Глава 300 Змея на нашей стороне
Мы с Сунь Саном сидели на нефритовой платформе, парящей над территорией секты. Он пялился прямо на меня, а я делал вид, что не замечаю этого, сосредоточенно рассматривая проносящуюся внизу заснеженную землю и пытаясь скрыть дискомфорт.
Поскольку у него почти не осталось Ци, мы путешествовали таким способом, чтобы он мог сберечь те крохи энергии, что у него были.
— Хммм… — протянул он.
— Что? — я повернулся к нему.
— Обычно я держу подобные мысли при себе, но раз уж мы явно станем лучшими друзьями, я просто обязан тебе это сказать, — прохрипел он тоном, который звучал чересчур бодро для его сиплого голоса.
Несмотря на то что он смастерил себе новые руки, он всё еще был серьезно ранен. Сунь Сунь изрядно его отделала, наверняка переломав пару ребер, так что странный голос был вполне закономерен.
— И что же? — спросил я.
— Ты человек осторожный. Из тех, кто никогда не подставит свою жизнь под удар в ситуации, которую не понимает до конца, — рассуждал он. — Поэтому единственное, чего я не могу взять в толк: почему ты был так спокоен, даже когда я угрожал взять твой разум под контроль?
Черт. Вот именно поэтому я и не любил иметь дело с такими умными и изворотливыми типами. У Сунь Сунь и Е Ань был запредельный талант, но им не хватало его склада ума.
— Знаешь, что я думаю? — он усмехнулся, глядя вдаль. — Я думаю, у тебя есть ментальная техника. Обычный человек предположил бы Земной ранг… но с таким уровнем уверенности? Это определенно Небесный ранг.
Я просто молча смотрел на него. Притворяться было бесполезно — он и так понял, что прав.
— Очень интересная теория, — ответил я. — Хочешь послушать мою?
— Конечно, валяй.
— Почему ты так спокоен, хотя прекрасно понимаешь: если Сунь Сунь станет сильнее или достигнет стадии Зарождающейся Души раньше тебя, она всенепременно избавится от своего проблемного старшего братца? — парировал я. — Разве что, разумеется, у тебя есть техника культивации Небесного ранга. Пассивного типа. Та, что опирается на противоборство ядов внутри твоего тела. Именно поэтому никто не может подобрать антидот к твоим токсинам. И эта же техника недавно стала сильнее, потому что кто-то еще, знавший ее, умер. Вот почему массив, который должен был тебя сдерживать, начал разрушаться.
Он повернул ко мне свое лицо в маске.
— А ты пугаешь до усрачки.
Он помолчал, разглядывая меня, а затем продолжил тише:
— Ты только что разгадал принцип работы моей техники и понял, что она недавно усилилась…
Затем он добавил с нервным смешком:
— Эй, между нами же нет никакой вражды из-за того, что было раньше, верно? Иметь такого врага, как ты — это заставляет меня изрядно нервничать.
— Сомневаюсь, что наши цели когда-либо пересекутся, — сказал я. — Будет лучше, если никто из нас не станет вставать у другого на пути.
— Спасибо, что простил, — отозвался он. А после паузы добавил: — Ты уже чувствуешь, как между нами куются узы дружбы? Потому что я — чувствую.
К нам присоединились Сунь Сунь и Е Ань, летящие рядом с платформой на сверхзвуковых скоростях. Воздух вокруг них взрывался гулом при каждом движении — демонстрация силы, которая могла бы вселять уверенность, если бы девушки не обменивались такими яростными взглядами.
Похоже, они не слышали наш разговор, будучи слишком сосредоточенными на сканировании линии фронта, но я планировал вскоре рассказать Сунь Сунь о технике Небесного ранга ее брата.
И у меня было предчувствие, что я знаю, откуда она взялась. Каким-то образом Сунь Сан наткнулся на наследие того парня.
Когда Ху Цзинь вернется, будет забавно наблюдать за его столкновением с Сунь Саном.
Погодите-ка. Если техника Сунь Сана усилилась, не значит ли это, что учитель Ху Цзиня мертв?
Если только не был замешан кто-то третий.
