Глава 279 – Мастер формаций высокого уровня
После той речи с диктаторскими нотками я почти рассеянно вернулся в библиотеку и уставился на огромную груду книг.
Тайна Сун Сун не давала мне покоя уже некоторое время. И вот, так просто, она разрешилась. Она направлялась сюда.
Я не знал, радоваться мне или беспокоиться. Часть меня хотела надеяться, что её отец каким-то образом не узнал, что я подозреваю его в похищении тел. Но с другой стороны, зачем она возвращалась?
Вернётся ли она той же Сун Сун, которую я знал… или кем-то другим?
Если второе, и спасти её будет невозможно… тогда я исполню свой последний долг как хороший друг и убью её. Сколько бы лет ни ушло на подготовку.
Эта мысль терзала меня так сильно, что я не мог сосредоточиться на чтении. Я без конца прокручивал в голове сценарии, контрсценарии и запасные планы. Способы освободить её, если её тело захватили.
Этот сумбурный мыслительный процесс сопровождал меня вплоть до собрания внутренних старейшин на выходных — сборища двадцати трёх человек, которые, по сути, решали будущее Секты Пылающего Солнца.
И теперь я был одним из них.
— Ситуация, в которой мы раздаём техники Земного ранга каким-то проходимцам, немыслима! — рявкнул один из старейшин, глядя прямо на меня. — Это выставляет нашу Секту слабой!
Этот выпад был нацелен прямо на меня.
— А я считаю, что это была гениальная идея, — сказал другой старейшина. — Он выиграл для ослабленной Секты Пылающего Солнца немного времени на передышку. Я полностью согласен, и, возможно, нам стоит хоть раз позволить молодому поколению взять бразды правления в свои руки. В конце концов, именно наши решения привели нас к этому.
Он был одним из моих пяти с половиной сторонников. Половиной был непостоянный старейшина, который держал нос по ветру, но в данный момент был на моей стороне.
Короче говоря, большинство из них были политическими подхалимами, которые сменят сторону, как только появится вариант получше. Но пока что лучшим вариантом был я. Поэтому они меня поддерживали.
И всё же я был им благодарен. Если бы все старейшины были против меня, всё было бы намного сложнее.
— Не волнуйтесь, — сказал я. — Мы не будем вручать каждому по уникальной технике Земного ранга.
Если бы всё зависело только от меня, я бы позволил каждому выбирать свободно и смотреть, что им подойдёт. Но это была Секта, и такая свобода здесь никогда бы не прижилась.
— Вот, я отобрал пять умеренно полезных и простых техник Земного ранга, сосредоточенных на атаке или передвижении. Это сослужит нам лучшую службу, если мы хотим, чтобы они были полезны в защите от волн зверей.
Последовали новые споры, но всё свелось к тому, что два лагеря просто повторяли одно и то же. Я же продолжал цитировать заученную речь. Поскольку идея была моя, я, очевидно, изучил вопрос лучше, чем кто-либо другой.
Было ясно, что они не подготовились. Но я не слишком их винил. Без интернета изучение любой темы или исследование статистики об успешности чего-либо было сущим мучением.
В конце концов, мы все согласились выдать три посредственные техники Земного ранга. Я, вероятно, мог бы продавить и четыре, но мне было не настолько важно, чтобы за это бороться.
К тому же, время от времени нужно бросать этим стариканам кость, чтобы они не ворчали.
В конечном счёте, результаты говорили сами за себя. Это были те же самые люди, которые изначально выступали против набора новичков. Теперь же они просто торговались о том, сколько техник выдать.
Когда собрание наконец подошло к концу, мы вышли на улицу под полуденное солнце. Цзун Гун шёл рядом со мной и едва заметно улыбнулся.
— Похоже, эта должность тебя утомляет, — сказал он.
— Да, спорить с этими ребятами — пустая трата времени, — вздохнул я. — Я мог бы заняться делами и поважнее.
Конечно, положение внутреннего старейшины давало мне доступ к такому количеству информации, о котором я и мечтать не мог, и вся эта дрянь была ценой, которую мне приходилось платить. И я был готов её платить.
Ну… может, и не с радостью. Но я был готов терпеть. А заодно планировал делать эти собрания настолько короткими, насколько это вообще возможно.
Может, мне стоит сымитировать уединённую культивацию, чтобы они перестали меня беспокоить. Пока что приберегу этот козырь и сосредоточусь на ситуации с Сун Сун.
— Когда ты рядом, собрания и впрямь заканчиваются быстрее, — сказал Цзун Гун. — Но если хочешь абсолютного контроля, тебе придётся достичь стадии Зарождающейся Души.
— Я знаю, — сказал я. Эта стадия культивации была так далека, что и думать о ней не было смысла. — Есть идеи, когда должна прибыть Сун Сун?
— Нет, — ответил Цзун Гун. — Глава Клана Сун ничего не говорил.
