Глава 288 Последняя встреча
Зима всегда была порой тишины, и лишь завывание ветра нарушало безмолвие этого неловкого утра.
Я никогда особо не задумывался о том, как пройдет завтрак в компании Сунь Сунь и Фу Ятин. В одном я был уверен точно: У Янь хватит ума взять еду с собой и испариться в деревянном доме под предлогом тренировки.
Умница.
К сожалению, я не мог последовать ее примеру и исчезнуть. Я понимал: стоит мне выйти за порог, как они, скорее всего, вцепятся друг другу в глотки — и отнюдь не по-дружески. А я не собирался позволять Сунь Сунь помыкать Фу Ятин, пока сам буду изображать святую невинность в другом месте.
Без моего присмотра Сунь Сунь точно не стала бы выбирать выражения, а Фу Ятин оставалось бы только смиренно все это выслушивать.
— У нас намечается довольно затяжное собрание со старейшинами внутренней школы, так что обед можешь не готовить, — сообщил я Фу Ятин.
— В самом деле? Будете обсуждать что-то интересное? — вежливо поинтересовалась она.
С момента появления Сунь Сунь она вела себя подчеркнуто учтиво. Это одновременно и радовало, и раздражало. Она нравилась мне больше, когда вела себя несносно.
— Тебе об этом знать не положено, — ответила Сунь Сунь с кроткой улыбкой, словно та могла сгладить ее довольно грубые слова.
Фу Ятин кивнула и больше не задавала вопросов, вернувшись к завтраку.
— Я просто шучу. Будем обсуждать, какую должность я займу в секте, — добавила Сунь Сунь.
Зачем было сначала грубить, а потом все равно все рассказывать? Она просто пыталась добиться от Фу Ятин хоть какой-то реакции.
К несчастью для Сунь Сунь, Фу Ятин была крепким орешком. Мне потребовались месяцы, чтобы пробиться сквозь ее маску. Сомневаюсь, что у Сунь Сунь хватит на это терпения. Да и, честно говоря, у нее были дела поважнее. Не то чтобы это когда-либо ее останавливало... но это было бы просто скучно.
— Стариканы не в восторге от моего присутствия и, небось, надеялись, что я сдохну в какой-нибудь канаве, — произнесла Сунь Сунь, откусывая кусок паровой булочки со свининой. — Но я вобью их головы в грязь и вытрясу из них высокую должность старейшины внутренней школы, иначе я им головы поотрываю.
Я нахмурился и посмотрел на нее с явным неодобрением.
— В метафорическом смысле поотрываю, конечно, — добавила она секунду спустя.
— Нам нужно начать собирать реальную поддержку для твоего выдвижения на пост главы секты, — сказал я. — Кстати, как думаешь, сколько времени у тебя займет прорыв на стадию Зарождающейся Души?
— Плюс-минус полвека, — ответила Сунь Сунь.
Довольно долгий срок. Я понимал, что это все равно впечатляющий результат. Достичь стадии Зарождающейся Души до ста лет — это, пожалуй, тянет на какой-нибудь рекорд. Но было бы лучше, если бы это случилось раньше.
Я и сам должен прорваться на стадию Создания Ядра лет в пятьдесят. То есть еще лет через тридцать.
— В любом случае, я не особо переживаю, — призналась Сунь Сунь. — У твоего мужа все распланировано наперед. Даже Цзунь Гун, один из моих злейших противников, может встать на нашу сторону. Это огромный козырь.
— Цзунь Гун не совсем в нашей команде. Но он может прислушаться к моим словам, и я, вероятно, сумею убедить его, что это лучшее решение для секты, — поправил я.
— Я думаю, тебе также стоит потребовать технику Небесного ранга, — вставила Фу Ятин, сбрасывая маску невинности перед лицом Сунь Сунь.
Это заставило Сунь Сунь улыбнуться: она заметила расчетливый блеск в глазах Фу Ятин.
— Ты уверена, что сейчас подходящее время для таких просьб? — спросил я. Я не отметал предложение Фу Ятин, хотя и считал его трудновыполнимым.
