Глава 297 Вершины знаний
Мы с Сунь Сунь стояли на вершине деревянной библиотечной башни, молча глядя на внешние стены секты. Снежные поля простирались до самого горизонта, напоминая белое море, изрезанное лишь темными пятнами далеких лесов, припорошенных инеем.
Воздух был ледяным, и каждый наш вдох превращался в облачко пара, прежде чем бесследно исчезнуть.
Я прищурился, отключил все остальные чувства и полностью сосредоточился на восприятии через Ци. Однако расстояние делало задачу трудной, особенно для того, кто едва закрепился на стадии Установления Основы.
— Для практика Установления Основы у тебя довольно приличный радиус восприятия, — заметила Сунь Сунь. — Используешь какую-то технику для усиления?
— Не совсем, — ответил я. — Просто мой элемент связан с разумом, как и моя первая техника. Соответственно, мой разум способен выдерживать чуть большие нагрузки и дотягиваться дальше, чем у большинства.
Не стоило забывать и о «Восьми Фантомах Разума», технике Небесного ранга, которая, несомненно, помогала.
И все же, даже с учетом этого, радиус меня не устраивал.
— Не утомляй себя понапрасну, — сказала она. — Просто знай, что к нам движутся несколько весьма могучих тварей. И в следующий раз можешь просто спросить. Я привыкла считать тебя продолжением самой себя, так что относись ко мне так же. Я могу использовать твои способности, а ты — мои.
Да уж, такая формулировка сама по себе могла породить массу недопонимания. Но я знал, что слова Сунь Сунь шли от чистого сердца, и она действительно имела это в виду.
— Я знаю, — кивнул я. — Но все равно полезно иметь собственные навыки. В общем, насколько все плохо?
— Секту Пылающего Солнца в итоге могут просто уничтожить, — пожала она плечами с самым безразличным видом.
Этого… не случится. По крайней мере, пока жив Бессмертный Пылающего Солнца. Секта выстоит… наверное.
Честно говоря, этот Бессмертный не производил впечатления самого надежного человека. Да и не казалось, что он так уж сильно печется о секте, на строительство которой потратил столько времени.
Безразличный взгляд Сунь Сунь переместился с дальних полей на внутренний двор у подножия библиотечной пагоды.
Она наблюдала за Тинфэном, чей меч мелькал вспышками, пока парень отрабатывал техники, выученные за последнюю неделю. Напротив него стояла Цзян Емин — девочка, которая знала слишком много. Она побеждала, и ее мастерство вместе с хладнокровием ясно давали понять: опыта у нее куда больше, чем должно быть в ее возрасте.
— Они действительно настолько интересны, что ты все еще держишь их при себе? — спросила Сунь Сунь.
— Очень интересны, — улыбнулся я.
Сунь Сунь вопросительно приподняла бровь, услышав мой тон, но развивать тему не стала.
— И чему ты их вообще учишь?
— Лысого парня, Тинфэна, я учу фехтованию и стараюсь помочь ему расти на этом пути. Хотя я в этом деле совсем не эксперт. Ему бы больше подошла секта Титанического Клинка, — признался я. — Что касается Цзян Емин, она пытается изучать массивы.
— Пытается? — Сунь Сунь подцепила мое уточнение.
— У нее поразительный контроль Ци, пожалуй, даже лучше моего. Она проскочила основы так быстро, что я почти поверил в ее талант. К сожалению, я ошибся, — вздохнула я, не скрывая разочарования.
— Что ж, где-то теряешь, где-то находишь, — философски заметила она.
Не уверен, что поговорка звучит именно так… но ладно.
— Как там собрания старейшин? Есть новости? — спросил я.
Я давно их не посещал, так что Сунь Сунь взяла на себя роль связного. В последнее время она даже начала вникать в суть происходящего и, возможно, прислушиваться к людям, которыми должна была командовать.
— Они тоже почуяли зверей, скапливающихся в лесах вокруг секты, — она почесала щеку. — Но медлят с действиями. Оправдываются тем, что у нас не хватит сил для прямого удара. Хотят отсидеться за стенами и уничтожить их оборонительными маневрами, когда начнется атака.
Я кивнул.
Тактика выжидания была не самым худшим планом. Но давать зверям, многие из которых обладали почти человеческим интеллектом, время на подготовку? Это рискованно.
