Глава 299 Наследие яда
Я потянул за защелку люка, и оттуда вырвался поток холодного воздуха, обвившийся вокруг моих пальцев, словно морозная змея. Он принес с собой запах сырого камня и чего-то едва уловимого, металлического — то ли запекшейся крови, то ли ржавого железа.
Тьма внизу казалась почти осязаемой — зияющая бездна, выглядевшая куда глубже, чем ей полагалось быть.
Мое дыхание превратилось в бледное облачко, внезапный холод уколол кожу.
Бросив последний взгляд через плечо, я ступил на первую каменную ступень. Люк скрипнул, медленно закрываясь за моей спиной. Е Ань и Сунь Сунь последовали за мной.
— У тебя есть секретный подвал? — спросила Е Ань. — Мне в доме тоже такой нужен. Скажешь, кто его строил?
Я встретился взглядом с ее единственным льдисто-голубым глазом и кивнул. Не было смысла тратить время на объяснения.
Мы спускались по лестнице. В отличие от надземной части библиотеки, это место было целиком вытесано из камня и выглядело древним. Воздух здесь был плотнее. По трещинам в стенах полз мох, а ступени и коридор были испещрены едва заметной гравировкой.
Каждый шаг отдавался глухим эхом, приглушенным слоями пыли, устилающей пол. Несмотря на возраст, конструкция казалась надежной. В конце концов, она пережила небесное бедствие.
— Его никто не строил специально для меня, — пояснил я. Путь вниз оказался длиннее, чем я предполагал, так что время для светской беседы было. — Он уже здесь был. Нынешнюю библиотеку возвели прямо поверх него. Раньше это было частью первоначального строения.
В самом низу мы обнаружили нечто похожее на заброшенный архив. Вдоль стен тянулись рассыпающиеся полки, по большей части пустые, хотя на некоторых валялись заржавевшие инструменты или изъеденные плесенью футляры для свитков. Воздух пропитался запахами сырой земли, истлевшего пергамента и старого дерева.
Посреди зала стоял треснувший каменный стол, а в углу грудой обломков лежал рухнувший книжный шкаф. Всё было покрыто толстым слоем пыли, которая крала четкость даже у нашего обостренного зрения.
Когда-нибудь я превращу это место в лабораторию. Фундамент крепкий, здесь тихо, и глубина такая, что никто случайно не наткнется. Пара массивов, немного ремонта — и выйдет отличное логово.
— Разве он не должен быть здесь? — спросила Сунь Сунь.
— Он и есть здесь, — ответил я, подходя к дальней стене подвала и прикладывая к ней руку.
На ощупь камень был твердым. Пальцы скользили по трещинам и бороздам, оставленным временем. Хотя я и знал, что это иллюзорный массив, он всё равно меня впечатлял.
Я впился пальцами в поверхность и потянул. Но вместо того чтобы рассыпаться каменной крошкой, стена смялась как ткань. Иллюзия сошла на нет, растворяясь в мерцании.
Камень рассыпался искрами света, открывая взору полупрозрачный серебряный гроб, излучавший слабое сияние.
Внутри лежал человек с изуродованным лицом, его черты застыли в гримасе мучительной агонии. Руки и ноги были чисто ампутированы. То, что осталось от его тела, было бледным, израненным, истощенным и пугающе неподвижным. Он казался полумертвым, застрявшим в промежуточном состоянии между жизнью и смертью, запертый во времени сдерживающим массивом.
Даже кровь, вытекавшая из обрубков, застыла на лету.
Е Ань хохотнула при виде этого зрелища, хотя и попыталась скрыть смех за коротким кашлем.
— Ты уверен, что именно этот парень должен нам помочь? По-моему, он сам нуждается в помощи куда больше нашего.
Я не ответил. Всё мое внимание было приковано к гораздо более тревожной детали: в углу массива виднелось темное пятно, расползавшееся по серебряным линиям, словно плесневелая чума.
Твою ж налево. Неужели он разъедает массив изнутри… ядом?
Я указал на ползущую гниль, поворачиваясь к Сунь Сунь:
— Он корродирует печать.
Но как? Его мысли должны быть заморожены; он не должен быть способен использовать какие-либо техники. Разве что это какая-то пассивная способность, работающая постоянно без сознательного контроля…
Странное совпадение? Или он спланировал это заранее?
