Глава 302 Темный Владыка
Я мельком взглянул на старейшин Золотого Ядра, пытаясь уловить их реакцию, но в их поведении не было ничего необычного. Им не нужно было говорить, так как они и без слов знали, что произойдет дальше. Каждый из них понимал сильные стороны и особенности своих товарищей. В конце концов, лев был их главной целью.
— Я разберусь, — произнес один из старейшин. Он был единственным, кто опирался на трость, и казалось, что каждый шаг дается ему с огромным трудом. — Моя стихия взрыва лучше всего подходит для подобных убийств с дальней дистанции.
Он присел, прижал ладонь к стене, и тонкая струя Ци вырвалась наружу с молниеносной скоростью. Она пронеслась через поле битвы и зарылась в землю прямо под львом. В следующий миг позади зверя поднялся массивный каменный голем, который обхватил его мощными руками со спины.
Стихия взрыва? Тогда при чем тут каменная конструкция?
Возможно, это была гибридная техника. Довольно умно.
Лев метался, ревел и рвал когтями камень, по каменной коже голема поползли трещины. Но старейшина лишь улыбнулся.
— Усвой этот урок в следующей жизни, зверь.
Каменный гигант издал тонкий, почти мелодичный звук. А затем он взорвался, породив над полем боя огромное грибовидное облако.
Когда пыль осела, лев внешне казался почти невредимым. Однако теперь он неподвижно лежал на земле, перестав дышать. Взрыв, должно быть, вогнал пылающую стрелу глубже, прямо в мозг.
— Живучий попался противник, — со вздохом произнес старейшина. — Никогда не думал, что мне снова придется сражаться. Даже мои техники едва соответствуют своей прежней славе.
Затем я почувствовал еще один импульс. Это мой учитель, Цай Ху, готовил новую атаку с помощью своего массива.
Возможно, я паниковал без причины. Насколько я мог чувствовать, осталось всего шесть зверей стадии Золотого Ядра. Пока что преимущество было на нашей стороне.
Но затем, когда знакомое давление снова начало опускаться на землю, каждый разумный зверь замер и посмотрел в нашу сторону.
Неужели они… колебались?
Все, кроме одного.
Синяя птица с шестью крыльями издала пронзительный крик, похожий на скрежет металла по стеклу. Воздух перед ней задрожал и исказился.
— Звуковая атака! — крикнул я, закрывая уши. Я огляделся в поисках того, кто мог бы ей противостоять.
Но все стояли неподвижно, нахмурив брови, с совершенно спокойными лицами. Они уже почувствовали угрозу, но никто не шелохнулся, чтобы остановить крик.
Когда атака достигла нас, она оказалась гораздо слабее, чем я ожидал. Определенно не техника стадии Ядра, а просто помеха, призванная сбить концентрацию.
И это сработало.
Массив Цай Ху рассыпался, так как напряжение в воздухе рассеялось. Я стиснул зубы.
Я знал о его состоянии. Он не мог использовать массивы седьмого ранга походя. Кто знает, как долго он готовился к этому удару? И теперь, в разгар битвы, у него не будет второго шанса подготовить столь мощную формацию.
Я посмотрел на отца Сунь Сунь. У него была сила, способная остановить ту атаку, и все же… он не шевельнулся.
Выражение его лица оставалось холодным и нечитаемым.
Похоже, пока Сунь Сунь не угрожала опасность, он не собирался и пальцем шевелить.
Я повернулся к стоявшей рядом Сунь Сунь. Ее волосы развевались на ветру, и когда наши глаза встретились, между нами возникло молчаливое понимание. Мы никогда открыто не говорили о том, насколько опасен ее отец, но оба это прекрасно знали.
Она слегка кивнула мне.
«Доверься ей», — говорил этот кивок.
Трудно было верить после той безрассудной выходки, которую она только что провернула. Броситься в гущу звериной волны в самом начале битвы? Это было чистое безумие.
Тем не менее, возможно, именно на мне лежала ответственность сдерживать ее… я просто не ожидал, что она будет настолько неосторожной.