Нет. Это слишком распылило бы силу техники, и недавние успехи Сунь Сана в культивации не имели бы смысла.
Может, Ху Цзинь сейчас как раз в той части своего сюжета, где его наставник погибает, и он вынужден впервые встать на ноги самостоятельно?
Мы достигли облицованных мрамором внешних стен секты. Внутри, у главных ворот, заняли позиции более тысячи учеников стадии Собирания Ци под предводительством нескольких старейшин Установления Основы.
Одни ученики застыли в готовности к обороне, другие накладывали массивы или варили пилюли, подготавливая припасы, в которых мы скоро будем отчаянно нуждаться.
На вершине стен стояла истинная мощь секты: старейшины стадий Создания Ядра и Установления Основы. Воздух был пропитан жаждой убийства, в их глазах горел огонь грядущей резни.
Но даже эта демонстрация силы меркла перед тем ужасом, что разворачивался вдали.
Бесконечная волна демонических зверей хлынула из леса, их рев и визг сливались в оглушительный поток хаоса. Они неслись вперед, словно живое наводнение, взрывая снег и землю на своем пути.
Волки размером с быка, с заиндевевшим мехом и светящимися глазами. Жукоподобные твари с панцирями толщиной в доспех и челюстями, способными перекусить человека пополам.
Змеи толще древесных стволов скользили между крупными зверями, а массивные вепри перли напролом, выставив клыки, похожие на ятаганы.
Над ними парили похожие на ястребов монстры, их когти сверкали на свету, словно копья, а крики были достаточно пронзительны, чтобы пробивать защиту Ци.
Лес за их спинами содрогался и изгибался под тяжестью новых ужасов, готовых явиться миру.
И они всё шли — неумолимые, как прилив.
Звери уровней Установления Основы и Золотого Ядра держались в тени, маскируясь среди более слабых сородичей. Вероятно, чтобы не быть вычисленными и уничтоженными в первую очередь, используя низших тварей как живой щит.
Они применяли тактику и формировали стратегии. Они начали думать.
Я еще мог мириться с убийством зверей, пока те выглядели как звери. Но начиная с Установления Основы они, по сути, становились людьми в шкурах монстров.
И всё же я не мог позволить себе колебаться. Если я промедлю — они не станут. Они разорвут меня на куски, не раздумывая.
Нефритовая платформа зависла над стеной, и мы с Сунь Саном сошли на нее, вливаясь в ряды старейшин.
Я окинул взглядом наш строй. Если не считать обороны у ворот, где ученики готовились встретить любого, кто прорвется, мы не занимали какую-то особо сильную оборонительную позицию.
Но, возможно, я судил об этом с ограниченной милитаристской точки зрения своего прошлого мира. Огнестрела здесь не существовало, да он и не был нужен. Так что стратегия войны работала иначе.
По крайней мере, они выглядели готовыми подменять любого, у кого закончится Ци.
Я перевел взгляд на ближайших главных старейшин, заметив несколько знакомых лиц.
Мой учитель тоже был здесь — он сложил ладони и что-то бормотал себе под нос, словно человек в молитве, но я знал, что он активирует массив. Рядом с ним стоял Цзунь Гон.
Обычно я бы поприветствовал их, но сейчас было не время.
Цзунь Гон нахмурился, увидев, что Сунь Сан на свободе. Он знал, что этот парень угрожал отравить всю секту ради собственного спасения. Но подымать этот вопрос не стал. Вероятно, не хотел раздувать конфликт в такой момент.
Сунь Сан усмехнулся под своей маской:
— Настал мой звездный час.
Он приподнял фарфоровую маску ровно настолько, чтобы обнажить нижнюю часть своего изуродованного лица — обожженного, перекошенного, едва затянувшегося шрамами. Зрелище не из приятных.
Затем он сделал долгий, медленный вдох и выдохнул.
Густая струя пурпурного тумана вырвалась из его рта. Она клубилась, как дым, но оседала тяжело, как яд, шипя при соприкосновении со снегом. На ее пути образовывалась черная жижа. Туман пульсировал темной Ци, искажая воздух медленными маслянистыми волнами.