— Думаю, да, — ответила Фу Ятин. — В конце концов, когда они откажутся давать тебе технику Небесного ранга, это сделает переговоры более сбалансированными. У них возникнет иллюзия, что они тоже могут на тебя влиять и что-то тебе диктовать.
— А это хорошая идея, — одобрила Сунь Сунь.
Я был с ней согласен.
— Если же они все-таки решат дать тебе технику, это будет еще лучше, — Фу Ятин повернулась ко мне. — Ты должен требовать ее так, будто действительно намерен получить. При всем уважении к госпоже Сунь, ты переговорщик куда более искусный.
— Никаких обид, — отозвалась Сунь Сунь.
Затем она улыбнулась и добавила:
— Посмотрите на нас: одна большая счастливая семья, помогаем друг другу.
От этих слов Фу Ятин почувствовала себя неловко, но Сунь Сунь, казалось, получила свой утренний заряд бодрости, увидев такую реакцию. Она прямо-таки расцветала, когда заставляла окружающих чувствовать неловкость или раздражение.
Завтрак подошел к концу, время собрания неумолимо приближалось. Впрочем, нам не обязательно было приходить первыми.
— Тебе помочь с посудой? — спросил я, когда Фу Ятин принялась собирать тарелки. Я подхватил свою и поставил ее на кухонный стол.
Сунь Сунь вопросительно приподняла бровь, но тоже взяла свою тарелку и принесла ее.
Мужчина, да еще и могущественный культиватор, помогает своей жене-смертной мыть посуду? Как любила говорить моя матушка в клане Лю, кухне не место для мужчин. Этот мир был весьма консервативен.
Муж помогает жене? Немыслимо! Он наверняка безумец! На костер его!
Я невольно улыбнулся, представляя, как Сунь Сунь произносит эти слова.
— Я никогда раньше не мыла посуду и, честно говоря, ни разу в жизни не занималась домашними делами. Но, предупредив об этом, я все равно помогу, если нужно, — с серьезным видом предложила Сунь Сунь.
Я был почти уверен, что помогать она не хочет. Но было приятно видеть ее внимательность. Маленькие шажки, полагаю.
— Нет, вам лучше сосредоточиться на своих делах. Готовку и посуду я возьму на себя, — покачала головой Фу Ятин. — Спасибо за предложение. Но если вы действительно хотите что-то для меня сделать, постарайтесь не заставлять меня томиться в ожидании и расскажите потом результаты встречи.
— Разумеется, — кивнул я, и мы с Сунь Сунь вышли на улицу.
Фу Ятин помахала нам на прощание, когда мы ступили на крыльцо и плавно оторвались от земли. Сунь Сунь использовала мощь своей плотной Ци, а я — облегающую нефритовую броню.
Затем, набрав ускорение, мы рванули вперед, словно ракеты, оставляя за собой завихрения воздуха, заставлявшие траву танцевать и гнуться к земле.
В полете Сунь Сунь улыбнулась и сказала:
— Теперь я понимаю, почему ты держишь ее рядом. Она хороший человек.
«Хороший человек» — не совсем те слова, которые я бы использовал. Но Фу Ятин была полезна как обладательница иного взгляда на любую проблему.
Вскоре мы добрались до старого каменного дома, примостившегося между двумя огромными валунами у подножия горы Пылающего Солнца. Стены, поросшие мхом, и выветрившаяся крыша придавали ему тихое очарование старины. Рядом стояло небольшое стойло, грубое, но добротное, откуда доносился слабый запах соломы и кожи.
Все это место выглядело так, будто сошло с картины средневекового художника.
Раз оно не походило на расплавленную жижу, можно было предположить, что его построили уже после небесного бедствия.
Каждое собрание старейшин внутренней школы проводилось в новом месте из соображений безопасности. Официальных уведомлений о том, где оно пройдет, не рассылали, но если ты чуял трех-четырех старейшин стадии Создания Ядра в одном месте, значит, скоро что-то начнется.
