Глава 281. Старые монстры
Но в итоге я всё же решил ничего не говорить. Пока нет. Нам нужно было остаться наедине, чтобы поговорить свободно, а если её отец и вправду пытался захватить её тело, он бы ни за что не оставил её без присмотра.
И стоило мне об этом подумать, как моё сердце чуть не остановилось. Я почувствовал, как на моё плечо легла рука.
Никакого присутствия. Никакого предупреждения. Просто... прикосновение, холодное и тихое, как дыхание мертвеца.
Всё моё тело невольно сжалось.
У того, кто коснулся меня, не было ауры. Словно меня коснулась сама смерть. Ощущение было настолько неестественным, что по коже побежали мурашки. С обострёнными чувствами культиватора — слухом, обонянием, зрением и осязанием — я должен был уловить движение воздуха за спиной, ощутить приближение.
Но я ничего не почувствовал, пока рука не легла на меня.
— Я счастлив, что у моей дочери есть такой друг, — произнёс голос за моей спиной.
Словно ледяная рука сжала моё сердце.
Этот голос я слышал лишь однажды. Отчётливый, леденящий, какой-то механический. Не монотонный, но эмоционально пустой, будто кукла, играющая роль человека. Сама его манера говорить была тревожной — какие бы слова он ни произносил, в его тоне не было и намёка на теплоту.
От этого звука у меня заныли кости, а инстинкты вопили, что нужно бежать. Но я не мог пошевелиться.
Это был тот, встречи с кем я так страшился.
Глава Клана Сун.
Отец Сун Сун... был здесь.
По спине пробежал холодок, а следом донёсся запах лаванды. Наконец-то я его учуял.
И, как ни странно, моей первой мыслью было, как необычно для мужчины пахнуть чем-то настолько цветочным.
Я инстинктивно активировал свою Технику Основания. Это дало мне немного времени на размышления. Достаточно, чтобы мысли вспыхнули, как лесной пожар.
Сун Сун застыла на месте. На её губах замерла улыбка, но её глаза — холодные и острые голубые сферы — были прикованы к отцу.
Лаванда. Такой сильный аромат часто используют, чтобы что-то скрыть — например, яд. Но я сомневался, что этому человеку нужен яд, чтобы избавиться от кого-то вроде меня.
Не духи. Вовсе нет. Скорее всего, он маскировал запах крови. От этого запаха довольно трудно избавиться.
И теперь, когда мои мысли работали на пределе, я смог его различить: слабый, металлический запах меди под завесой парфюма.
Его маскирующая техника, или что бы он там ни использовал для сокрытия своей культивации, медленно рассеивалась, пока я продолжал использовать Технику Основания. Теперь я мог ощутить его присутствие. Почувствовать вес его Ци.
Но я всё ещё не мог определить, на какой он стадии.
Такого не должно было быть. Между нами был физический контакт, а мои сенсорные способности выше среднего. Даже если бы Сун Сань со своей маскирующей техникой коснулся моей головы, я бы смог ощутить его культивацию.
Если бы я коснулся головы Главы Клана Сун и послал ментальный зонд, я, возможно, смог бы что-то считать.
Но сделать это?
Самоубийство.
Если его ментальная энергия сильнее моей, а так оно, скорее всего, и было, этот контакт дал бы ему прямой доступ к моему сознанию. Он мог бы проникнуть в мой разум, увидеть мои воспоминания, возможно, даже стереть их, если бы захотел.
Поэтому я стоял неподвижно.
— Для меня честь быть её другом, господин Сун, — сказал я.
Весь мой мыслительный процесс занял едва ли больше секунды, так что мой ответ не должен был показаться запоздалым.
Он убрал руку с моего плеча. Такое чувство, будто Мрачный Жнец наконец-то убрал свою косу с моей шеи.
Я обернулся и встретился с ним взглядом.
Его глаза были такими же, какими я их запомнил: два тёмных купола, способные затянуть в себя даже сильнейшие умы. Его длинные тёмные волосы неестественно колыхались, словно он был под водой или гравитация на него попросту не действовала.
Отец Сун Сун... был тревожащей фигурой.
Мой разум снова заработал на пределе, перебирая варианты. Почему Сун Сун вообще здесь? Не то чтобы я был недоволен, но её неизвестное местонахождение было одной из самых больших дыр в моих планах. Я выстроил целые запасные сценарии на случай, если придётся её искать и предотвращать захват тела.
Но, возможно, я слишком ударился в худшие сценарии. Нужно было сосредоточиться на более правдоподобных вариантах.
Скорее всего, он не знал, что я его подозреваю. Возможно, он думал, что его никто не подозревает. Если он и вправду жил во времена Бессмертного Пылающего Солнца, то он играет в эту игру уже очень давно.
Теперь, когда Глава Секты пропал и не осталось никого с абсолютной властью, логично, что он решил выйти из тени.
— Сун Сун, — мягко сказал он, — позаботься о своих новых друзьях. За свою долгую жизнь я встречал лишь горстку таких, как этот.
Его голос был спокоен, но в нём было что-то неземное и тяжёлое, словно он не совсем принадлежал этому миру.
