Глава 282. Столкновение брата и сестры
Сун Сун шагала к внутренней секте с такой уверенностью, что любое сомнение казалось глупым. Она будто высекала свой путь, и у мира не оставалось иного выбора, кроме как покорно следовать за ней.
— Ты хоть знаешь, куда идти? — спросил я, поскольку и сам не был до конца уверен, где остановился Сун Сан.
Сун Сун молчала, не сбавляя шага. Лишь когда мы приблизились ко входу во внутреннюю секту, она повернула голову ко мне.
— А ты? Ты знаешь, куда нам идти? — спросила она.
— Нет, — признался я. — У Сун Сана есть техника, скрывающая его присутствие.
— Тогда, раз ничего не знаешь, просто заткнись и выполняй приказы, — отрезала она.
Ого?
Её это задело сильнее, чем я ожидал. В её голосе не было привычного дразнящего сарказма — он стал холоднее и острее. Она была злее, чем показывала, и я не собирался выяснять, насколько именно.
— Ищи же, моя демоническая ищейка, — промурлыкала Сун Сун.
Она извлекла из пространственного кольца изогнутый кинжал, чей клинок отливал багрянцем, словно уже отведал крови. Без колебаний она провела лезвием по своей ладони.
Кровь выступила на коже — гуще обычного — и, подобно сиропу, закапала на землю.
Но она не просто растеклась.
Она пульсировала.
Каждая капля дёргалась, как испуганное насекомое, выпуская щупальца, которые переплетались друг с другом, пока кровь не начала обретать форму. Лужица забурлила и вскипела, будто изнутри, и вдруг — щелк! — из её центра вырвалась окровавленная челюсть.
Следом появились кости, или нечто их напоминающее. Грудная клетка из крови, лапы из застывших мышечных волокон и светящиеся красные глаза, что открылись без век. Создание издало низкое рычание — такое, что вибрировало скорее в груди, чем в ушах, — и поднялось на лапы.
Псоподобное создание, наполовину жидкое, наполовину твёрдое, его облик менялся с каждым движением, так и не обретая окончательной формы.
— Найди здесь всех существ, связанных со мной по крови, — приказала она.
Без промедления ищейка сорвалась с места с невероятной скоростью, и мы последовали за ней. Я держался в шаге позади Сун Сун, позволяя ей вести охоту.
— Так это Техника Основания или техника Земного ранга? — спросил я.
— Основания, — ответила она.
Я потёр подбородок, мысленно перебирая всё, что она мне до сих пор показывала. Похоже, её конечный путь лежал к чему-то вроде повелителя кровавых демонов — не столько к традиционным боевым искусствам, сколько к становлению концептуальной силой.
Она двигалась к концептуальному прорыву.
Я же, тем временем, шёл к прорыву техническому. Собирал, оттачивал и сплетал воедино техники, сосредоточенные на разуме. В конечном итоге я солью их в нечто, что поможет мне воспринимать мир так, как не мог никто другой.
Её фундамент был на удивление прочным, особенно если учесть, как мало времени она потратила на культивацию, чтобы достичь этой ступени. Вероятно, она поглотила какое-то небесное сокровище, достаточно мощное, чтобы устранить обычные недостатки поспешного прорыва.
Единственным сокровищем, которое подходило под это описание, был Девятисердечный Кровавый Плод. Редкий ресурс, рождающийся на дереве, что растёт на полях сражений, где гибли демоны. Что это на самом деле означало… я не был уверен. Но звучало достаточно зловеще. К тому же, это соответствовало её элементу.
Впрочем, я бы не удивился, если бы у её отца завалялось нечто подобное. В конце концов, Сун Сун была его величайшим творением. Вполне вероятно, она была последним сосудом, который ему когда-либо понадобится для одержимости. Потратить на неё сокровище такого калибра было логично и необходимо, если у него имелись подобные планы.
К этому моменту стало ясно и другое: для захвата чужого тела существовали суровые условия. Условия, которые не мог обойти даже Бессмертный Кровавого Шага. Иначе он бы уже завладел Сун Сун.
В любом случае, если она стремилась к концепции Повелителя Кровавых Демонов для своей высшей техники, то двигалась в верном направлении. Кровь — это не то, что можно очищать, как металл, или изучать, как массивы. Она страшна лишь как концепция, а не сама по себе.
Концепция господства и контроля. Её аура уже это отражала.
Если подумать, моя Техника Восьми Фантомов Разума идеально бы ей подошла.
К её несчастью, делиться я не собирался.
Это была одна из моих немногих настоящих защит от ментальных атак, и я предпочитал держать хотя бы один козырь в рукаве.
