брата не стали преследовать, три. Во-первых, он помог во время битвы. Во-вторых, он все еще полезен, когда дело касается монстров или крупномасштабных угроз, — сказал я, и на моем лице медленно расплылась дразнящая улыбка. — В-третьих… он, вероятно, держит некоторых внутренних старейшин под контролем разума. Ты же не думала, что он собирался использовать тот яд на мне как на своей первой жертве?
Глаза Сунь Сунь расширились, и в ее взгляде вспыхнул опасный огонек. Смертоносная аура начала исходить от нее темными, извивающимися клочьями, вцепившимися в окружающее пространство.
— Конечно, контроль разума — это то, чего даже старейшины не потерпели бы, если бы узнали об этом, — добавил я. — У людей в целом есть глубоко укоренившийся инстинкт презирать подобные вещи.
Сунь Сунь сделала долгий вдох и взяла себя в руки, встретившись со мной взглядом своих глубоких синих глаз.
— Судя по тому, насколько ты спокоен, между тобой и моим братом существует какое-то негласное перемирие? Или понимание? — спросила она.
Почти в точку. Похоже, те собрания пошли ей на пользу.
— Не в буквальном смысле, — пояснил я. — Он просто предполагает, что я разработал противоядие к его дурману и не хочет проверять эту теорию. Плюс, так как яд был частью его базовой техники, он даже не действует на культиваторов стадии Золотого Ядра. Так что риск велик.
Сунь Сан все еще был опасен. Но мы решили не стоять друг у друга на пути. У меня был на него шантаж, и он знал, что я могу предать информацию огласке даже в случае своей смерти. Моими последними словами перед тем, как его запечатали, были: «В следующий раз убедись, что ядовитые мешки действительно сработают, даже если с ним что-то случится».
Я не собирался повторять его ошибку.
У него тоже была власть надо мной. Даже если Сунь Сунь побьет его, она не сможет защищать меня круглосуточно, особенно от его подлых трюков.
— Вы двое такие раздражающие, — простонала Сунь Сунь. Тем не менее казалось, что она поняла ситуацию. Раз я держал судьбу ее брата в своих руках, эта власть распространялась и на нее. — Похоже, ты перехитрил его давным-давно. А я зря беспокоилась.
— На самом деле…
— Молчи. Я не хочу слушать твою длинную тираду о том, что все еще может пойти не так, — перебила она меня.
— Ну, тогда давай поговорим о чем-нибудь другом, — предложил я.
Она кивнула и откинулась на спинку кресла-качалки, глядя на меня выжидающе, словно ждала какого-то фокуса. Выражение ее лица говорило о том, что ее уже ничто не может удивить.
Я приложил руку к животу и слегка надавил внутрь, используя Ци, чтобы извлечь то, что хранил. Горло мое вздулось, как у змеи, собирающейся сплюнуть, и черная сфера размером с ноготь выскочила наружу, блестя от слюны.
Мерзость. Крайне неприятно. Но это сработало.
Сунь Сунь прищурилась в тот же миг, когда почувствовала исходящие от сферы ментальные волны. Я быстро отрегулировал свою ментальную энергию, чтобы для любого стороннего наблюдателя все казалось нормальным.
— Это Техника Небесного ранга, которую я достал для тебя, — сказал я.
В одно мгновение она оказалась прямо передо мной, даже не моргнув глазом от того, что сфера все еще была мокрой.
Она секунду изучала бусину.
— И что мне с этим делать, чтобы получить новую технику?
— Поглотить, — ответил я.
Она открыла рот, явно собираясь проглотить эту штуковину.
— Просто прижми ее ко лбу, — быстро добавил я.
Она кивнула, не сводя глаз со сферы, и прижала ее ко лбу. Бусина погрузилась внутрь, словно в воду, и полностью исчезла.
Сунь Сунь закрыла глаза, впитывая знания, вливающиеся в ее разум. Когда она снова их открыла, на ее губах играла опасная ухмылка.
Вот так Сунь Сунь наконец-то изучила свою первую Технику Небесного ранга.