Глава 292 Лед, кровь и мозги
Холодным зимним утром я сидел в недавно отстроенном ресторане, примостившемся во внутренней части секты. Снаружи воздух кусался, но внутри, благодаря какому-то массиву и слабому аромату трав и специй, было тепло и даже уютно. Архитектура представляла собой смесь старого и нового — по меркам древнего сянься это место выглядело довольно современно.
Резные деревянные балки контрастировали с гладкими каменными стенами, вдоль которых висели фонари, излучавшие мягкий свет. Простые столы из полированного дерева радовали глаз изяществом работы.
За столиками сидело несколько человек, неспешно потягивая чай или переговариваясь вполголоса. Лишь изредка тишину нарушал стук палочек о фарфор.
Я указал палочками на человека, сидевшего напротив меня, — это был Цай Ху, мой учитель.
— Так вот, наставник, я считаю, что именно вы должны продвигать мои идеи на этих собраниях, — произнес я, глядя на него сияющими глазами, полными детской непосредственности.
По крайней мере, именно такое впечатление я хотел произвести.
— Дай-ка я уточню: ты хочешь, чтобы я возглавил твой проект по набору вольных культиваторов, и теперь вся работа ложится на меня? — хмыкнул Цай Ху, уже привыкший к моим методам.
— Самую сложную часть — убеждение всех и каждого я уже проделал, — резонно заметил я.
— И почему же ты не можешь довести дело до конца? Почему на собрание должен идти я?
— Несмотря на мой внушительный титул, я все еще всего лишь культиватор стадии Установления Основы, — настаивал я, говоря полуправду.
Технически я не лгал. Но истинная причина заключалась в том, что теперь было уже неважно, кто возглавляет проект. Лично мне его дальнейшее ведение не сулило никаких выгод.
Конечно, формально у меня было бы больше влияния. Но вместо того чтобы тратить время на сбор этих политических очков, я бы предпочел потратить его на чтение книг о техниках и всяких заумных вещах, которые, скорее всего, мне никогда в жизни не пригодятся.
К тому же за мной тянулся шлейф ассоциаций с Сунь Сунь. Мне не хотелось, чтобы какие-нибудь параноидальные ископаемые решили, будто я использую этот проект для создания собственной армии.
Эта затея спасет многих людей и обеспечит города и веси мастерами стадии Установления Основы, в которых те так нуждаются.
— Ну, я слишком занят обслуживанием массивов вокруг секты и их ремонтом, — заявил он.
Я знал, что это ложь. На это у него уходило от силы два часа в неделю. Он был мастером массивов 7-го ранга, и я видел его в деле. Скорость, с которой он возводит формации, поражает воображение — и это при том, что он не использует «чит», как я.
— А мне нужно каталогизировать книги в библиотеке, — парировал я.
Он прищурился, наверняка догадываясь, что я тоже лгу. Но в отличие от его отговорки, мою было сложнее опровергнуть.
Наша «дуэль взглядов» длилась добрую минуту, прежде чем он вздохнул.
— Уверен, если я расскажу об этом Цзунь Гуну, он со всем разберется. В конце концов, это на благо секты.
Ого. Он просто переложил ответственность на другого. Конечно, я делал то же самое, но мне едва исполнилось двадцать. Даже если приплюсовать мой ментальный возраст, мне было чуть за тридцать. А этому парню? Ему уже перевалило за сотню.
— Что это за — явно пытающийся быть скрытым, но на самом деле не особо старающийся — осуждающий взгляд? — Цай Ху сузил глаза.
— Ничего, просто удивлен, что человек вашего положения в секте может так поступать, — ответил я.
— У нас с тобой в секте почти одинаковое положение, — усмехнулся он. — Но важный жизненный урок заключается в том, что нужно как можно раньше находить людей более ответственных, чем ты... и сваливать на них всю нудную работу. Мы с Цзунь Гуном друзья, а он очень ответственный человек.
Я почтительно кивнул, усваивая урок, и сделал ментальную заметку на будущее: найти кого-то подобного.
После обеда с учителем я отправился домой, обнадеженный его обещанием сдвинуть мою идею с мертвой точки. Я был процентов на пятьдесят уверен, что он доведет дело до конца.