Следуя за её кровавой ищейкой, мы приблизились к той части Секты, от которой у меня сжалась грудь. Здешняя земля была выжжена, обуглена дочерна и покрыта пятнами упрямого снега. Судя по тому, как ищейка шла по следу, она, должно быть, нашла кого-то из её близких кровных родственников.
Это сужало круг поисков.
Её братья и сёстры? Большинство из них были мертвы.
Её отец? Он, вероятно, слишком искусен, чтобы попасться на нечто подобное.
Однако, судя по месту, мы были недалеко от того дома, где когда-то жили мы с Сун Сун. Она нахмурилась ещё сильнее. Она тоже это заметила. Хотя особняка здесь больше не было.
Кровавая ищейка принюхалась к воздуху и закружила над выжженным участком земли, пока там не открылся люк. Из него появился мужчина в фарфоровой маске, державший в руках потрёпанную книгу.
Я мгновенно узнал эту книгу. Это были мемуары матери Сун Сун, полные алхимических заметок и разрозненных мыслей. Ничего выдающегося, скорее сентиментальная вещь, чем практическая.
Не то чтобы Сун Сун когда-либо ею дорожила.
— Моя мать часто жалела твою, — сказал человек в маске. Голос его был спокоен, почти задумчив. — Твоей матери тоже досталась проклятая судьба.
Не знаю, зачем он это сказал. Может, пытался найти с ней общий язык, проявить некое родственное сочувствие к судьбам их матерей.
Но если это была его игра, то он выбрал не ту сестру.
Из ладони Сун Сун хлынула кровь — из той же раны, что она нанесла себе несколько минут назад, — и заизвивалась в воздухе, будто живая. Она сгустилась, свернулась и собралась над ней, словно красная грозовая туча.
Затем она преобразилась.
Жидкость затвердела, превратившись в огромную секиру. Её багровое лезвие сверкало на свету, а длинное и тяжёлое древко было рассчитано на двуручный хват. Оружие пульсировало, словно билось в одном ритме со своей владелицей.
А потом она двинулась.
Ни предупреждения. Ни размытого силуэта. Лишь пустота и глубокий треск земли, ломающейся у меня под ногами.
В одно мгновение она стояла рядом со мной, высоко занеся это невероятное оружие…
А в следующее?
Исчезла.
Лишь земля выдавала произошедшее.
Глубокая, разветвлённая трещина паутиной разошлась от того места, откуда она стартовала, словно сама земля содрогнулась от чистой ярости её движения.
К тому времени, как мои чувства пришли в норму, она уже была в воздухе над культиватором в маске, занеся над головой свою огромную, выкованную из крови секиру. Теперь оружие излучало ещё более дикую мощь, его поверхность извивалась, будто внутри него что-то жило и кричало.
Кровавая ищейка, которую она призвала ранее, растворилась в густом багровом потоке, обвившем секиру и слившемся с ней.
И она обрушила её вниз.
Воздух взвыл.
Культиватор в маске едва успел среагировать. Он скрестил руки для блока, и вокруг него, словно хрупкое стекло, возникло мерцание отчаянной защитной Ци.
Но это не имело значения.
Секира не встретила сопротивления.
Она рассекла и его защиту, и его тело, разрубив его надвое от макушки до пят в гейзере света и тумана.
Вот только хлынула не кровь.
А нечто зелёное. Бесформенное. Словно дым, забывший, как рассеиваться.
Его тело распалось в тот же миг, как было разорвано, превратившись в странный зелёный туман, устремившийся к ней.
Но Сун Сун двигалась с ужасающей точностью, описав секирой широкую дугу. Туман был разорван в клочья, рассеявшись, как дымка на ветру.
Затем земля рядом с ней вздулась.
Трещины снова поползли паутиной, когда почва раскололась. Бледная, покрытая шрамами рука вырвалась из-под земли, а за ней и всё остальное тело культиватора в маске. Он появился, словно змея, сбрасывающая кожу, вытаскивая себя из-под земли.
Он не побежал, а просто остался стоять.
Затем, с нарочитым спокойствием, он поднял руку и сорвал с лица фарфоровую маску, позволив ей с глухим стуком упасть на покрытую инеем землю.
То, что скрывалось под ней, было куда хуже всего, что могла скрыть маска.
Его лицо представляло собой гротескные руины из оплавленной плоти, спёкшейся в искажённый, неузнаваемый ужас. Шрамы вились по щекам, как узловатые корни, а там, где должен был быть нос, зияла лишь впалая воронка кожи.
Рот растянулся в нечто, лишь отдалённо напоминающее ухмылку. Но слишком кривую, слишком широкую и неправильную.
Единственное, что выглядело нормально, — это его зелёные глаза.
Но даже они начали меняться.