Ближайшие звери замешкались, в замешательстве оскалив клыки. Один из них, саблезубый кот с костяными наростами, вдохнул лишь раз и тут же рухнул как подкошенный, забившись в конвульсиях, пока под его кожей проступали фиолетовые вены.
Сунь Сан защелкнул маску на месте.
В этот самый миг показалось, будто сама смерть пронеслась над полем боя.
Воздух стал тяжелым, густым от злобного намерения. От опушки леса до самых стен секты демонические звери начали валиться на землю. Сначала один. Затем десятки. Сотни. Тысячи.
Их рев смолк. Тела содрогались. Глаза стекленели, пока жизненная сила вытекала прочь.
Твою мать.
За время одного вдоха более десяти тысяч сигнатур Ци мигнули и исчезли.
Снежная равнина превратилась в кладбище. Трупы устилали поле, тишина пала как лезвие гильотины. Даже выжившие звери пошатывались, одурманенные и сбитые с толку.
Сунь Сан неподвижно замер на стене, тонкая струйка пурпурного дыма всё еще вилась из-под его маски.
Один из зверей покрупнее — шестиногая птица с соколиным оперением и сверкающими когтями — расправил крылья и истошно закричал.
Воздух исказился. В глазах твари вспыхнул разумный блеск, когда она уставилась на нас.
Произошел мощный выброс воздуха — не хаотичный, а направленный и наполненный Ци. Эта техника взболтала всё на поле боя, разметая ядовитый туман, словно волна, разбивающаяся о камень.
На мгновение жатва смерти прекратилась. Туман рассеялся, разбавившись чистым воздухом.
Птица снова вскрикнула, ее умные глаза впились в нас. Воспользовавшись передышкой, за ней рванули несколько других высокоранговых зверей.
Сунь Сан слегка склонил голову, блик на его маске поймал солнечный луч.
— О? А этот считает себя умным, — произнес он. — И всё же я обожаю, когда убивать слабаков так просто.
— Продолжай их травить. До некоторых зверей первая волна не добралась, — сказал я.
— Давай подождем немного, — ответил Сунь Сан. — Ты, может, и не чувствуешь, но твой учитель использует массив, который становится сильнее с каждой новой смертью.
И тут на поле боя обрушилось удушающее давление.
Бум.
Невидимая сила впечаталась в землю, словно зверь размером с гору рухнул с небес. Ударная волна разошлась идеальным кругом, почва под ней треснула, как хрупкая глина.
В самом эпицентре трехглавый минотавр превратился в кровавое месиво прежде, чем успел моргнуть. Зверей вокруг него буквально размазало по земле, их плоть и внутренности смешались в гротескный суп.
Второе «бум» последовало мгновением позже, целясь в змееподобную тварь в пластинчатой броне.
Она не просто взорвалась — она схлопнулась внутрь себя. Раздавлена в пасту. Кости рассыпались, как фарфор. Ее сигнатура Ци уровня Золотого Ядра исчезла так резко, будто клинок полоснул по моему восприятию.
Звери поблизости заверещали от ужаса. Некоторые упали замертво на месте, из их ушей хлынула кровь.
Снова на пол-вдоха воцарилась тишина.
Такая мощь, с легкостью убивающая зверей Золотого Ядра… это должен быть массив 7-го уровня.
— Думаю, из нас с твоим учителем вышла отличная команда, — сказал Сунь Сан, пока Ци вокруг него начала бурно колебаться. — Давай-ка подзарядим еще парочку таких хлопков.
— Тебе стоит воспользоваться моментом, — добавил он. — Потому что второй раз за сегодня я такое не проверну.
Он поднял обе руки ладонями вперед.
Темно-пурпурная Ци выплеснулась яростной волной, сгущаясь над полем боя. Она закрутилась, словно грозовая туча, принимая форму массивного, газообразного и почти живого существа. Девятиглавая гидра, целиком состоящая из ядовитой Ци, взревела в небеса.