***
Три недели спустя к главным воротам Секты Пылающего Солнца прибыли восемьсот мастеров стадии Установления Основы. Цзунь Гун взял на себя всю логистику, распределив их по территории секты. Они согласились на службу под обещание определенных ресурсов или техники Земного ранга. Большинство выбрало последнее.
Хотя я и держался в стороне от происходящего, Сунь Сунь рассказывала, что многие старейшины все еще были недовольны моей идеей, несмотря на выдающиеся результаты.
Даже в самой секте не подозревали, что в наших границах обретается столько бродячих культиваторов.
Некоторые старейшины высказывали вполне резонные опасения — например, о том, что эти чужаки могут злоупотреблять властью.
Другие же несли откровенную чушь — мол, привлечение посторонних заставит старейшин «потерять лицо».
Я был почти уверен, что последний аргумент — просто способ возразить мне из принципа. И я искренне надеялся, что в руководстве у нас нет людей, которые предпочтут быть раздавленными волной монстров, лишь бы не «потерять лицо».
В итоге Цзунь Гун согласился. Это было единственное, что имело значение. После этого старейшины притихли.
Из соображений безопасности мы распространяли листовки — к несчастью, за моей подписью — только в пределах земель Пылающего Солнца. Цель была в том, чтобы минимизировать риск проникновения шпионов в наши ряды.
Большинство откликнувшихся мастеров стадии Установления Основы прибыли из небольших организаций, вроде той, какой когда-то был клан Лю, не имевших доступа к техникам Земного ранга.
И все же, восемьсот мастеров стадии Установления Основы — это не шутки. Официально или нет, но это была армия побольше той, что могла выставить любая из Четырех Великих Сект.
Даже я не ожидал такого наплыва.
Я смотрел на суп, который Фу Ятин приготовила к обеду, и эти мысли роились у меня в голове. Как бы мне ни хотелось проводить весь день, зарывшись в библиотечные свитки, я все равно возвращался домой поесть и проведать У Янь, Спиди и, признаться, Фу Ятин. С появлением Сунь Сунь мне было интересно наблюдать, как они ладят между собой.
— О чем ты так глубоко задумался? — спросила Сунь Сунь, сидя напротив меня за столом. Фу Ятин сидела рядом со мной.
— Да так, размышляю о руководстве секты, — ответил я.
— Что ж, ты стал гораздо лучше справляться с властью, чем пару лет назад. Тогда ты был таким пугливым. А теперь лихо ведешь дела и научился навязывать свою волю людям, которые за последний век не сдвинулись ни на йоту в своих решениях, — подколола она.
— Он был пугливым? — искренне удивилась Фу Ятин.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
— Еще бы, — хохотнула Сунь Сунь и уже собиралась добавить что-то еще, как вдруг ее брови сошлись на переносице.
— Что случилось? — спросил я, мгновенно напрягшись.
Ее взгляд стал ледяным; она уставилась в окно на что-то, видимое лишь ей одной.
— Распространи свои чувства, — велела Сунь Сунь. — Прибыла новая группа желающих вступить в битву с монстрами. И среди них... наш старый знакомый.
Я последовал ее совету, вытянув свои чувства в прямую линию, чтобы максимально увеличить дальность.
Почти сразу я уловил холодное ощущение, от которого по спине пробежал холодок.
Эта знакомая ледяная Ци и само присутствие мастера стадии Создания Ядра.
Похоже, Е Ань все это время была жива. И не просто жива: она продвинулась настолько, что догнала Сунь Сунь.
Более того, она ощущалась близкой к пику первой звезды стадии Создания Ядра. С такими темпами она скоро начнет обходить Сунь Сунь. Каждый малый этап на этой стадии — огромное препятствие, но Е Ань уже превзошла все ожидания. Разрыв между ними со временем будет только расти.
Думаю, Сунь Сунь тоже это почувствовала, потому что от нее волнами начала расходиться аура жажды убийства.
Я тут же окружил Фу Ятин защитным слоем своей Ци, окутывая ее ментальной энергией, чтобы оградить от ледяного дыхания этого убийственного намерения. К сожалению, У Янь была слишком далеко, чтобы я мог помочь ей напрямую — она все еще медитировала в соседнем деревянном доме.