Радужки сузились в вертикальные, рептильные щели, светящиеся неестественным зелёным светом. Его густые, спутанные зелёные волосы зашевелились, каждая прядь извивалась, скользила и шипела.
Десятки щупалец вились и щёлкали вокруг его головы, клыкастые пасти на их кончиках клацали в воздухе.
Это был ужас, подобный Медузе, только вместо змей — ожившие, проклятые на вид волосы.
Раздвоенный язык метнулся меж его обожжённых губ, пробуя воздух на вкус.
Ци вокруг него затрепетала и стала ядовитой, гнилостное ощущение пульсировало, как сердцебиение, а давление нарастало, будто сама земля под ногами готовилась всех задушить.
Я немедленно создал вокруг себя герметичный нефритовый барьер на случай, если в воздухе был какой-то яд.
Вероятно, это была какая-то Техника Основания, предназначенная для превращения в змееподобное существо.
Но то, что случилось дальше, потрясло ещё больше.
В одно мгновение он стоял там, весь такой устрашающий. А в следующее? Он исчез. Ни размытого следа. Ни вспышки. Просто… пропал.
Глаза Сун Сун расширились, инстинкты сработали на долю секунды позже.
Оглушительный удар эхом пронёсся по полю боя — кулак Сун Сана врезался ей в живот. Удар был резким и окончательным, словно камень, разбивающий стекло. Её тело сложилось пополам от удара, а затем её отбросило назад, и она полетела, как метеор, пронзающий небо.
Она рухнула на землю с оглушительным грохотом, который эхом прокатился по горам.
Земля, снег и камни взорвались яростной дугой, пока она прокладывала траншею в земле, чтобы наконец врезаться в склон горы с силой, достаточной, чтобы расколоть его.
От удара содрогнулась земля. Глубокий кратер расколол склон, словно мир получил удар от бога. Мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не попасть в радиус ударной волны. Пыль и обломки пронеслись мимо меня бурей звука и давления.
Она поднялась не сразу.
Я напрягся, заметив движение в пыли.
Сун Сун вышла из кратера, отряхивая грязь с одежды. Ни царапины.
Она даже не выглядела злой. Просто… раздосадованной.
Её взгляд впился в брата, будто ничего не произошло.
Я выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.
— Ты быстр, — сухо произнесла Сун Сун. — Но удары у тебя паршивые. Я знаю одного парня на стадии Заложения Основ, чьи кулаки бьют больнее твоих.
— Это довольно жестоко, сестра, — ответил он. — А что, если ты ранишь мои чувства?
Его облик снова изменился, чудовищное присутствие исчезло. Волосы и черты лица вернулись в прежнее, более человеческое состояние, хотя с этими ожогами он всё равно выглядел до чёртиков пугающе.
Кажется, он понял, что грубая сила против Сун Сун не сработает.
Но этот миг затишья разбился, как стекло.
Без предупреждения из них обоих хлынула чудовищная Ци. Это было извержение такой силы, что земля подо мной треснула.
Это была не просто сила.
Это были две воли, столкнувшиеся без всяких ограничений.
Это было намерение, вплетённое в их Ци. Особенно у Сун Сун, которая высвободила своё убийственное намерение, и, хотя я не был целью, я почувствовал, как задыхаюсь.
То же самое удушающее давление я ощутил, когда Сун Сун едва не применила на мне свою высшую технику… но на этот раз она не сдерживалась.
И он тоже.
Их ауры достигли пика, искажая сам воздух. Камни трескались. Снег вокруг них испарялся. Даже облака над головой, казалось, содрогнулись, отступая перед этим столкновением.
Гора застонала под тяжестью убийственного намерения.
Они собирались высвободить всё.
В тот миг, как я это понял, я не колебался.
Я начал готовиться убираться отсюда к чёртовой матери.
Густой, неестественный фиолетовый туман начал клубиться вокруг Сун Сана, поднимаясь, как дым от проклятого костра. Он цеплялся за него, с каждым вздохом становясь всё плотнее, обвивая его тело, будто живой.
Его искажённая ухмылка стала ещё шире. А затем превратилась в нечто куда более кошмарное.
Напротив него Сун Сун стояла неподвижно, как статуя. В её глазах не было ни эмоций, ни страха — лишь холодная, сосредоточенная ясность. Багровый свет сочился из её кожи, не светясь, а преображаясь и искажаясь в густые реки крови, неестественно парившие в воздухе вокруг неё.
Они были похожи на двух пробуждающихся монстров, и я не собирался оказаться между ними.
Над горой воцарилась леденящая тишина.