Среди них были даже твари стадии Создания Ядра. Так что нет, мы не могли просто отправить карательный отряд и ждать, что они вернутся целыми и невредимыми. Скорее уж, их самих там всех перебьют.
Вот в такой забавный переплет мы попали.
К тому же наверняка были и скрытые звери стадии Создания Ядра, которые сливались с окружением так, что мы не могли их обнаружить. Технически я мог бы уловить их ментальные волны, но даже мое восприятие Ци не дотягивалось так далеко, не говоря уже о ментальном чутье.
— Возможно, нам стоит провести собственное стратегическое совещание, — предложил я.
— Что ты имеешь в виду под «нам»? Только ты и я? Мы буквально сейчас и так разговариваем. Заседание в какой-нибудь секретной подземной комнате не сделает наши идеи магическим образом умнее, — перебила она меня, не дав закончить.
По озорной ухмылке, промелькнувшей на ее губах, я понял, что она сделала это нарочно.
Серьезно? Нашла время подкалывать.
Но Сунь Сунь всегда оставалась собой. Никакие кризисы и угрозы не могли этого изменить.
— Я имел в виду встречу между тобой, мной, Е Ань… и, возможно, моими учениками, — уточнил я.
Последнее могло прозвучать странно для тех, кто не в курсе ситуации. Но Цзян Емин? Она знала больше, чем показывала. К ее мнению стоило прислушаться.
— Е Ань? — Сунь Сунь нахмурилась.
— Нам нужно отбросить разногласия. Копить обиды сейчас бессмысленно. Вряд ли Е Ань собирается помирать в ближайшее время, так что нам нужно держаться вместе и перестать думать эмоциями.
— И чего ты от нас хочешь?
— Сформировать альянс. Договориться не бить друг другу в спину.
— Обещание не бить в спину? В этом мало толку, — заметила она. — По определению, удар в спину происходит как раз после того, как ты обещаешь этого не делать.
Сунь Сунь продолжала хмуриться и ворчать, но я не перебивал. Дал ей выговориться. Она не смягчилась, но в конце концов неохотно кивнула.
— Согласна. Но если Е Ань продолжит свои игры, я не стану терпеть ее оскорбления, — буркнула она.
Я кивнул, уже предвкушая неизбежную головную боль.
Чтобы все сработало, мне придется встретиться с Е Ань еще до общего сбора.
Боже, до чего же с этими женщинами непросто. Почему они все такие упрямые?
Я вздохнул.
— Мне нужно уладить кое-какие дела.
— О, раз уж ты зовешь этих новичков, почему бы не пригласить и У Янь? — спросила Сунь Сунь.
Я на мгновение взглянул на Цзян Емин, пока в моей голове проносились тысячи мыслей.
— У меня есть одна безумная теория… расскажу тебе позже, — бросил я.
Сунь Сунь выглядела озадаченной, но просто пожала плечами, не стала настаивать.
Затем я снова расширил восприятие, на этот раз выискивая сигнатуру Ци Е Ань. Найти ее было несложно: она пульсировала в воздухе как морозное мерцание — легкое, но острое, безошибочно узнаваемое.
Я оттолкнулся от крыши библиотеки, и холодный ветер ударил мне в лицо. Под ногами свернулась нефритовая платформа, закручиваясь спиралью и обволакивая меня, словно кокон.
Затем с низким гулом она рванулась вперед, как пущенная из лука стрела. Нефрит переливался полупрозрачной энергией, пока я рассекал небо, летя в ее сторону.
Вскоре я добрался до границы между внешней и внутренней секциями секты, неподалеку от зазубренных скал. Там в склоне горы чернели входы в тюремные пещеры — настолько ровные, что даже современным машинам было бы трудно такое повторить.
Но мое внимание привлекли не нависающие камни и не темные зевы камер. А строение прямо под ними.
дом.
Совсем новый, с гладкими деревянными балками и стеклянными окнами, тускло мерцающими в зимнем свете. Он был выкрашен в белый цвет с яркими полосами королевского пурпура.
Я плавно опустился на выжженный двор, слегка припорошенный снегом.
Но не успел я коснуться земли, как входные двери распахнулись и на порог с улыбкой вышла Е Ань.
