Глава 280 Молодые Монстры
Я облачился в нефритовую броню и рванул к главным воротам, словно внезапно пущенная ракета. Я гнал себя сильнее обычного, не заботясь о сжигаемой Ци. Когда я приземлился, стражники выглядели удивлёнными, но, увидев чёрную мантию, означавшую мой статус внутреннего старейшины, никто из них не посмел мне возразить.
Там, примерно в двух милях от главных ворот, стояла знакомая фигура.
Даже с такого расстояния я узнал этот силуэт: прямые плечи, туго стянутые иссиня-чёрные волосы, багрово-серебряные одежды, развевавшиеся на ветру, словно знамёна в бурю, и эти тёмно-синие глаза.
Мой взгляд встретился со взглядом Сун Сун.
Хотя эта встреча и произошла совершенно неожиданно, и несмотря на все страхи о том, действительно ли это она, я... чувствовал спокойствие.
Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Я решил первым поприветствовать её.
Но не успел я и поднять руки, как её глаза вспыхнули опасным блеском.
Прошла доля секунды.
Затем она протянула руку, и в её ладони сформировался кровавый меч. Он мерцал неземным светом и, едва коснувшись воздуха, взвыл от жажды убийства. Его аура исказила ветер, закручивая заснеженную траву у её ног. Ученики у ворот попятились, хотя, скорее всего, даже не могли её толком разглядеть.
Она без колебаний рванулась вперёд.
Один шаг.
Два.
Три…
А затем — ничего, лишь багровое пятно, что неслось прямо на меня с высоко занесённым мечом, нацеленным мне в шею.
Идеальный, безжалостный обезглавливающий удар. Без предупреждения. Без колебаний.
Этот удар убьёт меня…
Если я ничего не сделаю.
Когда её клинок рассекал воздух, её лицо исказилось. Не от ярости, не от жажды крови, а в невинной на вид улыбке. Такой, что не пристала тому, кто пытается отделить мою голову от плеч. Она была почти игривой. Почти… насмешливой.
И всё же я почувствовал облегчение.
Странное, необъяснимое облегчение.
Потому что только она могла так улыбаться в замахе. Только она стала бы проверять меня смертельным ударом вместо слов.
Облегчение, потому что это всё подтвердило.
Это была она.
Это действительно была она.
Теперь пришло время прорываться.
Она двигалась быстрее, почти ослепительно, но я уже активировал свою Технику Создания Основы на среднем уровне. И с ней время растянулось.
Не буквально.
Но мои мысли ускорились. Моё восприятие обострилось. Каждый удар сердца растягивался в минуту, а каждое подрагивание её мышц становилось читаемым сообщением.
Для неё это была молниеносная внезапная атака.
А для меня? Это была шахматная партия. И вся доска была в моём распоряжении.
Она сделала свой ход. Теперь ей оставалось лишь довести его до конца.
А я? Я мог выбрать из дюжины путей, мысленно проверить каждый, отбросить и выбрать верный, прежде чем даже пошевелить пальцем.
Если только у неё не было той ошеломляющей силы, что сметает всё на своём пути. А она у неё, скорее всего, была.
Но если нет, то это была моя игра. А я не проигрываю в играх, на обдумывание которых у меня есть время.
Два нефритовых кинжала замерцали в моих руках, их лезвия гудели в резонансе с моей Ци. Прежде чем её клинок успел достичь меня, я мгновенно активировал массив.
Он ожил под нашими ногами, подобно сложному геометрическому цветку из зелёного света. В мгновение ока полупрозрачные нефритовые цепи вырвались вверх, извиваясь и обвиваясь вокруг её конечностей, словно змеи.
Они поймали её.
Но лишь на удар сердца. Ровно настолько, чтобы остановить её опасный порыв.
Тело Сун Сун содрогнулось, и она сокрушила цепи внезапной вспышкой силы. Её кровавый меч прорубил путы, вновь нацеливаясь на мою шею.