Со стороны Сун Сана фиолетовый туман хлынул приливной волной, сгущаясь в чудовищного змея. Нет, в девять змеев. Каждая голова была вдвое больше взрослого человека. Гидра из ядовитого тумана с шипением неслась по воздуху. Змей поднялся на дыбы, его извивающееся тело взметнулось вверх, пока он не навис над всей вершиной, отбрасывая на землю огромную тень. Его девять голов зашипели в унисон, и этот звук вибрировал в костях.
С другой стороны стояла Сун Сун, также применившая свою высшую технику.
Багровые доспехи облегали её, словно вторая кожа, двигаясь и пульсируя, будто живые, созданные из самой крови. Боевая секира в её руке светилась смертоносным намерением, огромная, превосходящая обычные размеры, но она владела ею с лёгкой грацией. Её крылья, похожие на крылья летучей мыши и сочащиеся кровью, широко раскинулись за спиной, заслоняя бледный свет. На голове покоился шлем, скрученный в форме багровой короны с рогами, изогнутыми, как клинки.
Она бросила взгляд в мою сторону, словно собираясь что-то предпринять. Но тут рядом со мной возникло ещё чьё-то присутствие.
— Вы, юнцы, можете продолжать свой бой. Я лишь прослежу, чтобы вы не уничтожили Секту Пылающего Солнца в ходе своей схватки, — раздался старческий голос.
Цай Ху, Заклинатель Массивов седьмого уровня из Секты, появился позади меня и с усталым вздохом погладил свою ухоженную белую бороду.
— Клянусь, нынешняя молодёжь… — пробормотал он. Затем поднял руку, и вокруг сражающихся возник огромный полупрозрачный белый барьер.
Внутри барьера Сун Сун не сводила с меня глаз, выражение её лица было непроницаемым. Словно она чего-то ждала, прежде чем сделать свой ход.
— Тебе следует сосредоточиться на битве, сестра! — Голос Сун Сана прогремел из самого сердца девятиглавого змея, эхом раскатившись по склону горы, словно раскаты грома.
Его физическая форма почти исчезла, растворившись в извивающейся дымке фиолетового тумана в сердце змея. Его фигура мерцала, то появляясь, то исчезая, получеловек-полувоплощение. Его глаза светились изнутри, щелевидные и змеиные, а в голосе слышался ядовитый резонанс, от которого мурашки бежали по коже.
Туман, из которого состояло его тело, шипел и плевался, как кислота, разъедая сам воздух. Он стал единым целым со змеем, словно он и был змеем.
Сун Сун ответила не сразу.
Секира в её руке пульсировала в медленном, тяжёлом ритме. Кровь капала с её доспехов, дымясь при соприкосновении с землёй. Даже земля не выдерживала её боевой ауры.
— Ты слишком высокого мнения о себе, брат, — наконец сказала она. Её взгляд оторвался от меня и впился в чудовищную гидру — острый и невозмутимый.
В мгновение ока она исчезла.
Последовал оглушительный грохот, будто раскололась гора. Багровая и фиолетовая Ци взорвались по всему полю боя дикой бурей.
Когда дым рассеялся, возвышающегося девятиглавого змея уже не было. Остался лишь разорванный туман, рассеивающийся на ветру.
Тело Сун Сана безвольно лежало на земле. Под ним растекалась лужа крови. Огромная рана пересекала его тело от левого плеча до правого бедра. Это был очень глубокий порез, и я мог видеть его рёбра и подёргивающиеся органы. Дыхание вырывалось короткими, прерывистыми вздохами. Его тело дёргалось, не желая принимать случившееся.
Сун Сун стояла над ним.
С её секиры всё ещё капала кровь. Её доспехи блестели в угасающем свете. Выражение её лица не изменилось. Ни гордости. Ни триумфа.
Лишь холодная неизбежность.
Она походила не столько на победительницу, сколько на палача.
Сун Сан с трудом попытался поднять голову, но тело отказалось повиноваться. Всё, что он мог, — это смотреть на её тень, что простиралась над ним, становясь всё длиннее по мере того, как солнце опускалось за её спиной.
— Мне не нужно сильно стараться, чтобы победить тебя, — холодно сказала она.
Её голос прозвучал как приговор.
Она один раз крутанула секиру, лезвие поймало последние лучи солнца, сверкнув, как падающая звезда, готовая нанести удар.
Она занесла её, готовясь покончить с ним.
Но тут…
Её тело содрогнулось. Едва заметно.
Тёмная кровь потекла из уголков её глаз.
Потом из носа.
Потом с губ.
Густая. Смолистая. Неестественная.
Её пальцы разжались. Боевая секира дрогнула.
— Что? — прошептала она слабым голосом.
Её, теперь уже багровые, глаза расширились от неверия, когда она уставилась на свои дрожащие руки.
Всё её тело застыло. Доспехи одеревенели. Крылья подёргивались в мелких, беспорядочных спазмах.
Что-то было очень не так.