Мы приземлились на обожженную заснеженную землю и вошли в полуразрушенный каменный дом.
— Тут воняет коровьим навозом. Кто-то явно постарался, чтобы это место походило на лачугу бедного фермера, — констатировала Сунь Сунь.
Я пожал плечами и принялся искать какой-нибудь скрытый вход, ведущий под землю, где, по моим ощущениям, уже находились остальные старейшины. В конце концов мы обнаружили лестницу в задней части дома, в том месте, где обычно располагается погреб.
Спустившись, мы оказались в тускло освещенной скромной комнате. В центре стоял круглый каменный стол, окруженный деревянными стульями, большинство из которых уже были заняты старейшинами.
Обстановка буквально кричала: «тайный орден древних старцев, вершащих судьбы мира». Не хватало только песнопений при факелах и церемониальных облачений.
Сунь Сунь заняла стул на дальней стороне стола. Я сел через три места от нее — на достаточном расстоянии, чтобы сохранить видимость нейтралитета.
В основном это было нужно для того, чтобы, когда я вношу предложения, люди не отвергали их сразу только потому, что наши лица мелькают рядом.
У нее было красивое лицо, но это ее выражение элитарного превосходства мешало тем, кого она могла обидеть в прошлом, соглашаться с ней.
Я оглядел комнату, отмечая знакомые лица.
Цзунь Гун был здесь: сидел с закрытыми глазами, скрестив руки на груди. Его Ци ощущалась более плотной, чем раньше. Похоже, он принял мои слова близко к сердцу и готовился к следующему шагу в культивации.
Странно, что сегодня не пришел Цай Ху. Все-таки он был замешан в ситуации с Сунь Саном. Впрочем, похоже, он уже уладил дело до этого собрания, так как враждебных взглядов в нашу сторону не наблюдалось.
Что же он мог им наплести, чтобы так всех успокоить?
Или, точнее, насколько сильно он соврал и о чем именно? Ведь если бы он сказал правду, кто-то наверняка остался бы недоволен.
Отца Сунь Сунь тоже не было. Это удивляло, учитывая, что он занимал высокий пост главы клана Сунь.
Я не стал ломать над этим голову и прикрыл глаза, распространяя чувства, чтобы проверить, не приближается ли кто-нибудь еще.
Вскоре после нашего появления собрание началось с дежурных докладов. В основном обсуждали процесс восстановления: все шло по графику, признаков внешнего саботажа пока не обнаружили.
Единственным плюсом тех волн монстров было то, что проникнуть в Секту Пылающего Солнца стало почти невозможно.
— Нарушений безопасности также не зафиксировано, — отрапортовал один из старейшин.
Цзунь Гун кивнул и перевел взгляд на меня.
— А что у тебя, Лю Фэн? Есть какие-нибудь новости, касающиеся твоих обязанностей старейшины Боевых Техник, ответственного за внутреннюю библиотеку?
— Я считаю, что многие книги остались неучтенными, и я даже нашел кое-какие записи могущественных культиваторов прошлого, — произнес я. — Я бы хотел начать полную каталогизацию и инвентаризацию всего, что у нас есть в библиотеке. Скорее всего, это занятие на всю оставшуюся жизнь, так что я буду весьма занят.
Старейшины согласно закивали, не имея ничего против моего плана исследований и поиска крупиц мудрости предшественников.
— Кроме того, я хотел бы заранее извиниться на случай, если эти новые обязательства помешают мне посещать все будущие собрания. Если мне нечего будет сообщить, я, скорее всего, не приду, — добавил я.
Все снова кивнули, и никто не выглядел обиженным. Главным образом потому, что это означало отсутствие конкуренции с моей стороны на политическом поприще. Без меня в этой комнате им достанется кусок пирога власти побольше.
Следом пошли другие доклады, и пока что ничего из ряда вон выходящего не происходило.
— Поведение монстров в этом году тоже в пределах нормы, в отличие от пары предыдущих лет. Так что эта зима может пройти без катастроф, — доложил старейшина, отвечающий за разведку.