Я извернулся и парировал удар обоими кинжалами, перенаправив силу так, чтобы избежать прямого попадания. Звон столкновения прозвучал, как резкий удар грома.
Чёрт! Такое чувство, будто мои руки вот-вот сломаются!
Я провернулся по инерции, сделав сальто по часовой стрелке в воздухе, чтобы сбросить силу удара и восстановить равновесие, скользнув одной ногой по земле.
С того самого дня у Острова Расплавленного Неба, с тех пор как треснул панцирь Спиди, я поклялся, что больше никогда не допущу подобного. Я провёл месяцы, оттачивая приёмы, предназначенные для того, чтобы ослабить сокрушительную силу. Не победить её вчистую, а выжить.
Выжить, чтобы успеть защитить.
Даже задержка в один вдох могла стать разницей между спасением того, кто мне дорог... и наблюдением за тем, как его сокрушают.
— Неплохо, — произнесла Сун Сун лёгким, почти игривым голосом. — Но я пока не увидела ничего впечатляющего.
Десятки кровавых мечей замерцали вокруг неё, выстроившись в идеальную дугу, и каждый пульсировал багровым светом. Они замерли на долю секунды, словно приговор палача, а затем устремились вперёд.
Смертельная спираль из клинков, нацеленная со всех сторон. Созданная, чтобы пронзать, протыкать и рассекать.
Чёрт. Я стиснул зубы. Я не хотел так быстро проиграть.
Использовать её? Мою вторую Технику Небесного Ранга?
Пространство опасно. Оно могло разорвать меня на части, и если бы это случилось, я бы ничего не смог поделать.
Я никогда её не использовал. Слишком осторожен. Слишком напуган. Каждая книга о пространственных техниках предупреждала об одном и том же: неверно рассчитаешь складку — потеряешь руку. Ошибёшься в шаге — потеряешь жизнь. Но сейчас? Промедление было равносильно смерти.
К тому же, я не пробовал использовать её, пока активна моя Техника Создания Основы. С такой скоростью мысли я мог бы среагировать мгновенно.
— У меня такое чувство, что ты в чём-то колеблешься, — улыбка Сун Сун стала зловещей. Её тёмно-синие глаза сверкнули, как у бога смерти. — Возможно, неопределённость тебя смущает. Я избавлю тебя от неё... Я убью тебя, если ты не уклонишься от этой атаки!
Эта история была взята без разрешения; если вы видите её на Amazon, сообщите об инциденте.
Я даже не пробовал эту технику в безопасном месте.
Но если я не попробую сейчас!
Если я не заставлю себя…
Сун Сун колебаться не станет.
К чёрту всё.
Искусство Призрачного Шага в Пустоту!
Я использовал свою вторую Технику Небесного Ранга.
Это было похоже на то, как будто меня схватили невидимые руки. Я не видел их и не чувствовал. В одно мгновение на меня неслись кровавые копья, а в следующее — меня дёрнуло в пустоту.
Тёмная дыра поглотила меня целиком. Ни звука, ни света, ни ощущений. Лишь всепоглощающее ничто.
Но я пробыл там недолго.
Через удар сердца мир выплюнул меня обратно, словно та пустота, к которой я прикоснулся, не хотела иметь со мной ничего общего.
Мой разум, работавший быстрее молнии, мгновенно оценил ситуацию.
Я приземлился в двух шагах за спиной Сун Сун, как раз вовремя, чтобы увидеть, как она пронзила место, где я только что стоял, кровавыми копьями, которые распустились, словно багровый цветок.
Земля под ударом треснула, и от центра во все стороны пошли рваные разломы.
Будь я хоть на секунду медленнее... от меня бы осталось мокрое место.
Она обернулась, её взгляд пылал сосредоточенностью.
У меня было окно. Едва-едва.
Доля секунды.
И ни одна атака в моём нынешнем арсенале не могла ей навредить.
Так что, очевидно, мне нужно было создать новую.