— Нам нужно покончить с этим, — произнес Цзюнь Гун, и его брови сошлись у переносицы. — Я сам займусь этим.
Он взмыл в воздух, превратившись в крошечную точку на фоне неба. Под ним сформировался небольшой огненный шар, который начал стремительно расширяться, превращаясь в палящее солнце. Оно стало настолько огромным, что затмило собой гору.
Жар, исходивший от него, превратил заснеженное поле в выжженную пустошь. Соседний лес вспыхнул мгновенно. Если бы не защитные массивы секты, сама гора могла бы загореться.
Искаженный, булькающий голос донесся из самого сердца солнца, словно кто-то говорил под водой. Затем гигантское светило ярко вспыхнуло и выпустило десятки сгущенных огненных лучей, которые устремились к орде монстров подобно лазерам.
Один из зверей — гигантский бурый волк — ответил воем. Появился возвышающийся щит цвета земли, украшенный эмблемой волка.
Когда лучи приблизились, щит поглотил их. Волк открыл пасть и втянул энергию в себя, при этом щит становился все больше и краснее с каждым ударом.
Но Цзюнь Гун не останавливался.
Он продолжал атаку.
Бурый щит потемнел, а затем приобрел сияющий багровый оттенок, словно раскаленный металл.
А затем без всякого предупреждения он взорвался.
Зверь-волк отбросил щит в последний момент, чтобы осколки не задели его союзников.
Но лучи не прекращались.
Они посыпались вниз, словно багровый шторм. Даже звери стадии Золотого Ядра пытались блокировать удары или уклоняться, но многие были стерты с лица земли одним попаданием.
Цзюнь Гун не просто превосходил их силой, он подавлял их мощью.
Пик стадии Золотого Ядра. Не зря он был фактическим лидером.
И теперь причина этого господства сжигала само небо.
Но, несмотря на подавляющее превосходство и огненный путь перед ними, звери продолжали наступление. Вскоре они оказались у самого порога, по крайней мере, более слабые особи, поскольку Цзюнь Гун сдерживал некоторых наиболее сильных монстров стадии Ядра.
— Кажется, они уже на пороге, — произнесла Е Ань, хихикая, словно маленькая девочка в фильме ужасов.
Она взмахнула рукой, будто отгоняя муху.
— Ледяная Печать, — пробормотала она.
Разлился леденящий холод, и зима, которую, казалось, изгнал Цзюнь Гун, вернулась с новой силой. Мороз пронесся по полю боя, сковывая все на своем пути, словно внезапно наступил новый ледниковый период.
Каждый зверь поблизости замер, застыв на месте. Даже пара монстров стадии Ядра, сумевших проскользнуть мимо Цзюнь Гуна, попали в ледяной плен.
Цзюнь Гун не упустил момент. Из его рук вырвались два столпа пламени, поглотив замороженных зверей, которых запечатала Е Ань. Огонь бушевал достаточно долго, чтобы почернила земля и образовался кратер. Но когда пыль улеглась, ледяные статуи остались совершенно целыми.
Даже атака культиватора на пике стадии Ядра не разрушила ее печать. В некотором смысле этот холод мог служить и формой защиты.
Синхронизация Е Ань с ее элементом льда была невероятной: заморозить сразу нескольких зверей стадии Золотого Ядра — подвиг не из малых.
— Простите, старейшина Гун, — сказала Е Ань. — Чтобы уничтожить лед, нельзя просто растопить его. Это занимает слишком много времени. Сначала его нужно разбить.
Она выдохнула, и когда ее дыхание смешалось с воздухом, большинство замерзших зверей стадии Установления Основы разлетелись на куски, словно дешевые игрушки.
С этим большинство рядовых монстров было покончено.
Несмотря на шокирующее зрелище, я продолжал следить за полем боя, высматривая любые признаки подготовки техник стадии Ядра.
В целом техники культиваторов-людей были более тонкими и интересными в своих вариациях. У некоторых зверей тоже встречались сложные приемы, но большинство полагалось на простоту и грубую силу.