Это был массив 6-го уровня, достаточно мощный, чтобы удержать практика Золотого Ядра. И тем не менее он слабел. Впервые я был согласен с Сунь Сунь: возможно, выпускать этого типа — не самая лучшая идея.
Я привык иметь дело с опасными людьми, но Сунь Сан всегда находил способ меня удивить. Как верткая змея — его трудно прижать к ногтю и еще труднее просчитать.
— Ты смог бы выбраться из такого массива, если бы оказался в ловушке? — внезапно спросила Сунь Сунь.
Что за вопросы такие?
Я уже открыл рот, чтобы сказать «нет», но осекся.
Массив подавляет сознание — именно это делает его взлом изнутри почти невозможным. Но если бы у меня был миг перед активацией… Я мог бы использовать свою Базовую Технику, чтобы замедлить время и запрограммировать автоматический ответ Ци. Своего рода игра в «камень-ножницы-бумага».
— …Да, — наконец выдохнул я. — Но это было бы непросто.
Е Ань переводила взгляд с одного на другого, явно ничего не понимая. Я не стал объяснять. Моя Базовая Техника была хороша, но не всесильна.
— Я выпускаю его. Будьте наготове, — предупредил я.
Мои пальцы сплелись в ручные печати. Ци закружилась вокруг ладоней плотными, сложными узорами. Я присел и резко ударил обеими ладонями по каменному полу.
От точки касания во все стороны поползли странные темные знаки, впитываясь, словно чернила, в сияющий серебряный гроб.
Я активировал Базовую Технику в тот самый миг, когда символы коснулись массива. Воздух едва заметно исказился. Руны на гробе мигнули, треснули, и затем вся серебряная печать разлетелась вдребезги с негромким хлопком.
Гроб рассыпался светящимися искрами.
И Сунь Сан — то, что от него осталось — рухнул на каменный пол.
Просто торс и голова. Никаких конечностей. Тело было изможденным, мертвенно-бледным и неподвижным. На секунду мне показалось, что он уже мертв.
Но затем я увидел, как его грудь медленно поднимается и опускается в неглубоких вдохах.
Он был жив.
— Ну и странное же ощущение, — прохрипел он. Его голос был сиплым. Казалось, он хочет сказать что-то еще, но он замолчал, нахмурившись. — Похоже, прошло немало времени… и ни капли моей Ци не восстановилось после того боя!
— Ну, кое-какое время действительно прошло, — признал я, невольно косясь на обрубки там, где раньше были руки и ноги.
— К тому же я не чувствую ничего за пределами этой комнаты. Неужели вам, ребятки, действительно нужно быть столь осторожными с бедным старым мной? — протянул Сунь Сан.
— Да, нужно, — отрезал я. — Это работа старейшины, отвечающего за массивы вокруг секты.
— Не надо говорить о нем так, будто вы не близки. Я же знаю, что он твой учитель, — проворчал Сунь Сан.
Я пожал плечами, решив не удостаивать ответом столь мелкую подначку.
Сунь Сан вздохнул, видя мое безразличие.
— Кроме того, мне нужно подлатать конечности. Кто-нибудь из вас потрудился сохранить мои запчасти?
— Не особо, — бросил я.
Я-то, конечно, сохранил. Но мой учитель, Старейшина Ядов, с которым меня познакомил Цзунь Гон, и я сам — мы вовсю анализировали эти конечности, пытаясь точно определить яд, который он использовал как свой элемент, чтобы разработать антидот.
Потому что, как бы жалко он ни пытался выглядеть сейчас, это был всё тот же парень, который когда-то грозился отравить всю секту, чтобы добиться своего. Никакого здесь не верил, что он надежный союзник.
Единственное, в чем я был уверен — это в том, что Сунь Сунь и Е Ань легко с ним расправятся, если он что-то выкинет.
— Что ж, не спешите списывать меня со счетов. Когда-то мне попалась на глаза техника, которая должна помочь при таких… тяжелых увечьях. Нашел ее в древней гробнице, явно какой-то жертвенной. Искал там старинные яды. Планировал изучить и протестировать ее попозже, но… видимо, попозже наступило сейчас, — сказал он.
