Глава 298 Встреча маленьких гигантов
Я смотрел на небольшой стол, который мы установили в центре библиотеки, и всерьез задавался вопросом: а была ли идея провести встречу именно здесь такой уж удачной?
Глядя на ледяные выражения лиц Сунь Сунь и Е Ань, я начал сомневаться в собственном интеллекте и в адекватности своего «я» из прошлого — того идиота, который решил, что это хорошая затея. Конечно, благодаря массивам вокруг библиотеки я мог контролировать ситуацию, если всё взлетит на воздух… но книги…
От одной мысли о том, что книга, которую я еще не успел прочесть, превратится в пепел и исчезнет навсегда, мое сердце содрогалось.
Тинфэн и Цзян Емин тоже были здесь, скорее для массовки. Тинфэн, этот помешанный на мечах гик, выглядел так, будто предпочел бы сейчас косить траву своим клинком, чем сидеть за столом. Цзян Емин же улыбалась как ребенок, которого наконец-то пригласили посидеть за столом для взрослых.
Е Ань на мгновение прервала дуэль взглядов с Сунь Сунь и оглядела комнату, словно проверяя ее на наличие ловушек. Ее взгляд чуть дольше задержался на стопках книг, разбросанных повсюду.
— Разве ты не должен следить здесь за порядком? — спросила она, наградив меня взглядом, который вполне можно было классифицировать как акт психологической войны. — Это место больше похоже на личный бардак какого-нибудь первогодки, чем на кабинет внутреннего старейшины. Разве в твои обязанности не входит расставлять книги по местам?
— Я как раз… занимался реорганизацией, — пожал я плечами, словно это хоть как-то оправдывало хаос.
Е Ань прищурила свой единственный глаз, в мгновение ока раскусив мою отговорку.
— В любом случае, — перебил я, — давайте перейдем к делу. Я собрал вас всех здесь, чтобы обсудить, как нам действовать в условиях надвигающейся угрозы демонических зверей.
— Прости, что порчу вечеринку, — улыбнулась Е Ань, переводя взгляд на меня, — но я не особо беспокоюсь. Пусть мне и не под силу справиться с несколькими зверями стадии Золотого Ядра одновременно, я легко смогу сбежать, если секта падет. И если Сунь Сунь не справится со своими обязанностями, я помогу тебе выбраться отсюда. Как тебе такое предложение? Из меня партнер куда лучше, чем из этой… женщины.
Сунь Сунь нахмурилась, явно недовольная. Но она сдержалась: обошлось без кровавых мечей и попыток обезглавливания. Это уже прогресс.
— Не знаю, в каком мире ты живешь, — холодно отозвалась Сунь Сунь, — но я более чем способна сама обеспечить его безопасность. В конце концов, один из нас находится рядом с ним, а другой — где-то на отшибе во внешней секции.
Очаровательная улыбка Е Ань даже не дрогнула. Напротив, она рассмеялась.
— Ого. Смелое заявление, — она с притворной грустью покачала головой. — Надеюсь, между нами нет никакой вражды… только из-за того, что я унаследовала должность твоей бабушки.
Сунь Сунь промолчала. Ее глаза сузились, став холодными и плоскими. И, конечно же, Е Ань восприняла это как приглашение продолжить ворошить осиное гнездо.
— Ой, прости. Я имела в виду ее должность… и кое-что сверх того, — вздохнула Е Ань так, будто всё это было для нее сущей морокой. — Она-то к запечатыванию не имела никакого отношения. Но теперь, когда я старейшина и тюрем, и запечатывания, я технически стою двоих.
Я не помнил, какую именно должность занимала бабушка Сунь Сунь, но был почти уверен, что с тюрьмами она связана не была.
Хотя, справедливости ради, именно там я встретил ее в первый раз.
Если уж я не удосужился запомнить должности покойных старейшин, то Сунь Сунь, скорее всего, тем более.
Пока всё это не переросло в перепалку, а затем неизбежно в смертельный бой, я откашлялся, привлекая внимание к себе.
— Мы здесь для того, чтобы придумать, как спасти секту Пылающего Солнца, — напомнил я. — А не для кошачьей грызни. Так что, может, остынете?
В ответ я получил два идентичных недовольных взгляда. Девушкам явно не понравилось сравнение, но мне пришлось проявить твердость.