Сжав нефритовый кинжал обратным хватом, я почувствовал, как его холодная тяжесть легла в ладонь. Затем что-то изменилось. По его поверхности пробежала тёмная рябь, и привычный бледно-зелёный цвет теперь пронизывали прожилки чёрной пустоты.
То странное ощущение, что поглотило меня целиком, — я снова потянулся к нему.
Теперь это было не просто чувство. Это было присутствие. Завеса, которую я мог потянуть и обернуть вокруг своего клинка.
Что я и сделал.
Воздух вокруг кинжала изогнулся и исказился, как марево от жары, только холоднее. Резче. Пространство вокруг него мерцало, словно изо всех сил пыталось существовать.
С силой самого пространства, струившейся по оружию, я знал, что смогу разрезать что угодно.
Именно в этот момент Сун Сун повернулась ко мне лицом.
Её окровавленный меч парил рядом, и та же жестокая улыбка тронула её губы.
— Давай, — сказала она, склонив голову, её голос был дразнящим. — Покажи, на что способен.
Я не ответил.
Я просто двинулся.
И взмахнул рукой.
В тот же миг за её спиной хлынула кровь.
Два острых рога из кристаллизованной крови вырвались из её лба, поблёскивая, как проклятые драгоценности. Шесть крыльев развернулись с влажным щелчком, каждое блестело красным и сырым, словно мышцы, выставленные на морозный воздух. По ним пульсировали вены.
Затем её крылья начали кровоточить.
Буквально.
Из открытых ран вырвались руки из сгущённой крови, протягиваясь, хватая и извиваясь в воздухе. Они устремились ко мне, отчаянно пытаясь перехватить траекторию моего замаха.
Но я не замедлился.
Я не дрогнул.
Я улыбнулся.
И завершил замах с намерением гильотины.
— Попробуй пережить это, — холодно сказал я, пока пространственный клинок гудел. — Потому что я изо всех сил стараюсь тебя убить.
Сначала ничего не произошло, кроме того, что я потратил почти всю свою Ци на эту единственную атаку.
Затем воздух изогнулся.
Единственная точка в пространстве схлопнулась внутрь, и расцвела чёрная дыра. Размером не больше кулака, но сама реальность, казалось, кричала вокруг неё.
От центра паутиной пошли трещины, раскалывая воздух, словно разбитое стекло, искажая свет, звук и реальность.
Выражение лица Сун Сун застыло.
Проблеск шока.
Замешательство.
И... что-то неуверенное.
Её созданные из крови рога рассыпались в пыль.
Её крылья содрогнулись, а затем взорвались, разорванные гравитационным безумием в центре удара.
Кровавые руки, тянувшиеся ко мне, растворились, не успев даже коснуться клинка.
А затем, так же внезапно, как и появилась, чёрная дыра исчезла.
Трещины сомкнулись.
Воздух замер.
И мир вернулся на своё место, снова тихий и целый.
Сун Сун стояла, её грудь вздымалась и опадала. Тонкая струйка крови стекала из уголка её губ, рисуя резкую багровую линию на подбородке.
Она смотрела на меня не со злобой или презрением, а с чем-то более ярким.
— Поразительно, — прошептала она мягким, благоговейным голосом.
Её глаза сияли, как звёзды, — дикие, голодные и восторженные. Как у того, кто только что заглянул в лицо смерти... и захотел снова станцевать на её краю.
Кровь собиралась у её ног, густая, как сироп, и тёмная, шипя, впитывалась в растрескавшуюся землю. Из неё вырвался поток ошеломляющей Ци, и последовавшее за ним намерение убить ощущалось как лезвие, скользящее по моему горлу.
Культиватор Формирования Ядра, готовящая свою высшую технику.
Моё сердце пропустило удар. Постойте... что? Это был полный перебор. Ей не нужна была её сильнейшая атака. Она могла бы легко прикончить меня, просто сокрушив скоростью. В конце концов, она уже действовала на уровне, который был для меня недосягаем, но это? Это было за гранью. Абсолютный перебор!