— А как насчёт разведчиков? Кто-нибудь, подходящий под её описание?
— Нет. Ты знаешь её лучше всех… но я сомневаюсь, что такую, как Сун Сун, можно заметить, если она сама того не хочет.
Он был прав. Но это не означало, что я был в восторге.
С тех пор как я попал в этот мир, я никогда не чувствовал себя таким чертовски встревоженным.
Может, без Сун Сун мир был бы безопаснее. Но я всё ещё помнил девушку, рядом с которой я чувствовал себя в безопасности, когда всё остальное казалось борьбой за выживание. Я не хотел, чтобы её ждал такой холодный, тихий конец.
— Кроме того, сегодня сектантский мастер формаций зайдёт в библиотеку и установит защитную формацию, — сказал Цзун Гун. — Я не знаю точного времени, но он сказал, что будет там, а старейшина Цай Ху достаточно пунктуален, чтобы никогда не пропускать встреч.
Это привлекло моё внимание и немного развеяло тоску, которую я испытывал в последнее время.
Не каждый день удаётся увидеть в действии мастера формаций седьмого уровня. Это был человек, известный как лучший в Секте и один из сильнейших на всём континенте.
— Что ж, я вернусь в библиотеку и подожду его, — сказал я.
Технически, мастер формаций седьмого уровня обладал такой же властью, как и я. Мы оба были внутренними старейшинами. Даже моя должность старейшины боевых техник была примерно на том же уровне.
Но такой человек, как он? Его ценность была неизмерима.
Я хотел увидеть, что он за человек и как выглядят формации седьмого уровня.
Сформировав свои нефритовые доспехи, я взмыл в воздух и менее чем за минуту достиг входа в библиотеку.
Сначала с помощью Ци я не ощутил никого поблизости. Но прямо у входа ощущались ментальные волны. Кто-то был там, но скрыл своё физическое присутствие.
Это не мог быть Сун Сань. Его техника скрывала и ментальные волны. И я сомневался, что он смог бы незаметно проскользнуть мимо моих барьеров. Это означало, что незваный гость был достаточно искусен в барьерах, но ему не хватало техники скрытности, достаточно сильной, чтобы скрыть ментальное присутствие.
И что мне с этим делать?
Ничего. Владение ментальной техникой было одним из моих главных секретов.
— Какая интересная техника, — раздался голос с того самого места, которое я ощутил. — Похоже на сочетание формации и техники Земного ранга.
Он говорил о моей Технике Танцующей Нефритовой Брони, той, что я часто выставлял напоказ, будто это было моё стихийное сродство.
Пространство у входа дрогнуло, и из него шагнул высокий старик с зачёсанными назад седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой.
Так вот он какой, легендарный Цай Ху.
Он не излучал того всеподавляющего давления, что Цзун Гун, так что, скорее всего, он не был культиватором на пике стадии Создания Ядра. Тем не менее, как мастер формаций седьмого уровня, он, вероятно, мог бы сокрушить Цзун Гуна при должной подготовке.
Невероятный талант. Даже если он и выглядел старым, достичь седьмого уровня было просто безумием. И если верить записям, даже культиваторы Зарождающейся Души часто не могли достичь этого и за тысячу лет изучения.
Но он сделал это менее чем за триста лет.
Я почтительно сложил руки в приветствии.
— Лю Фэн приветствует старшего Цай Ху.
Он не был одним из тех старейшин, что посещали собрания. Вероятно, был слишком занят восстановлением и поддержанием защитных формаций Секты.
— Вежливо, — кивнул он. — Цзун Гун много мне о тебе рассказывал. Хотелось бы однажды лично увидеть, насколько ты хорош в формациях. Но сейчас — работа. У меня плотный график.
В его руке появились ведро с кровью и кисть. Он окинул взглядом порог библиотеки снаружи и изнутри, прежде чем шагнуть внутрь.
— Кстати, — сказал он, легонько касаясь стен, — ты, похоже, уже знаешь, кто я, но представляться — это вежливо.
Он взглянул на меня, спокойный и собранный.
— Я Цай Ху. Мастер формаций седьмого уровня. Культиватор Создания Ядра, три звезды.
— Меня зовут Лю Фэн, — ответил я. — Мастер формаций четвёртого уровня и культиватор Возведения Основания, одна звезда.
— Очень впечатляет. Я достиг четвёртого уровня только к двадцати пяти годам. А на стадию Возведения Основания ступил лишь после тридцати, — сказал он с лёгкой улыбкой, словно вспоминая более простые времена.
Может, у меня и было преимущество в виде зрелого склада ума, так что оценка моего таланта была не совсем справедливой. И всё же я начал изучать формации довольно поздно.
— Возможно, если бы ты уже не был внутренним старейшиной, — продолжил Цай Ху, — с должностью, примерно равной моей, я бы попросил тебя стать моим учеником.