Цзян Емин, которая до этого момента была почти невидимой, вскинула на меня глаза, полные шока. Словно то, как я разговаривал с Е Ань и Сунь Сунь, только что вдребезги разбило ее картину мира.
Но несмотря на их так называемую обиду, ни Е Ань, ни Сунь Сунь ничего не ответили. Их молчание было не согласием, а гордостью. Ни одна не хотела терять лицо перед другой.
— Демонических зверей слишком много, чтобы с ними так просто разобраться, — наконец заговорила Е Ань. Притворное удивление исчезло, сменившись стальным, расчетливым взглядом. — Сейчас я чую в их рядах четырех зверей стадии Золотого Ядра, и их наверняка станет больше.
За столом воцарилась тяжелая тишина.
Хотя обе девушки могли раскидать большинство практиков Установления Основы, когда сами были на той же стадии, Золотое Ядро — это совсем другой уровень. Даже разница в две звезды в этом царстве создает непреодолимую пропасть. Никакой опыт или природный талант не могут легко ее восполнить.
Техника Небесного ранга могла бы повысить их шансы, но я был почти уверен, что ни у одной из них такой нет.
Пока мы все размышляли о неизбежном, Цзян Емин, хранившая до этого молчание, подняла руку.
— Здесь ты можешь говорить свободно, — сказал я ей. — Не нужно спрашивать разрешения.
— Ах, спасибо, — она склонила голову. Она не осмеливалась встретиться взглядом ни с одной из женщин за столом. — Я тут подумала… разве кто-то, искусный в ядах, не был бы эффективен против больших скоплений демонических зверей? Даже твари Золотого Ядра ослабнут от яда, и нашим людям будет легче с ними сражаться.
И Е Ань, и Сунь Сунь повернулись к ней. Сунь Сунь уже хмурилась, явно читая между строк и не одобряя то, к чему ведет эта идея.
Я и сам подумывал об освобождении Сунь Сана. Но риск был очевиден: он мог предать нас, несмотря на все свои слова перед запечатыванием.
И все же, выпустить его сейчас, а не в отчаянный последний момент, могло быть более мудрым ходом. Сделав это заранее, мы получим больше времени на наблюдение за ним и больше силы в своих руках.
И теперь, когда Цзян Емин преподнесла это так «невинно», план мог сработать. Когда она вот так внезапно выдает подобные безумные идеи, это лишь подтверждает мою теорию насчет нее.
С этой мыслью я кивнул Цзян Емин и повернулся к остальным.
— Возможно, нам стоит рассмотреть вариант с освобождением Сунь Сана, — предложил я.
— Ни за что, — отрезала Сунь Сунь, хмурясь еще сильнее.
— Ого, ты не любишь собственного брата? Какое потрясающее открытие, — произнесла Е Ань с абсолютно серьезным лицом. Затем она повернулась ко мне: — Насколько я помню, Сунь Сан — это тот жалкий парень, который опозорился на турнире сект? Чем именно этот неудачник может быть нам полезен?
Я вздохнул и потер переносицу.
Спокойствие и логика. Логика и спокойствие. Я должен быть голосом разума. Злиться, раздражаться или демонстрировать усталость бесполезно.
И как раз в тот момент, когда я пытался не терять почву под ногами, мне пришла в голову на удивление здравая мысль.
— Давайте проголосуем, — предложил я. — Кто за то, чтобы освободить Сунь Сана — поднимите руки.
Е Ань подняла руку — скорее всего, просто чтобы позлить Сунь Сунь. Цзян Емин последовала ее примеру. Тинфэн выглядел растерянным, пока она не подтолкнула его и что-то не прошептала. Тогда и он поднял руку. Я тоже поднял свою и посмотрел на Сунь Сунь — единственную, кто этого не сделал.
— Ты на ее стороне, а не на моей? — спросила она, нахмурившись.
Ну конечно. Вместо того чтобы увидеть ситуацию как она есть, она приняла всё на свой счет.
— Ого… — Е Ань уже собиралась что-то вставить, но я оборвал ее прежде, чем она подольет масла в огонь.
— Нет, — я качнул головой.
Боже, я искренне надеялся, что настанет день, когда я смогу просто подавить их своей аурой и прекратить эти нелепые споры.
