Глава 289 Мастер массивов
Раз они согласились так быстро, у меня даже не было шанса заикнуться о технике Небесного ранга.
Почему они пошли на это без малейших возражений, хотя предложение самой Сунь Сунь отмели сразу?
Я полагал, что они откажут в любых должностях, связанных с войной или охраной — во всем, что позволило бы Сунь Сунь собрать армию.
Что здесь происходит?
Конечно, в иерархии ее пост старейшины был ниже моего. Но она будет командовать бойцами. А учитывая, насколько опасна Сунь Сунь сама по себе, без всякой армии, я и подумать не мог, что они согласятся.
Неужели они недооценивают угрозу просто потому, что в этом мире армии значат мало по сравнению с могущественным культиватором? Нет, даже они понимали, что количество обладает своей собственной силой.
Разве что... они не считали Сунь Сунь достаточно харизматичной, чтобы сплотить людей вокруг себя? Нет, такое предположение казалось слишком наивным.
Возможно, некоторые старейшины внутренней школы уже предвидели наши шаги и заранее скоординировали свои собственные.
— У кого-нибудь есть возражения против назначения Сунь Сунь на пост Старейшины Полевых Сражений? — спросил Цзунь Гун.
Никто не проронил ни слова протеста.
Сунь Сунь посмотрела на меня. Я едва заметно кивнул: это все равно была хорошая должность.
— Хорошо. С сегодняшнего дня старейшина Сунь вместе со Старейшиной Оборонительной Войны и другими, занимающими схожие посты, начнет работу по созданию оборонительных сил и, возможно, отряда для контратаки против монстров, — объявил Цзунь Гун. — Этой зимой мы должны заставить их истечь кровью!
Эта декларация была встречена одобрительными кивками.
— Я бы хотел поднять еще один вопрос, — произнес я, поднимая руку. — Теперь старейшина Сунь — одна из тех, кто напрямую вовлечен в военные действия, и один из ярчайших талантов секты. Я официально предлагаю предоставить ей технику Небесного ранга, чтобы мы не теряли лицо перед другими великими сектами.
В комнате повисла тяжелая тишина. Старейшины переглядывались, ожидая, кто заговорит первым.
— Кто согласен дать Сунь Сунь технику Небесного ранга? Поднимите руки, — сказал Цзунь Гун, при этом сам руки не поднял.
Мы с Сунь Сунь подняли свои. Больше никто за нами не последовал.
Значит, они были не против дать ей армию, пока она не может отточить собственный клинок. Расчетливый обмен: они создали иллюзию власти, удерживая при себе реальную угрозу.
— Что ж, полагаю, после того, как ей уже предоставили командную должность, вручение техники Небесного ранга было бы излишним, — спокойно произнес один из старейшин стадии Создания Ядра.
Ага. Теперь я все понял. Они ожидали этого предложения и заранее договорились. Должность была наживкой — тем, что они могли дать, чтобы отказать в по-настоящему опасной награде.
— Мне тоже дали высокую должность, выше ее, и при этом предоставили технику Небесного ранга, — указал я.
— Твой случай был иным, — возразил Цзунь Гун, впервые с момента нашей встречи с бессмертным выступив против меня. — Тогда ты был единственным многообещающим талантом. А в случае с Сунь Сунь мы не хотим, чтобы это выглядело как кумовство. Если ей нужна техника Небесного ранга, она может попросить ее у отца.
Кумовство...?
Он хоть понимает, что почти каждая должность здесь существует благодаря кумовству?
Это был слишком глупый повод для спора.
Даже если бы мы попытались использовать ее назначение как рычаг для получения техники, они бы никогда на это не пошли. Я попробовал надавить сильнее, но без толку. В конце концов, я решил пока оставить этот вопрос.
Даже Цзунь Гун меня не поддержал. Он обозначил черту, за которую не готов заходить в своей поддержке. Все они считали ее слишком опасной и боялись, что она использует технику безрассудно.
В чем... они были не так уж неправы.
Собрание тянулось еще какое-то время с мелкими докладами, но я не мог избавиться от чувства разочарования из-за того, что не сумел заполучить технику Небесного ранга для Сунь Сунь.
Наконец встреча закончилась, и мы вышли на улицу. Некоторые старейшины все еще переговаривались, намечая график следующих встреч.
На лице Сунь Сунь застыла привычная бесстрастная маска, но я заметил, как на ее челюсти на мгновение дернулся мускул. Больше ничего. Но я знал ее слишком хорошо, чтобы это пропустить.