Многие облегченно вздохнули. Из отчетов, что я читал в библиотеке, следовало, что в прошлом году на секту нападали даже звери стадии Создания Ядра. Обычно при наличии мастера стадии Зарождающейся Души это не проблема. Но когда главы секты нет на месте, такие звери превращались в реальную угрозу.
Цзунь Гун повернулся ко мне и слегка кивнул.
— Что ты думаешь об этом, Лю Фэн? Как главный эксперт по монстрам в нашей секте, каково твое мнение?
— Я считаю, что нам все равно стоит готовиться в этом году так же, как и в прошлые, — ответил я, поймав взгляд каждого старейшины в комнате. — Впрочем, сомневаюсь, что мне нужно вам это говорить, ведь только дурак сейчас решит расслабиться.
После короткой паузы внимание всех присутствующих заметно обострилось, даже те, кто до этого витал в облаках, теперь слушали меня очень внимательно.
— Но секта должна подготовить не только оборонительную стратегию. Мы должны быть готовы к контратаке, — предложил я. — В конце концов, с этой ситуацией пора кончать. Ведь даже слепому видно: в войне на истощение звери рано или поздно победят. В этом нет никаких сомнений.
Большинство старейшин согласно закивали. Общее мнение склонялось в мою пользу.
— Хорошо, раз с этим покончено, перейдем к хорошим новостям, — произнес Цзунь Гун. — В наших рядах пополнение — новый мастер стадии Создания Ядра. Поприветствуем Сунь Сунь в качестве нового старейшины внутренней школы!
Раздались недолгие аплодисменты, хотя было очевидно, что некоторые старейшины даже не пытаются скрыть неприязнь к ее вступлению в их круги.
— Теперь, согласно традиции, мы должны определить должность для старейшины Сунь, — Цзунь Гун повернулся к ней. — Что скажешь, старейшина Сунь, есть ли у тебя идеи, какой пост ты хочешь занять? К сожалению, сейчас многие должности вакантны, так что у тебя есть шанс получить роль своей мечты.
— Могу я стать Старейшиной Войны? — дерзко спросила она.
Старейшина Войны? Судя по названию, должность была весьма высокой. Но тень дискомфорта, промелькнувшая на лице Цзунь Гуна, подсказала мне, что за этим титулом скрывается нечто большее, чем просто величие.
Цзунь Гун потер подбородок и с некоторым смущением произнес:
— Это немного... эта должность занята твоим отцом.
Сунь Сунь улыбнулась. Она явно знала об этом и просто хотела подействовать всем на нервы.
— И что? Его нет на этом собрании, и, очевидно, эта должность его совершенно не заботит, — парировала она.
Немногочисленные оставшиеся старейшины клана Сунь выглядели недовольными.
Но когда ее взгляд прошелся по ним, они отвели глаза, словно побитые собаки. Они знали, что она никогда не бросает слов на ветер, и любая угроза, высказанная здесь, скорее всего, будет исполнена сразу после собрания.
В конце концов, большинство из них были культиваторами стадии Установления Основы и знали ее достаточно хорошо, чтобы понимать: если у тебя нет силы, лучше держать язык за зубами, иначе она заткнет тебя одним точным ударом, сносящим голову.
Цзунь Гун уже был готов ответить отказом и попытаться разрядить нарастающее в комнате напряжение.
— Как насчет должности Старейшины Полевых Сражений? — предложил я.
Это был еще один пост, позволяющий Сунь Сунь собрать армию — то, чему остальные наверняка попытались бы помешать. Но это была хорошая платформа для начала переговоров, которую можно было использовать как рычаг для получения техники Небесного ранга.
— Я согласен с этим, — подал голос один из старейшин.
Цзунь Гун, который до этого хмурился и явно собирался отказать Сунь Сунь, улыбнулся, посмотрев на меня.
— Разумеется, старейшина Сунь наглядно продемонстрировала свое мастерство в подобных делах, — произнес он.
Что?