Они что, забыли, зачем мы здесь? Это не школьная драма, где я выбираю, с кем сидеть в столовой.
По крайней мере, они еще не начали драться физически, так что до этого момента я считал встречу успешной.
— Парень, за освобождение которого вы голосуете, буквально пытался тебя отравить, — напомнила Сунь Сунь.
Это заставило Е Ань запнуться, ее рука слегка дернулась, но забота о моей безопасности оказалась недостаточно сильной, чтобы перевесить ее неприязнь к Сунь Сунь.
— Е Ань тоже пыталась убить меня при первой встрече, — заметил я. — Но теперь она — ценный член команды.
— Ага, и ей я тоже не особо доверяю, и, честно говоря, предпочла бы ее просто придушить, — не раздумывая ответила Сунь Сунь.
Е Ань улыбнулась, разомкнув губы, чтобы отпустить очередное едкое замечание — несомненно, что-то такое, что еще сильнее раззадорит Сунь Сунь и подогреет и без того тлеющее напряжение.
Но как только слова слетели с её губ, выражение её лица изменилось. Улыбка дрогнула, и она прикрыла рот. Ее брови сошлись к переносице.
Взгляд Сунь Сунь стал острее, всё ее тело неуловимо напряглось.
Секунду спустя я и сам это почувствовал: глухой, громоподобный рокот глубоко под землей и дрожь в воздухе, пропитанную жаждой убийства. Сигнатура Ци коснулась края моего восприятия.
Демонические звери начали действовать. Они пошли на штурм секты.
Что ж, прощай время на разработку великой стратегии. Сколько бы усилий я ни вкладывал в планирование, всегда находится что-то вне моего контроля, что всё портит.
— Можешь уточнить их количество? — спросил я, поворачиваясь к Сунь Сунь. Мой радиус восприятия был ничтожным по сравнению с мастером Золотого Ядра.
— Одиннадцать зверей стадии Золотого Ядра, около сотни Установления Основы и пятьдесят тысяч Собирания Ци, — отчеканила она.
При этих цифрах у меня внутри всё оборвалось.
У нас не было шансов. Даже если мы победим каким-то чудом, секта останется искалеченной и нежизнеспособной.
— Мы обязаны выпустить Сунь Сана, — твердо сказал я.
Сунь Сунь вздохнула. Было видно, что она не в восторге, но понимала: обстоятельства вынуждают нас идти на уступки.
— Я схожу к твоему учителю, чтобы он снял массив, — предложила она.
— Нет нужды, — я качнул головой. — Мой учитель сейчас выполняет важную задачу. Я сам взломаю массив.
Е Ань и Сунь Сунь поднялись, мои ученики последовали их примеру. Но прежде чем они успели что-либо предпринять, я обратился к ним, уже просчитывая ситуацию на несколько шагов вперед.
— Цзян Емин, Тинфэн, оставайтесь в доме, который я построил рядом с библиотекой. Он укреплен защитными массивами. Подвал заэкранирован от стандартных методов обнаружения, — я полез в карман и выудил серебряное пространственное кольцо, протягивая его Цзян Емин. — Внутри две тысячи духовных камней. Если секта падет и я погибну — уходите и сами куйте свою судьбу.
Тинфэн кивнул.
Цзян Емин уставилась на кольцо отсутствующим, далеким взглядом — словно ее мысли унеслись далеко за пределы этой комнаты.
Я кивнул Е Ань и Сунь Сунь, и мы направились к редко посещаемой секции библиотеки.
— Пожалуйста, не умирайте, — внезапно произнесла Цзян Емин. Ее голос звучал тихо и неуверенно — впервые за всё время она была похожа на обычного подростка своего возраста. — Мир станет хуже, если вас не будет рядом.
Хех. Приятно слышать.
Я оставил мысли при себе и двинулся вглубь библиотеки.
Высокие стеллажи нависали над нами, забитые древними фолиантами, хрупкими свитками и книгами, которые я планировал прочесть за время пребывания здесь. Но я проходил мимо них, пока не достиг нужной полки. Для большинства она выглядела заурядно, разве что стояла чуть-чуть неровно.
Наклонившись, я нащупал под ней небольшой сучок в дереве и нажал на него.
Раздался негромкий щелчок, и секция пола сдвинулась, открывая скрытый в тени люк. Воздух оттуда веял прохладой.