Когда затихло его последнее слово, у его ног начал клубиться тёмный туман, медленно поднимаясь вверх, как прилив тьмы. Мир вокруг замер, ветер стих, сам воздух будто сжался.
Он взглянул на меня в последний раз, и в его взоре не было ни тепла, ни печали. Он был холодным. Глубоко холодным. Такой взгляд остаётся с тобой ещё долго после того, как отведёшь глаза.
А затем его тело растворилось в тумане. Ни звука. Ни света.
Просто исчез.
Хотя я и понимал, что он никак не мог узнать, о чём я думаю — мои подозрения были заперты у меня в голове, — часть меня не могла отделаться от ощущения, что он меня прочитал.
Просто взглянув.
Это было... ужасающе.
— Этот ублюдок, мой отец, щеголяет Техникой Небесного Ранга, как дешёвым фокусом, — пробормотала Сун Сун, нарушив тишину. — И при этом ни разу не удосужился дать такую своей дочери.
У неё до сих пор не было Техники Небесного Ранга?
Это был вопиющий недостаток. Для кого-то с её талантом и потенциалом роста Техника Небесного Ранга открыла бы совершенно новый уровень.
Она повернулась ко мне и, несмотря на все мои попытки сохранить невозмутимый вид, изучала меня, как ястреб.
— Что-то беспокоит? — спросила она.
— Нет, — ответил я. — Просто думаю, как бы достать тебе Технику Небесного Ранга. В конце концов, как культиватор на стадии Формирования Ядра в твоём возрасте, ты её заслуживаешь.
— И с каких это пор ты раздаёшь Техники Небесного Ранга? — спросила она с дразнящей улыбкой на губах.
И хотя она шутила, я понял, что мои ладони всё ещё влажные. Нервы не поспевали за разумом. Но я постарался пока что не подавать виду.
Я вопросительно выгнул бровь. — С каких это пор ты так во мне сомневаешься?
— Я в тебе не сомневаюсь, — сказала она, и её улыбка стала шире. — Но я знаю, что ты бы не заговорил о таком без причины. Так чем ты занимался последние два года?
— Ты смотришь на нового Старейшину Боевых Техник, — сказал я, раскинув руки, будто объявляя о прибытии королевской особы. — И на парня, который заведует всеми боевыми техниками и библиотекой Внутренней Секты.
— Правда? — моргнула она. — Значит, тот другой отбросил коньки? Я знала предыдущего старейшину. Он был культиватором на стадии Формирования Ядра. Похоже, люди наконец-то признали твои таланты.
— Ну, у меня за спиной стоит могучий культиватор Формирования Ядра, — сказал я, пожав плечами. — Это немного выравнивает шансы.
— Точно, — сказала она, одарив меня усмешкой.
Мы развернулись и пошли к вратам Секты, делясь тем, что делали последние два года. История Сун Сун на первый взгляд была простой: большую часть времени она провела в уединённой культивации, но начало её рассказа привлекло моё внимание.
Она отправилась на дальний край Западного Континента. Это безумно далеко. Даже после месяцев пути в одном направлении я и близко не подобрался к краю. А это означало только одно.
Её отец использовал технику телепортации. Вероятно, ту же самую, что и для исчезновения в вихре тьмы.
Но, судя по её описанию, телепортация не просто покрывала огромные расстояния. Она была выполнена так гладко, что даже Сун Сун на стадии Заложения Основ с её острыми инстинктами ничего не заметила. Это было до смешного мощно.
Благодаря моей должности в библиотеке у меня был доступ к книгам, о которых большинство и мечтать не могло. Я зарылся в исследования, особенно в техники пространства и телепортации, с тех пор как получил свою вторую Технику Небесного Ранга.
И одна истина повторялась во всех них: пространственные техники пожирают Ци.
Когда я использовал свою, чтобы телепортироваться за спину Сун Сун, я переместился едва ли на пять метров, и это всё равно истощило почти всю мою Ци. А тот летящий пространственный разрез? Это был удар на один раз, вложение всех сил.
Обычно я бы не рисковал таким истощением. Мой даньтянь после этого неделями казался бы пустым, будто я вылил всё до последней капли и выскреб дно. Это делало меня чрезвычайно слабым. Но рядом с Сун Сун... я чувствовал себя достаточно безопасно, чтобы раздвинуть границы своих возможностей.
Для сравнения, культиватор Формирования Ядра, использующий мою технику, мог бы телепортироваться из Секты Пылающего Солнца в Город Зелёной Травы. Это впечатляет, но ничто по сравнению с тем, что сделал её отец.
Разные техники, конечно, имели разную цену. Но ни одна пространственная техника, о которой я читал, не позволяла межконтинентальной телепортации без ошеломляющих затрат энергии.
Если её отец мог делать это запросто... то он почти наверняка был культиватором Зарождающейся Души.
Вероятно, низкого или среднего уровня, поскольку он явно не был Бессмертным. Будь он Бессмертным, ему не нужно было бы прятаться. Он бы просто правил.
Я вспомнил, что Сун Сун как-то упоминала, что её отцу нет и двухсот лет. Это мало для прорыва к Зарождающейся Душе, если только у него не чудовищный талант.