Оказавшись снаружи, мы в тишине взмыли в небо. Когда мы поднялись достаточно высоко, чтобы нас не услышали, я установил массив тишины.
— Все прошло лучше, чем ожидалось, — сказала Сунь Сунь.
— Ты так думаешь? — спросил я.
— Мы оба знали, что не получим ту технику, так что бессмысленно из-за этого переживать, — ответила она. — В любом случае, пойду сообщу Фу Ятин хорошие новости. Она ведь просила не заставлять ее томиться в ожидании.
Я подумал о том, стоит ли оставлять их наедине и велики ли шансы, что Сунь Сунь начнет помыкать Фу Ятин, но после той помощи, что Фу Ятин оказала сегодня, я сомневался, что Сунь Сунь что-то предпримет. Пусть себе налаживают свои неловкие «женские узы».
— А я пойду на свой первый урок к Цай Ху, — сказал я.
Сегодня у меня было занятие с мастером массивов 7-го ранга. Я ожидал увидеть его на собрании, но, видимо, мне придется искать его самому.
— Ну, занимайся чем хочешь, — бросила Сунь Сунь, улетая в сторону дома.
Я остался парить в небе. Холодный ветер трепал мои одежды, пока я распространял свои чувства вовне, позволяя им накрыть секту, словно сеть, брошенную в воду.
Сначала не было ничего — лишь тихий гул могущественных культиваторов, едва заметные колебания формаций и приглушенная Ци бесчисленных учеников. Но затем я уловил это. Расплывчатое пятно. Место в моем восприятии, где все становилось нечетким и неясным, словно сама Ци отказывалась там оседать.
Я сосредоточился и полетел к этой аномалии.
Мир проносился подо мной, пока я не достиг цели.
И вот он — Цай Ху. Он стоял на покрытом мхом валуне, словно на троне, небрежно опершись на него локтем. Выглядел он совершенно расслабленным — как будто и не скрывался только что от моего восприятия.
Словно он ждал меня здесь все это время.
Он снял массив, скрывавший его присутствие, и помахал мне рукой.
— Быстро же ты меня нашел, — сказал он. — Значит, все-таки решил явиться на уроки.
— Не припомню, чтобы у нас был какой-то четкий график, — ответил я.
Он пожал плечами:
— Ну, у меня много дел, так что тебе стоит внимательнее относиться к моему времени.
— Прошу прощения, в следующий раз буду внимательнее, — отозвался я.
— Я пошутил, — сказал он.
Я посмотрел на его бесстрастное лицо, непроницаемое, как всегда. Ни капли самодовольства, ни вызова, даже тени веселья. Только этот спокойный, пустой взгляд.
Как, черт возьми, понять, что он шутит, с таким выражением лица?
Я кивнул.
— С чего мы начнем наши занятия?
— Ну, для начала я хочу узнать твой уровень. Так что мы немного разомнемся, — произнес он. — Разумеется, бой без стимула не заставит тебя выложиться на полную. Поэтому, если сумеешь меня победить, я подарю тебе массив 7-го ранга.
— Даже если бы вы не были мастером массивов, я бы все равно не смог одолеть культиватора стадии Создания Ядра, — заметил я.
— Не волнуйся, я не буду использовать массивы выше 4-го ранга или что-то, что дает мне подавляющее преимущество. Можешь использовать все что угодно, даже хитрость. Попробуй меня одолеть, — сказал он.
Я кивнул и не стал ждать официального сигнала к началу боя. Он ведь сам сказал, что хитрость разрешена.
Сложив ладони вместе, я позволил Ци внутри меня взбурлить. Светло-зеленая энергия замерцала, подобно призрачному пламени. Воздух исказился, когда вокруг нас сформировался массив — полупрозрачные синие стены, искрящиеся молниями. Каждая вспышка была непредсказуемой и яростной.
Без колебаний я активировал его основную функцию: автоатаку, настроенную на углекислый газ. Целью становилось любое существо, которое хотя бы просто выдохнет.
Стоило ему сделать вдох, как прогремел гром. Змея молнии рванулась вперед, шипя и устремляясь к нему, словно уже взяла след.
— Интересно, — произнес Цай Ху как раз в тот момент, когда разряд почти настиг его.
Перед ним возник круглый щитовой массив, и молния врезалась в него. Щит треснул, но уберег его от удара.
— Это срабатывает на дыхание, верно? Как ты вообще заставил это условие работать? Никогда не видел ничего подобного, — сказал он.