Тварь, рожденная из отравы, нависла над сектой Пылающего Солнца, отбрасывая жуткую, мутную тень на всё поле сражения. Каждая из девяти голов широко распахнула пасть, с клыков закапал густой испаряющийся яд, и затем все они разом бросились на армию зверей.
Эффект последовал незамедтельно.
Звери на стадии Собирания Ци не успевали даже вскрикнуть. Одно прикосновение ядовитого дыхания разъедало их плоть, превращая тела в лужи бурлящей, разжиженной ткани. Треть армии была стерта в мгновение ока.
Тварям на стадии Установления Основы повезло лишь немногим больше. Кто-то успел увернуться, выпрыгнув из зоны досягаемости гидры. Но многие оказались недостаточно быстры. Десятки были поражены, их тела раздувались от черных вен, прежде чем они рухнули на бегу. Примерно пятая часть зверей этой стадии погибла на месте.
Даже монстры уровня Золотого Ядра не обладали иммунитетом. Огромному ящеру с зазубренной чешуей задело переднюю лапу. Он взревел и, не колеблясь, раздавил собственную конечность своим весом, отсекая зараженную плоть прежде, чем яд успеет распространиться. Он корчился от боли, но остался жив.
За считанные секунды армия зверей заметно поредела.
Прежде чем гидра успела выпустить следующий залп, один из наиболее разумных зверей Золотого Ядра нанес ответный удар. Крупное, похожее на быка существо с маленькой головой и массивным телом издало рев, его Ци вспыхнула золотым сиянием — оно активировало технику Ядра. Воздух замерцал, и рядом с ним материализовался колоссальный полупрозрачный золотой бык, фыркающий паром и бьющий копытом оземь.
Золотой бык пошел в атаку.
Два воплощения столкнулись в воздухе с громоподобным грохотом. Ударная волна распорола небо, когда золотой бык протаранил центральную голову гидры, разбивая ее вдребезги, а затем пронесся сквозь остальные, нарушая структуру ядовитой Ци.
С последним ревом золотой бык взорвался вспышкой лучистой энергии, очищая воздух и полностью уничтожая гидру. Небо снова прояснилось.
Воплощения исчезли.
Но дело уже было сделано. Большая часть армии зверей была мертва.
И тогда Цай Ху, мой учитель, снова активировал массив 7-го уровня. То же самое удушающее давление вновь опустилось на поле боя. Первой целью стал тот самый бык, что разрушил гидру.
Я сосредоточился, пытаясь рассмотреть атаку в действии. Пространство вокруг существа исказилось, а затем лопнуло с оглушительным треском. Зверь впечатался в землю, превратившись в кашеобразную массу.
Второй удар последовал незамедтельно. Похожий на ящера монстр, который сам ампутировал себе лапу, был расплющен — его Ци погасла прежде, чем он успел хоть как-то среагировать.
Почему Цай Ху выбирал в качестве целей ослабленных врагов? Неужели он уже достиг предела того времени, в течение которого мог использовать массив 7-го уровня?
Какой бы ни была причина, одно было ясно: боевая мощь Цай Ху была ужасающей.
Сунь Сан сел, выуживая духовные камни из своего кольца и выкачивая из них Ци, чтобы помочь организму восстановиться. Хотя маска скрывала его лицо, я слышал его рваное дыхание. Он был явно истощен.
Я снова переключил внимание на поле боя.
Выжившие звери всё еще наступали. Многие начали подготавливать свои техники Установления Основы и Ядра.
Я сглотнул комок в горле и приготовился к схватке, инстинктивно проверяя, рядом ли Сунь Сунь.
Наконец-то у нас появилось преимущество против их сил Золотого Ядра — количество наших старейшин теперь превышало число их элитных бойцов.
Оборона держалась стойко. Тот, кто планировал всё это — Цзунь Гон или кто-то другой — проделал мастерскую работу.
У зверей мог быть человеческий интеллект, но им не хватало человеческого опыта. Они не понимали массивы так, как мы. Вероятно, они никогда раньше не сталкивались с массивом 7-го уровня. Откуда им было знать, чего ожидать?
— Приготовиться к активации техник Ядра! — крикнул Цзунь Гон, вырывая меня из раздумий.