С выходом Цзюнь Гуна на поле битвы ситуация полностью изменилась. Чудовищные звери перестали быть волной, превратившись в мишени и корм для его сокрушительной мощи. Каждый созданный им солнечный луч был подобен природному бедствию, обретшему форму.
Один за другим звери стадии Золотого Ядра падали. Некоторые сгорали прямо во время прыжка. Другие оказывались разрезаны невидимой силой еще до того, как успевали почуять приближение смерти. Даже самые хитрые, те, кто уклонялся от яда и пытался сплотить остальных, исчезали в пламени в тот самый миг, когда решали отступить.
В конечном счете поле боя превратилось в кладбище из искореженной плоти и обгоревших костей. Земля была пропитана темно-красной кровью и засыпана черным пеплом. Небо, еще недавно наполненное искажениями Ци, замерло в безмолвии над этим разорением, когда начали сгущаться сумерки.
Ни одного зверя не осталось. Ни один культиватор не погиб.
Я сомневался, что подобная звериная волна повторится в ближайшее столетие, а может, и дольше. Им потребуется время на восстановление, и кто знает, сколько родословных было потеряно сегодня? Звери сильно полагались на кровное наследие на ранних стадиях культивации, зачастую больше, чем на что-либо другое.
Я никогда раньше об этом не задумывался, но… Цзюнь Гун был невероятно силен против любого, кто находился ниже стадии Зарождающейся Души. Он в одиночку изменил ход войны.
Но именно в тот момент, когда он собирался обрушить еще один шквал атак, вероятно, чтобы не оставить выживших, в высоком небе над лесом появилась темная точка.
Я прищурился, пытаясь разглядеть незваного гостя.
Фигура была гуманоидной, но слишком высокой. Существо напоминало трехметрового гоблина в темном плаще и штанах, с обнаженной грудью. А в эту грудь было вшито красное, похожее на человеческое лицо, застывшее в вечном выражении отвращения.
Ох… черт.
Достигнув определенного уровня культивации, звери могли жить тысячи лет. Представители некоторых рас доживали до десятков тысяч. Сведений о таких монстрах было немного, так как обычно они держались особняком.
Но этот… он был в книге. Я по памяти воспроизвел ту страницу.
Монстр стадии Зарождающейся Души.
Прозвище: Темный Владыка.
Раса: ??? (Гуманоид? Эволюционировавшая летучая мышь?)
Описание: Чудовищный зверь, известный тем, что в совершенстве овладел человеческими боевыми искусствами и техниками Ци. Впервые замечен примерно 1800 лет назад. Предполагаемое происхождение: другой континент. Оказался в ловушке на этой стороне после активации Массива Континентального Разделения. Высокоинтеллектуален. Чрезвычайно опасен…
Мне не нужно было вспоминать дальше.
Это был не просто какой-то выскочка стадии Золотого Ядра. Перед нами был монстр стадии Зарождающейся Души.
Нам конец. Полный.
Неужели именно этот парень стоял за звериными волнами?
— Люди действительно нечто, — произнес зверь. Его голос отдавался неестественным эхом, звуча слишком близко для того расстояния, на котором он находился. — Зайти так далеко. Почти жаль, что мне придется всех вас уничтожить.
Он говорил небрежно, словно выбирал, что съесть на обед.
Цзюнь Гун нахмурился.
— Ты кто такой?
— Всего лишь хозяин тех питомцев, которых вы вырезали, — ответило существо. — Возможно, я не слишком их любил… но я не безответственный владелец.
Цзюнь Гун ответил не сразу. Он гордо стоял на своей солнечной конструкции, его плащ развевался на ветру, а взгляд был прикован к существу вдали.
Я мог догадаться о его мыслях.
Звери стадии Зарождающейся Души не были похожи на обычных монстров. В своих размышлениях они были ближе к людям, способны на рассуждения, беседу… и гордость. Это делало их непредсказуемыми, если пытаться воспринимать их как простых животных.