Он поставил ведро и вошёл в библиотеку.
Я последовал за ним, как ребёнок, пускающий слюни у витрины кондитерской.
Он окунул кисть в ведро с кровью и начал писать.
Из любопытства я сосредоточил своё восприятие Ци, исследовал ведро и ощутил тяжёлое, устрашающее присутствие внутри крови.
— Что это за кровь? — спросил я, указывая на ведро.
— Это кровь чудовищного зверя стадии Зарождающейся Души. Она принадлежит Льву Земляной Шкуры и идеально подходит для начертания защитных формаций, — сказал он. — Сомневаюсь, что мне нужно рассказывать тебе о защитной мощи Льва Земляной Шкуры. В твоих книгах об этом говорится гораздо подробнее.
Львы Земляной Шкуры? Они были чем-то вроде королевской родословной. При достаточном количестве времени они могли стать зверями стадии Создания Ядра. Их защита была первоклассной и почти наравне с чудовищными зверями черепашьего типа. Но в отличие от черепах, они также обладали силой и ловкостью.
И всё же… я никогда не слышал, чтобы они достигали стадии Зарождающейся Души.
Эта родословная, какой бы благородной она ни была, обычно становилась оковами, когда они достигали определённой точки. Рост замедлялся. Сила стагнировала. Большинство не шло дальше.
Прежде чем я успел погрузиться в размышления, Цай Ху протянул мне багровую квадратную табличку, словно вырезанную из цельного рубина.
— Это контрольная табличка для формаций, которые я собираюсь установить, — сказал он.
Я наполнил её Ци. Она мгновенно синхронизировалась с моей аурой, а значит, пользоваться ей мог только я.
Тем временем Цай Ху с ослепительной скоростью продолжал писать на стенах пропитанной кровью кистью. Его движения были быстрыми и отточенными, как каллиграфия, выполненная мастером-художником с многовековым опытом за каждым штрихом.
Я даже не моргнул.
Я наблюдал, как человек, ставший свидетелем величайшего фокуса в истории.
— Ты выглядишь взволнованным, — сказал он с лёгкой ухмылкой. — Но, к сожалению, я не буду использовать формации седьмого уровня. Моя культивация и запасы Ци не выдержат таких затрат.
Моё волнение немного угасло, но я не удивился. Формации седьмого уровня были не просто редки; их создание было дорогостоящим, а поддерживать их было почти невозможно, если ты не культиватор Зарождающейся Души.
И всё же, формации шестого уровня — это тоже не шутки.
Многие считали их уровнем богов. Именно шестой уровень делал возможными кольца хранения. Это был чудесный уровень.
— Я бы с удовольствием посмотрел, как создаётся формация шестого уровня, — честно сказал я.
Навыки Цай Ху в формациях превзошли его культивацию — редкая, но не невозможная проблема.
— Спасибо. Но это досадно, — сказал он. — Большинство старых формаций Секты были созданы бывшим главой Секты, нашим единственным другим мастером формаций седьмого уровня, к тому же культиватором Зарождающейся Души. Он мог использовать эти высокоуровневые формации так часто, как ему хотелось.
Он сказал это спокойно. Ни стыда. Ни неуверенности в том, что он не сможет соответствовать этому наследию.
Скорее, он казался родственной душой. Тем, кто любил формации так глубоко, что превзошёл все ожидания, даже если ему редко удавалось использовать всю полноту своего мастерства.
В конце концов, Цай Ху закончил расписывать внешние стены и начал создавать защитную формацию шестого уровня внутри библиотеки.
Воздух сгустился.
Линии светящихся кроваво-красных письмен поползли по полу, словно живые, пульсирующие вены. Они взбирались по стенам, обвивая деревянные балки, как огненные змеи.
А затем…
Глубокий, резонирующий гул эхом разнёсся по залу. Стены, казалось, задышали. Воздух на одно мощное биение сердца стал давящим.
Кровавые письмена замерцали и впитались в дерево, словно клеймо, выжигаемое на плоти.
Библиотека содрогнулась.
Это было прекрасно.
Каждая секунда.
— Тёмные письмена станут невидимыми через день или два, — сказал он. — Когда я закончу восстанавливать защиту Секты и пройдёт эта зима, заходи ко мне. Нам стоит поговорить как коллегам, мастерам формаций.
С этими словами он вышел и взмыл в небо, чтобы заняться следующим заданием.
Я остался, потрясённый, наблюдая, как последний гул формации затихает.
Но потом…
Я это почувствовал.
Знакомое присутствие, едва коснувшееся самых границ моего восприятия.
Прямо за пределами горного хребта Секты.
Даже красота формаций больше не могла удержать моё внимание. Мой взгляд скользнул к окну, мимо высоких полок библиотеки, к далёкому входу.
Сун Сун?