— Лю Фэн, как раз тебя я и искала, — прощебетала она. — Слышала, вокруг твоего дома стоит массив, благодаря которому трава растет даже зимой. Сделаешь мне такой же?
Ну… не совсем так я представлял начало нашего разговора. С каких это пор она увлеклась садоводством?
— Только если ты мне кое-что пообещаешь, — ответил я, пожав плечами.
— И что же? — прищурилась она.
— Пообещай, что не будешь задирать Сунь Сунь в ближайшее время. И еще — приди, пожалуйста, на небольшую встречу. Будем только мы, молодое поколение.
— Ты умеешь очаровывать девушек, — вздохнула она.
— Так это «да»? — уточнил я.
— Ну… а твоя так называемая встреча — это часом не тайный заговор с целью моего убийства?
— Нет, — я качнул головой.
Е Ань прищурилась, оглядывая меня с ног до головы, словно подозрительную посылку. Затем вздохнула.
— Заговор это или нет, я хочу, чтобы ты знал… пусть я и не могу убить Сунь Сунь прямо сейчас, тебя-то я точно прикончу.
— Ладно? — ответил я, все еще немного сбитый с толку.
— Так что я позабочусь о том, чтобы прихватить тебя с собой в следующую жизнь, если что-то пойдет не так, — добавила она.
— Значит…
— Да, — спокойно произнесла она. — Вопреки здравому смыслу, я решила доверить тебе свою жизнь.
Это прозвучало как-то спонтанно. Но в прошлый раз, когда я проигнорировал чье-то странное поведение, списав его на особенности характера, все обернулось заговором длиной в несколько тысячелетий с кражей тел.
Так что единственная причина, по которой Е Ань так легко согласилась и была столь открыта — ей что-то было нужно. А конкретнее — мои знания. Это уже не была та отчаявшаяся девочка, которую я встретил когда-то. Перед ней было будущее и большие амбиции.
Единственный раз, когда я ей действительно помог — это когда предположил, что становление Бессмертной и остановка старения могут замедлить ее недуг.
Ей нужны были новые идеи, верно?
Возможно, она видела во мне своего рода «батарейку надежды», из которой можно черпать силы, когда собственные амбиции начинают угасать.
Как бы то ни было, она явно не ненавидела меня настолько, чтобы желать зла. И пока я не разрушу это хрупкое доверие, ситуация должна оставаться стабильной.
— Какие цветы тебе нравятся? — спросил я с легкой улыбкой, возвращаясь к началу разговора.
— Мне нравятся голубые розы, — ответила она. Ее единственный ледяной глаз впился в мой с такой остротой, какой я давно не чувствовал.
Я взмахнул рукой.
Сначала ничего не произошло. Затем порыв ветра размел снег, обнажая под ним выжженную землю. Вокруг дома и двора вспыхнул квадратный массив. Из-под земли пробились побеги травы, за ними потянулись вьющиеся лозы, которые на глазах раскрылись и расцвели пышными голубыми розами.
Зрелище было завораживающее. Если бы это не сжигало прорву Ци, я бы, наверное, покрыл такими цветами всю выжженную территорию секты — просто забавы ради.
Но когда я посмотрел на Е Ань, она хмурилась.
— Что такое? Тебе не нравится? — спросил я. — Если хочешь что-то изменить, только скажи.
— Нет, — она качнула головой. — Просто после всех твоих условий я думала, что вытрясти это из тебя будет куда сложнее.
Технически это был старый, забытый массив, затерянный в веках. Формация 2-го уровня высокого ранга, и никто в округе не знал, как ее накладывать.
Впрочем, возможно, я повел себя слишком властно. Не стоит плодить лишние обиды.
— Прости. Я не подумал о том, как это может выглядеть со стороны. Массив бесплатный. Если тебе все еще не по себе и ты хочешь пропустить встречу — дело твое, — сказал я.
Она вздохнула и одарила меня недовольной улыбкой.
— Нет, конечно я приду. В конце концов, я верю твоему слову, несмотря на ту стервозную компанию, которую ты водишь, — отрезала она.
— Спасибо, — я слегка склонил голову.
— Перестань, — буркнула она. — С тобой так чертовски неудобно говорить «нет».
…И что бы это могло значит?