Глава 291 Ледяная роза
Е Ань шла вдоль озера, которое еще не успело замерзнуть, поглядывая на солнечные блики, танцующие на водной глади.
Она посмотрела вниз и увидела свое отражение. Там, где раньше были шрамы, теперь почти ничего не осталось — лишь чистая, безупречная кожа. Став мастером стадии Создания Ядра, она стерла многие свои физические изъяны и исцелила немало скрытых травм.
Она не знала, помогло ли в этом ее экстремальное телосложение, но так или иначе, даже прорыв не смог затянуть зияющую дыру в ее лице и не вернул отсутствующий глаз.
Не то чтобы она переживала из-за шрамов. Она не искала мужа, а лишь стремилась как можно скорее продвигаться по ступеням культивации.
И все же ей не нравилось видеть нечто уродливое каждый раз, когда она умывалась в реке или озере.
Ее прежнее лицо было куда приятнее для глаз... или глаза.
Раньше она никогда не уделяла внимания своей внешности. В то время как другие девушки пудрились и красили губы, ее губы всегда были алыми от природы, глаза — бледно-голубыми, точно лед, а кожа — мягкой, кремово-белой.
Но теперь отражение, встречающее ее каждое утро, порядком мозолило ей глаз.
С этими мыслями Е Ань начала раздеваться, одну за другой складывая свои одежды в пространственное кольцо, пока не осталась нагой на берегу заброшенного озера.
Она не чувствовала зверей в воде, но даже если бы они там были — для мастера стадии Создания Ядра это не имело значения.
Она окунула ногу. Вода показалась ей едва теплой. На самом деле, с приближением зимы она была настолько холодной, что даже рыбы замирали. Но она этого не чувствовала.
Когда вода обхватила ее тело, Е Ань закрыла глаза и обратила взор внутрь себя. Она потянулась к своим духовным корням — бесчисленным отросткам, что расходились подобно лианам, постоянно разрастаясь в ней, точно паразиты.
Их было больше ста пятидесяти. Когда-то дикие и ненасытные, теперь они были частично заморожены.
Они больше не всасывали Ци с первобытным голодом. Привычные симптомы, вроде необходимости согреваться каждую ночь, исчезли.
Она всегда держала корни запечатанными. Она даже не могла восстанавливать Ци во время боя, так как орган накопления Ци был заблокирован. Она распечатывала его только во время медитаций. Недавно она начала работать над частичной печатью вместо той полной блокировки, которую создала изначально при прорыве в Создание Ядра.
За последний год это замедлило развитие ее недуга. Но тогда она не думала о тонкостях, и ее ультимативная техника в итоге превратилась в мощную, грубую запечатку.
Тем не менее, она была уверена, что доживет до двадцати с небольшим, а по какому-то чуду, может, и до тридцати.
Энергия первого Янтарного Плода давно иссякла, но с тех пор она нашла другие способы справляться со своим состоянием. Она все еще экспериментировала, но печать оставалась ее самым успешным достижением, хотя изначально она даже не надеялась на успех.
Она провела долгое время в одиночестве, оттачивая ее. Если не считать тех незадачливых культиваторов, что переходили ей дорогу и служили подопытными кроликами, она уже давно ни с кем толком не разговаривала.
Погрузившись в воду по шею и едва касаясь кончиками пальцев озерного дна, она замерла.
Морозный пар зашипел над водой вокруг нее.
В последнее время она все чаще предавалась воспоминаниям. Возможно, одиночество наконец начало сказываться на ней. Но какая-то часть ее души чувствовала себя так спокойнее.
Ее жизнь никогда не была легкой. Даже то, что она родилась во влиятельном клане Е, мало что значило.
Нынешняя глава Секты Лазурного Инея была холодной и прагматичной женщиной. Е Ань не сомневалась, что эта особа без колебаний вонзит клинок в сердце собственному ребенку, если это принесет ей выгоду.
Когда люди узнали, что Е Ань суждено вспыхнуть ярко и недолго, точно умирающей звезде, никто не захотел в нее вкладываться. Поэтому она ушла из дома незадолго до своего девятилетия.
Оглядываясь назад, она не понимала, откуда в ней взялось столько смелости. Возможно, осознание того, что ты умрешь молодой, заставляет повзрослеть раньше срока.
Почти десять лет она скиталась, то возвращаясь домой, то уходя снова, пока наконец не нашла Янтарный Плод — небесное сокровище, — только для того, чтобы этот ублюдок Ху Цзинь его украл.
Одна лишь мысль о нем заставляла ее кровь закипать.