Которого, будем честны, у него не было. Настоящий талант унаследовала Сун Сун. Не он. Иначе он был бы Главой Секты.
Так... как?
Если сложить все крупицы информации, подходила только одна теория.
У него была техника захвата тел, которая накапливала силу. Может, не бесконечно, иначе он был бы уже непобедим, но достаточно, чтобы преодолевать разрывы, которые он не должен был пересекать.
А такая техника?
Это был уровень бессмертных. Техника, которую могли получить или создать только истинные бессмертные.
Это была лишь теория. Разрозненные точки, связанные скорее инстинктом, чем доказательствами.
Но сейчас это было единственное объяснение, которое имело смысл.
— И всё же, даже без моей помощи, ты ведь должна иметь возможность заполучить какие-нибудь Техники Небесного Ранга, верно? — спросил я.
— С чего бы это? — растерянно спросила она.
— Потому что в твоём роду был Бессмертный, так? — сказал я, осторожно прощупывая почву.
Глаза Сун Сун слегка расширились, затем она кивнула. — Откуда ты об этом узнал?
— Как внутренний старейшина, отвечающий за библиотеку одной из великих сект, я имею доступ к большому количеству информации и к немалому числу мировых секретов, — сказал я, потирая подбородок и пытаясь выглядеть загадочно.
— Наверное, это как извращенцу наконец-то вручить ключи от гарема, — сказала она, мгновенно сбив с меня всю спесь.
Ей обязательно было так выражаться?
И худшее? Она, похоже, даже не пыталась меня оскорбить. От этого было почему-то ещё хуже.
— Тебе обязательно использовать такие пошлые метафоры? — я закатил глаза.
— Да, — ответила она без тени сожаления. — Кстати, одним из моих предков был Бессмертный Кровавого Шага.
На секунду я замер.
Бессмертный Кровавого Шага?
Это имя вызвало целый поток мыслей. Записей о нём было очень мало; большинство сожгли или отредактировали. Но даже те крохи, что я смог собрать, говорили о том, что этот парень был плохой новостью.
Во-первых, нигде не было записано, что у него были потомки. Если бы и были, их, скорее всего, уничтожили бы. В своё время этого человека ненавидели. Хуже того, он даже не был уроженцем этого мира.
Он был иномирцем. Было бы не так уж плохо, если бы он пришёл из обычного мира, как мой. Однако всё в нём кричало о том, что он явился из мира, уже пропитанного сверхъестественными элементами.
В юности его считали бездарным. Но затем он «изобрёл» демонические ритуалы, вещи, которых, возможно, не должно было существовать в этом мире. По крайней мере, не на его уровне, иначе каждый второй был бы демоническим культиватором. Он проложил себе путь к бессмертию кровью, безумием и чем-то, что больше походило на адаптацию, чем на инновацию.
Если эти ритуалы пришли из другого мира, ему, вероятно, пришлось переработать их, чтобы они здесь работали.
Тем не менее, всё это не имело бы значения, пока Сун Сун не достигнет стадии Зарождающейся Души.
Но даже тогда... как кто-то на ранней стадии Зарождающейся Души сможет противостоять монстру, который прожил двадцать тысячелетий? Который, вероятно, убивал гениев ради забавы и истреблял секты, как сорняки? Тому, кто, скорее всего, владел бесчисленными Техниками Небесного Ранга, знаниями из другого мира и, вероятно, убил тысячи опасных культиваторов просто ради развлечения?
Это казалось невозможным.
Но если кто и мог с этим справиться, так это она.
Когда мы подошли к главным вратам, ученики молча поклонились, благоразумно решив не произносить ни слова. Сун Сун заметила мою тихую задумчивость, но не стала её прерывать.
Сколько я ни копался в памяти, больше ничего не мог вспомнить о Бессмертном Кровавого Шага.
Но как только мы переступили порог, Сун Сун повернулась ко мне с кривой усмешкой.
— Ты что, без меня превратился в угрюмого мыслителя? Что тебя так беспокоит? — спросила она. — Тебя кто-то обижал, пока меня не было?
Её тон был лёгким, шутливым. Но…
— Ну, технически да, но я не об этом беспокоюсь, — сказал я. — Твой брат, или тот, кто, скорее всего, скрывался под фарфоровой маской, пытался меня отравить. Каким-то ядом для контроля над разумом.
Сун Сун замерла, потом небрежно кивнула и потёрла подбородок.
— Пойдём найдём его, — сказала она.
А?
— И что именно ты собираешься делать? — спросил я, тут же почувствовав недоброе.
— Я собираюсь поздравить его с повышением до Старейшины Ядра, — сказала она с абсолютно невозмутимым лицом.
Затем, не меняя выражения лица, она добавила: — Очевидно, я собираюсь его убить. А ты что думал?
Ага. Именно этого я и боялся.
— Он теперь Старейшина Ядра, — сказал я.
Она вскинула бровь, что, казалось, говорило: «И что? Как это должно меня остановить?»
Я улыбнулся против воли.
Точно. Два года разлуки, и я почти забыл, что Сун Сун — абсолютно безрассудный человек.