Тем не менее, кровь продолжала кружиться, поднимаясь вокруг неё, как дым, а всё её тело дрожало от этой силы.
Затем, как только сила достигла пика, её зрачки расширились.
Воздух застыл.
И она остановилась.
Ци отступила. Кровь упала, как дождь. Она тихо выдохнула, отпуская технику до того, как та успела полностью сформироваться.
— Сколько времени прошло с тех пор, как ты стал Культиватором Создания Основы? — спросила она.
— Несколько месяцев, — ответил я.
— Значит, было время, когда мы оба были Культиваторами Создания Основы... — пробормотала она. — Та атака вывела бы меня из строя. Возможно, даже убила бы, будь я всё ещё на той стадии... Ты мог бы победить меня.
— Если бы мы встретились тогда, у меня не было бы этой Техники Небесного Ранга, — сказал я ей. — Хочешь продолжить?
Я был хорошо знаком с разницей между Созданием Основы и Формированием Ядра. У меня не было ни единого шанса. Но она почти инстинктивно знала, как сильно нужно давить, чтобы я мог совершенствоваться.
— Нет, — она покачала головой. — На самом деле я зла, что ты меня уделал. Я неслась вперёд, думая, что никто не сможет меня достать. А потом появляешься ты и почти разрываешь пространство. Я должна бы это ненавидеть. Но нет. Я просто хочу сравняться с этим.
— Ты тоже могла бы победить меня мгновенно, просто превзойдя возможности моего тела, — сказал я. — И почему ты не попыталась увернуться?
— Знаешь, я Культиватор Формирования Ядра, так что выкладываться на полную неинтересно. С той силой, что я использовала, я должна была легко тебя одолеть, — сказала она. — К тому же, похоже, это была из тех атак, от которых не увернёшься. От которых нельзя защититься.
— Насколько сильно тебе досталось? — спросил я.
— Не очень. Но любого Культиватора Создания Основы это, вероятно, убило бы.
Что ж, по крайней мере, теперь я могу использовать свою новую Технику Небесного Ранга. Меня к этому вынудили, но результат оказался неплох.
— Похоже, я слишком расслабилась со своим скудным прогрессом, — сказала она.
Скудным прогрессом? Она перескочила со средних стадий Создания Основы до Формирования Ядра менее чем за два года. Это было что угодно, но не скудный прогресс.
— Я провела столько времени в одиночестве, что забыла, что ты тоже один из тех монстров-культиваторов, — сказала она, гордо улыбаясь. — Кстати, твой прогресс поразителен.
Я пожал плечами и с достоинством принял комплимент. Когда Сун Сун говорила что-то подобное, она обычно имела это в виду.
— Всё ещё с мусорным талантом? — спросила она с ухмылкой, словно у неё появилась какая-то озорная идея.
— Да. Этот прорыв был в некотором роде подтолкнут небесными сокровищами, — сказал я.
— Что ж, я уверена, мы сможем заставить моего отца раскошелиться на сокровища. У этого ублюдка много чего в запасе, — сказала она. — Когда ты тоже станешь Культиватором Формирования Ядра, мы сможем пойти и убить моего отца. Но перед этим немного его помучаем и поровну разделим все Техники Небесного Ранга, которые сможем из него выбить.
При упоминании её отца по моей спине пробежал холодок. Тяжесть ситуации опустилась на меня, словно густой туман. Я просканировал горизонт, напрягая все чувства. Ничто не шелохнулось. Ни присутствия, ни давления, даже зуда от ощущения чужого взгляда.
Воздух был неподвижен, и тени ничего не скрывали.
И всё же... я ничего не сказал. Потому что, если бы он был здесь, скрываясь и наблюдая, я бы всё равно его не почувствовал. Не раньше, чем стало бы слишком поздно.
Да, я погрузился в мысли, снова увидев Сун Сун.
И на мгновение я забыл обо всех наших бедах.