Одним из ее самых больших сожалений было то, что она нашла его уже умирающим и не успела заставить его страдать по-настоящему. Большая часть пыток, которым она его подвергла, свелась к осквернению его трупа, чего было явно недостаточно.
Когда благодаря второму Янтарному Плоду она выиграла еще несколько лет жизни, Е Ань начала задаваться вопросом: а чего она на самом деле хочет от этой жизни?
Она так долго пыталась просто выжить, что не знала, что еще существует в этом мире.
Пока что она решила преследовать живых, особенно тех, кто причинил ей зло.
В ее списке было еще одно имя. Кое-кто, кто с улыбкой на лице лишил ее глаза.
Она хотела пытать Сунь Сунь. Увидеть, как низко может пасть эта непогрешимая женщина.
Если ей когда-нибудь представится шанс, у нее была мечта. Она отрежет нос Сунь Сунь, срежет его до самой кости, чтобы он стал похож на змеиный. Затем она вырвет ей язык, лишит глаз и будет наблюдать, как та ковыляет по жизни слепой, изуродованной развалиной.
А если будет время, она отрежет ей еще и руки с ногами. Чтобы та дергалась в пыли, точно головастик.
Лицо Е Ань исказилось в усмешке при этой мысли.
Затем она замерла.
Кто-то приближался.
Усмешка мгновенно исчезла.
Странно. Ее чувства были обострены, и все же кто-то сумел подобраться так близко?
Она посмотрела в сторону источника шума и увидела молодого человека со смуглой кожей и мозолистыми руками. Он выглядел как фермер, и если бы не крохотная искра Ци, говорившая о том, что он недавно ступил на стадию Собирания Ци, она бы так и подумала.
Откуда у кого-то могут быть такие мозоли? Он что, практикует какое-то боевое искусство с косой и втирает грязь в раны? Культиваторы исцелялись быстро, и только по-настоящему тяжелые травмы оставляли шрамы.
Когда взгляд парня упал на нее, его глаза расширились, точно у совы. Но Е Ань больше не обладала той красотой, что заставляет людей цепенеть, поэтому он быстро пришел в себя и повернулся в сторону, словно там кто-то был.
— Учитель, вы уверены, что нам стоит это делать? — спросил парень. — Она кажется просто изувеченной и беззащитной девушкой. Я даже не чувствую в ней Ци.
— Тянь Гоу, у этого старика есть неоконченные дела. Если я не разберусь с той, кто убил моего предыдущего ученика Ху Цзиня, как его душа сможет упокоиться, зная, что она сотворила с ним в его последние мгновения? — раздался громовой голос из пустоты, куда смотрел Тянь Гоу. — К тому же я и не ждал, что ты это почувствуешь, но эта девчонка уже достигла стадии Создания Ядра... в таком-то возрасте.
— О? Учитель Ху Цзиня? Что-то я не помню, чтобы мы встречались, — произнесла Е Ань.
Первой ее мыслью было оставить этого «учителя» в живых и заставить его расплачиваться за грехи ученика. Но в итоге она решила, что это слишком опасно.
— Эта обида ляжет и на твое обучение. Не волнуйся, хоть я и в форме духа, у меня было время восстановиться. Разница между стадиями Зарождающейся Души и Создания Ядра слишком велика, чтобы она могла что-то предпринять, даже против меня в таком состоянии, — произнес голос, и рядом с Тянь Гоу материализовался призрачный силуэт.
Человек, который появился, был полупрозрачным, точно привидение: бледная кожа, длинные зеленые волосы и юное лицо, на вид лет двадцати с небольшим. Но очевидно, что он был гораздо старше.
— Умри! — вскричал старик, выпуская волну едкого темного яда, хлынувшего подобно грозовой туче. Как только он коснулся земли, заснеженная трава обратилась в пепел, а почва почернела и растрескалась. Прозрачная вода озера вокруг нее яростно зашипела, повалил пар — яд просачивался вглубь, превращая воду в бурлящую зловонную жижу. Оскверненный туман расползался точно живое существо, клеймя смертью и тленом все, чего касался; на поверхность начали всплывать мертвые рыбы.
Под водой Е Ань сжала ладонь в кулак.
В то же мгновение импульс ее Ци рванулся вовне. Яд, ползущий по озерным течениям, замер на полуслове, его движение пресеклось, словно само время остановилось.
Внезапный мороз разошелся от ее тела расширяющейся ударной волной, сковывая каждую каплю воды. Все озеро вмиг кристаллизовалось, превратившись из бурлящей жижи в сплошную гладь зазубренного, стеклянного льда. Яд застыл причудливыми узорами внутри ледяных вен, зависнув подобно пойманному дыму, а воздух вокруг нее стал неподвижным и хрупким от резкого перепада температуры.