С ними даже можно было вести переговоры.
Но все же…
Мы были не в том состоянии, чтобы противостоять зверю стадии Зарождающейся Души. Попытка переговоров оставалась нашим единственным шансом.
— Достопочтенный… — начал Цзюнь Гун.
Темный Владыка поднял руку, прерывая его с улыбкой. В то же время лицо, вживленное в его грудь, исказилось в еще более глубокой гримасе, а его выражение наполнилось яростью.
— Если сможешь выдержать одну мою технику и не потерять сознание, я выслушаю то, что ты хочешь сказать, — хмыкнул Темный Владыка. — Не волнуйся, я буду использовать только свою технику стадии Ядра.
Цзюнь Гуну даже не дали возможности ответить.
Темный Владыка поднял руку и выпустил свою Ци.
Мгновенно воздух потемнел. Удушающая, злобная аура окутала небо, затмевая звезды. Это было не просто давление, это была чистая злоба, проникающая до самых костей. Это был оригинал того фальшивого и искусственного чувства, которое использовали мы с Сунь Сунь.
В окрестностях секты ученики стадии Собирания Ци начали кричать. Некоторые рыдали и бросались к стенам, разбивая головы о камень. Другие нападали друг на друга, в безумии применяя кулаки и боевые приемы. Один лысый ученик вцепился в собственное ухо, и кровь хлынула по его лицу, когда он попытался его оторвать. Несколько человек просто стояли, бормоча что-то себе под нос и вырывая волосы.
— Пусть кто-нибудь вырубит учеников стадии Собирания Ци, пока они не посходили с ума! — закричал я. Остальные все еще стояли как вкопанные, слишком потрясенные чудовищным присутствием, чтобы хоть как-то реагировать.
К счастью, один из старейшин — тот самый, которого я посылал ранее проверить яд Сунь Сана — сработал быстро. Он выдохнул белый туман, который накрыл толпу. Через несколько мгновений ученики рухнули на землю, заснув прежде, чем успели причинить себе еще больший вред.
Под ногами Темного Владыки начала формироваться кружащаяся сфера тьмы.
— К сожалению, вы все — лишь жертвы небесного указа, — произнес он спокойно и обыденно. — А теперь позвольте представить вам мою технику стадии Ядра. Я называю ее… Темная Копия.
Теневая сфера под его ногами пульсировала, расширяясь вовне и превращаясь в шар черного пламени, который бурлил, словно жидкая ночь. Он выглядел почти идентично технике солнца Цзюнь Гуна. Нечестивое отражение.
Цзюнь Гун не колебался. Он вскинул руки и выпустил каскад ослепительных огненных столпов из своего пылающего солнца в сторону зверя стадии Зарождающейся Души. Каждое пламя ревело с громоподобной силой.
Но Темный Владыка даже глазом не моргнул.
Он улыбнулся — широко, гротескно и абсолютно уверенно, выпуская лучи тьмы из своего теневого солнца.
Столкновение произошло мгновенно.
Свет и тень сошлись в небе, породив ослепительный взрыв, который на мгновение превратил ночь в день. Волны Ци яростно пронеслись по небосводу. Но в самом сердце столкновения… Цзюнь Гун начал сдавать позиции.
Это не был просто очередной культиватор стадии Золотого Ядра. Это был мастер стадии Зарождающейся Души. Существо, стоящее в одном шаге от бессмертия.
Огонь Цзюнь Гуна был поглощен, подавлен и сожран бездонной силой бездны.
А затем последовал сокрушительный удар.
Тело Цзюнь Гуна отшвырнуло назад, словно метеор. С оглушительным грохотом он врезался в главные ворота секты, круша камень и расщепляя древнее дерево. Пыль взметнулась столбом. Трещины разбежались по земле и стенам ворот, а в небо потянулись струйки дыма.
И вот так, в один миг…
Герой поля битвы, сияющая звезда секты, пал. Мгновенно.
Я бросил взгляд на ворота.
Да.
Он был без сознания.