Да уж. Чем подробнее предыстория, тем выше вероятность, что это ложь. Я изначально не доверял Сунь Сану.
Он оторвал голову от пола и посмотрел на сестру:
— Если окажется, что из-за этого я потерял потенциал к культивации, винить я буду исключительно тебя.
— Мне плевать, — пожала плечами Сунь Сунь.
— Жестоко, но ожидаемо, — констатировал он. — Кто-нибудь хотя бы прихватил мое пространственное кольцо? Там была куча полезных вещей.
— Да. Оно у меня, — сказал я, доставая из кармана маленькую коробочку. Щелкнув крышкой, я выудил темное кольцо и бросил его рядом с ним.
Кольцо было напичкано ядовитыми ловушками, рассчитанными на смерть любого, кто не является Сунь Саном. Но как мастер массивов, я умудрился заглянуть внутрь.
Увы, ничего прорывного. Никаких секретных техник, записанных на бумажке, как мог бы сделать какой-нибудь идиот.
Просто куча туш демонических зверей и почти сто тысяч духовных камней.
— Черт. Похоже, придется выложиться на полную. Контроль Ци никогда не был моей сильной стороной; я всегда больше специализировался на ядах, — пробормотал он тоном, в котором сквозило напускное раздражение.
Не совсем понятно, почему он звучал так бодро, учитывая, что пока представлял собой лишь обрубок.
Он глубоко вдохнул, затем, используя свою Ци, медленно оторвался от земли; его контроль был неустойчивым, но всё же работал. Начала формироваться одна нестабильная рука, мерцающая словно дым, целиком состоящая из извивающейся темной Ци. Выглядело это так, будто она вот-вот развеется, но для дела хватило.
Он нацепил кольцо на палец этой призрачной конечности.
Как только кольцо зафиксировалось, оно активировалось. Тупой импульс разошелся во все стороны, и с тусклой вспышкой на пол вывалились несколько туш демонических зверей. Одна из них особенно бросалась в глаза: львиная химера, ее огромное тело было сшито грубыми швами плоти, у нее было две головы — змеиная и козлиная.
Трупы судорожно дернулись, словно какой-то остаточный инстинкт сопротивлялся тому, что должно было произойти. Затем с тошнотворным хлюпаньем их плоть начала пузыриться и извиваться.
Куски мяса отрывались от тел и летели к Сунь Сану, как железные опилки к магниту. Кровавая масса бурлила в воздухе, сжимаясь, сплавляясь и принимая форму гротескных, пульсирующих сгустков. Они больше походили на сырые мышцы и сухожилия, чем на готовые конечности, и извивались так, будто были полуживыми.
Один за другим мясные наросты с силой присосались к обрубкам там, где были отсечены руки и ноги.
Раздался хруст костей. Вены сплелись воедино, точно плющ. Пальцы проросли, как скрюченные ветви. Зрелище было омерзительным, неестественным в каждой детали, но за считанные секунды у него появились новые конечности.
Они были больше прежних, плотнее, бугрились чудовищной силой. Вместо ногтей выросли когти. Кое-где остались чешуя и клочья меха, а аура, которую они излучали, была дикой и едва сдерживаемой.
Он сжал и разжал ладонь — она скрипнула под собственным весом.
— Не идеально, — пробормотал он, разглядывая уродливые, но функциональные конечности, — но сойдет.
Но тут выражение его лица изменилось. Он нахмурился и прижал обе ладони ко лбу.
— Так, первый «тревожный звоночек»: воля зверей, похоже, пробралась мне в голову. Это нехорошо. Пока не критично, но мне скоро понадобятся какие-нибудь ментальные техники Земного ранга. У вас, старейшина боевых техник, нет случайно чего-нибудь на примете?
— Нет, — отрезал я.
Он вздохнул, достал две перчатки из темной кожи и натянул их на свои новые руки, затем извлек робу и набросил на плечи, чтобы скрыть самые жуткие следы увечий. Последним штрихом стала фарфоровая маска, которую он нацепил на свое изуродованное лицо.
— Ну что, идемте убьем парочку демонических зверей, сплотимся на этом фоне и построим прекрасные отношения в долгосрочной перспективе, — провозгласил он.
Черта с два.
Я не хотел видеть этого парня даже на пушечный выстрел от себя.