Она посмотрела на них спокойным, пронзительным взглядом и медленно подняла руки. Ци заструилась из кончиков ее пальцев, вплетаясь в окружающий лед. По мере того как ее воля обретала форму, вода льнула к ее телу, мерцая и замерзая изящными слоями.
Кристаллы льда спиралью устремились вверх, сворачиваясь и складываясь подобно шелковым нитям, пока не превратились в струящееся платье из полупрозрачного инея. Каждое движение было текучим, точно работа художника, творящего из холода. Когда последние завитки ледяного одеяния улеглись...
Поверхность вокруг нее с негромким треском лопнула, и она вышла из-под льда, ее морозное платье сверкало на солнце. Она стояла в полный рост на замерзшем озере, ее силуэт идеально отражался на зеркальной поверхности под ногами. Кое-где еще курился пар там, где последние остатки яда шипели в бессилии, запертые и запечатанные глубоко под ее подошвами.
— Я Великий Мудрец Божественного Яда и учитель Ху Цзиня, которого ты убила, — провозгласил призрак.
— Ладно. И что дальше? — Е Ань склонила голову набок.
Она искренне не понимала, к чему весь этот пафос.
— Хочешь, чтобы я прикончила твоего нового подмастерья прямо сейчас, или как? — спросила она.
Призрак нахмурился, его глаза вспыхнули яростью. Е Ань использовала эту секунду гнева, чтобы распространить свою Ци подобно решетке абсолютного холода. Казалось, замерзло всё вокруг, даже сам воздух.
— Мантра Танцующего Пламени! — выкрикнул призрак, и его вместе с Тянь Гоу окружила огненная аура.
Она защищала их от мороза, и Е Ань догадалась, что это, скорее всего, какая-то огненная техника Небесного ранга.
Но Е Ань лишь улыбнулась, зная, что этого будет недостаточно. Она активировала свою основную технику.
«Ледяная Печать».
Температура резко упала, сам воздух превратился в лед. В мгновение ока и призрак, и парень оказались заперты внутри массивного айсберга, выросшего вокруг них.
Они застыли точно скульптуры, неподвижные и пойманные в моменте, который никогда не оттает.
— Хм. Значит, я могу замораживать призраков? А души — тоже? — Е Ань пожала плечами.
Ее основная техника вращалась вокруг запечатывания — как физического, так и метафизического. В конце концов, именно ею она остановила бесконтрольный рост собственных корней.
Она усилила поток Ци, питающий печать, и по льду побежали трещины, проходя сквозь фигуры, запертые внутри. А затем все разлетелось вдребезги: лед, призрак и плоть рассыпались тысячей осколков.
Парень погиб на месте, и Е Ань пошла еще дальше, превратив его останки в мелкую ледяную пыль вместе со всем, что у него было при себе.
Что до призрака, то он с недоумением воззрился в небо.
К чему было это выражение лица?
— Почему? Небеса! Это невозможно, кто-то же...
Договорить он не успел. Его душа была разорвана в ледяной туман основной техникой Е Ань.
Вот так просто сюжет о мести закончился, не успев толком начаться.
— Слишком уж ты был самонадеян для какого-то жалкого привидения, — бросила она.
Е Ань задумалась, что ей делать теперь.
Оставаться здесь, без защиты от рыщущих вокруг зверей, было утомительно. Приходилось либо убивать их, либо весь день быть начеку. Может, пора наведаться в ближайший город?
Она пожала плечами и перевернула эту страницу своей жизни. Что до того призрака, как бы его там ни звали, и того парня — они были лишь очередной забытой сноской.
Она развеяла ледяное платье и надела обычную одежду.
***
Пока она шла к ближайшему поселению, Е Ань чувствовала внутри какую-то пустоту.
Она не могла культивировать сутки напролет. Ее телу требовались циклы отдыха, и нужно было чем-то занять время. Жизнь в глуши была ей не по душе.
Но когда она вошла в какое-то захолустье — кажется, Город Белая Стена, — то увидела людей, готовящихся к зиме. Сильнейший культиватор здесь был лишь на пике стадии Собирания Ци.
Впрочем, ее внимание привлекло объявление, вывешенное у въезда в город.
Оно было от Секты Пылающего Солнца... а внизу стояло имя:
Старейшина Лю Фэн.
Пожалуй...
Слабая улыбка скользнула по ее лицу.