Пока он говорил, он сформировал еще один массив, похожий на клетку, окружающую нас. Умно. Таким образом, молния не будет бить по прутьям, разрушая структуру. Мой массив работал по логике того, что молния — энергия ленивая и всегда выбирает кратчайший путь к цели.
— Это называется Цепной Запечатывающий Массив, — добавил он.
К этому моменту на вершине моего собственного массива скопился искрящийся шар молний.
Он свернулся, точно змея перед броском, а затем обрушил свою ярость. Вниз ударило более десятка разрядов. Каждый из них преследовал Цай Ху с божественным рвением.
Но и он не бездействовал.
Его массив вспыхнул жаром, искажая воздух вокруг. Вырвались огненные цепи — толстые раскаленные звенья столкнулись с моими молниями. Поле боя превратилось в хаос: ослепительно-белые и обжигающе-оранжевые вспышки метались туда-сюда.
Разошлись ударные волны. Полетела грязь. Земля треснула.
Каждый выпущенный мною разряд встречала огненная цепь.
Но Цай Ху быстро адаптировался.
Он уловил ритм моих молний. Все больше и больше цепей вырывалось наружу, извиваясь подобно змеям. Они устремились ко мне — слишком много, слишком быстро, сплетаясь в подобие сети. Увернуться было негде.
«Ускорение мышления».
Сердце гулко забилось.
Я активировал свою Базовую технику. Время поползло. Языки пламени замерли на месте, повиснув в воздухе, словно застывшая картина.
Я не стал тратить это заимствованное время впустую. Еще шесть массивов легли поверх моего громового массива, сливаясь в новую конструкцию. Я влил в них больше половины своей Ци.
Сформировалась неподвижная нефритовая броня — не вокруг меня, а вокруг Цай Ху, запечатывая его на месте.
Пришло время и ему отведать собственного лекарства.
Я отзеркалил его технику, обратив саму концепцию запечатывания.
С небес обрушились огненные цепи, обвивая Цай Ху в насмешку над его собственным стилем.
Хлопок.
Мои ладони сошлись, и гром эхом отозвался на этот вердикт.
— Печать.
Все замерло.
Цепи сомкнулись.
Огонь притух.
Ци Цай Ху... остановилась. Замерла у самого источника, точно река, погребенная под ледниковым льдом.
Я поймал его.
Или... все-таки нет?
На нефритовой броне появились трещины. Мерцающие разломы, точно на тонком льду. Цай Ху вздрогнул — не от страха, а от давления бурлящей в нем Ци.
И затем...
БУМ!
Ударная волна рванула вовне. Его Ци стадии Создания Ядра хлынула подобно цунами. Мой запечатывающий массив разлетелся вдребезги, рассыпавшись тысячью осколков. Огненные цепи превратились в туман.
Он стоял невредимым. Одно лишь его присутствие преображало поле боя. Сила клубилась вокруг него, а выражение лица оставалось непроницаемым.
— Неплохо, — произнес он. Затем, после взмаха руки, давление исчезло, словно его и не было. — Я проиграл. Условие было в том, что я не буду использовать свою культивацию. Ты запечатал меня, и у меня не оставалось времени ответить другим массивом. Так что я признаю поражение.
По крайней мере, он был честен.
Затем он слишком долго смотрел на меня.
На его губах заиграла слабая улыбка.
— У меня закралось это подозрение еще тогда, когда ты взломал мой Массив Печати Серебряного Зеркала во время стычки брата с сестрой, — сказал он, сузив глаза. — Но твой элемент ведь не нефрит... не так ли?
— Может быть, а может и нет, — я пожал плечами.
— Скорость твоего заклинания массивов зашкаливает, — произнес Цай Ху. — Даже я, со своими чувствами культиватора стадии Создания Ядра, едва заметил, что произошло — массивы возникли почти мгновенно.
Это я и сам знал.
— Есть что-то, над чем мне стоит поработать? — спросил я.
— Та выходка с копированием моего массива была немного безрассудной, — заметил он. — Но, полагаю, с твоей секретной техникой, позволяющей так быстро возводить массивы, это не такая уж проблема.
Он потер подбородок, слегка прищурившись, словно взвешивал какую-то великую космическую дилемму. Секунды растянулись в минуту, затем еще в одну. Тишина затянулась настолько, что мое предвкушение сменилось легкой скукой.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
— Нет, просто пытаюсь решить, какой массив 7-го ранга тебе отдать.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку после этих слов. Иначе он мог бы понять меня неправильно.