Впрочем, может, это и к лучшему. Столкновение с подобной аурой может стать для нее хорошим уроком, научит сохранять концентрацию даже перед лицом монстров, использующих схожее инстинктивное подавление.
Не проронив ни слова, Сунь Сунь встала и вышла.
Проклятье.
Я повернулся к Фу Ятин:
— Прости, обед был великолепен, но мне нужно отлучиться. Я все объясню позже.
— Я не какая-то «дева в беде», которая не понимает, что происходит. Иди уже, — отрезала Фу Ятин.
Я выскочил вслед за Сунь Сунь и окликнул ее, но мой голос потонул в громовом раскате преодоленного звукового барьера — она рванула с места на сверхзвуковой скорости.
Я окутал себя нефритовой броней и бросился в погоню на пределе сил, но понимал, что не догоню. Разрыв между нами продолжал увеличиваться.
Поэтому, не видя иного выхода, я активировал Базовую технику. Даже тогда она оставалась невероятно быстрой. Но прежде чем она успела покинуть радиус моего действия, мне удалось поймать ее в полупрозрачный зеленый куб. Вокруг нее сомкнулась неподвижная оболочка нефритовой брони, а из барьера вырвались огненные цепи, обвивая ее скованное нефритом тело.
Это задержало ее всего на секунду, но этой секунды хватило.
Она остановилась. Я нагнал ее. Она посмотрела на меня.
— Тебе нужно успокоиться. Затевать драку с Е Ань прямо сейчас — плохая идея, — сказал я.
— Почему? Думаешь, я проиграю? — спросила она.
Я покачал головой:
— Но ты уверена, что выйдешь из этой схватки без ран? У нас волна монстров почти на пороге, а все остальные только и ждут, когда ты ослабнешь, чтобы начать действовать. И еще — помни о «ситуации».
Под «ситуацией» я подразумевал ее отца.
Его техника захвата тел вполне могла требовать, чтобы жертва сначала была ослаблена, прямо как в «Покемонах».
Сунь Сунь сделала глубокий вдох и посмотрела мне в глаза.
— Я пытаюсь тебя слушать и успокоиться. Но просто не могу... — призналась она. — Мы оба понимаем, что она наверняка затаила обиду.
Я поморщился.
— Я постараюсь вести себя как можно вежливее, ради тебя, — добавила она. — Что нам теперь делать?
— Пойдем просто поговорим и запишем имена новоприбывших, — предложил я.
Е Ань пришла с группой. Вероятно, встретила их в пути. Всего их было десять человек, семеро — культиваторы стадии Собирания Ци.
Мой мозг работал на бешеной скорости, пытаясь сообразить, как действовать дальше.
Мы добрались до ворот и велели страже отойти на безопасное расстояние. Гвардейцы, увидев Сунь Сунь, лишь кивнули. Они знали, что к чему, и наверняка сами не горели желанием находиться рядом с ней в такой момент.
Затем я повернулся к приближающейся группе. Возглавляла ее Е Ань. Остальные держались на шаг позади, из чего было ясно, что она взяла на себя роль фактического лидера.
В облике Е Ань мало что изменилось, разве что шрамов на лице стало меньше, да сама она немного раздалась в плечах. Ей было уже почти двадцать, и она все еще носила ту пиратскую повязку на глазу.
Е Ань остановилась шагах в десяти от нас.
— Лю Фэн, не мог бы ты отойти в сторонку? У меня в планах реванш с одной особой, — произнесла она с улыбкой.
Сунь Сунь тоже улыбнулась, но ее улыбка говорила о готовности убивать.
— Сегодня никто драться не будет, — твердо сказал я.
Я легко читал настроение обеих. Если эти двое сцепятся, живой уйдет только одна.
Е Ань посмотрела на меня, не убирая улыбки с лица.
— Я ценю твою помощь и то, что ты сделал для меня в прошлом, — сказала она. — Но, к сожалению, у тебя нет сил, чтобы остановить сегодняшний бой.
— Вот как? — спросил я, понимая, что то, что случится дальше, неизбежно.