Глава 278 Корпоративный стиль
Лёжа на полу своей библиотеки, я чувствовал спиной тепло деревянных досок. Я держал в руках потрёпанный плакат, залитый золотым светом послеполуденного солнца.
Это было одно из наших творений — нелепое промо в стиле сянься, изображавшее поединок в духе реслинга. Мы расклеили такие по всем ближайшим городам. Сверху красовались размашистые витиеватые буквы, а за силуэтом человека, бьющего зверя по морде, драматично пылало алое солнце.
Хочешь жить мечтой? Вступай в ряды сильнейших Секты Пылающего Солнца!
Хочешь сохранить свободу? Тоже прекрасно! Тебе не обязательно вступать в Секту!
Получи бесплатную Технику Земного Ранга за сущую мелочь! Просто сотрудничай с Сектой Пылающего Солнца один сезон и пообещай не использовать технику в злых целях!
Я хмыкнул.
Последняя строчка? Это и был поводок. Так называемое «обещание не использовать в злых целях» было лишь удобной лазейкой. Пункт, дававший нам право выследить любого из наших будущих «сотрудников», если те вдруг выйдут за рамки дозволенного.
К нам присоединилось на удивление много культиваторов-одиночек, хотя мы едва успели распространить листовки за пределами городов, ближайших к Секте Пылающего Солнца.
Я хотел развернуть кампанию куда шире, но сперва мне нужны были результаты. Доказательства, которыми можно было бы помахать перед носом у внутренних старейшин, ведь эти старые хрычи по-прежнему принимали большинство решений. Что ж, теперь я и сам был одним из них. Так что жаловаться было как-то не с руки.
Оказалось, результаты превзошли все ожидания.
Судя по отчётам, эта дерьмовая рекламная кампания действительно сработала. Мы почти полностью восполнили нехватку сил низшего звена, необходимых для поддержания элементарного порядка на незащищённых территориях Секты.
Бессмертный Пылающего Солнца однажды сказал, что деревни, которые мы взяли под своё крыло, могут выживать и сами, как и до того, как они преклонили колено. Но реальность была не так проста. Во многих городах не было ни одного культиватора стадии Создания Основы, чтобы их защитить. Случись волна зверей — и они бы пали.
Секта просуществовала более трёх тысяч лет. За это время под защитой наших знамён рождались новые города. Они привыкли к нашему присутствию. В суровые зимы, когда звери начинали буйствовать, или когда на внешних землях воцарялось беззаконие, мы были их щитом.
Но тихие зимы не останавливали сборщиков налогов. Люди по-прежнему платили и верили, что мы следим за зверями.
Если бы мы бросили их сейчас, нам пришлось бы иметь дело не только с дикими зверями. Нам пришлось бы столкнуться с инакомыслием, а последнее, что нужно ослабленной секте, — это чтобы низшие чины сбились в кучу и попытались выкинуть какую-нибудь глупость.
Я отложил плакат и взял сборник знаний о ядах, который читал до этого.
Яд как стихия по своей природе был скрытным. Слишком много знаний в открытом доступе — и кто-нибудь обязательно найдёт способ создать противоядие. Поэтому его не изучали так же глубоко, как другие стихии. Слишком рискованно. Слишком нестабильно.
Но с другой стороны, я был не кем-нибудь.
С моим нынешним уровнем доступа, пожалуй, самым высоким в Секте, я мог видеть то, что мало кому доводилось читать.
И я намеревался извлечь из этого максимум пользы.
Яд, как и большинство вещей в культивации, становился интересным, лишь превратившись в стихию. Именно тогда он затрагивал вещи, которые были возможны лишь в теории.
Это было сродни чтению об искусственной гравитации в научно-фантастическом романе. Технически возможно, конечно, но в реальной жизни — крайне маловероятно.
Но культиваторы? Они делали невероятное реальным.
Взять, к примеру, растение с галлюциногенной пыльцой. В природе это простой яд. Но если очистить его с помощью культивации? Он мог развиться в полноценный контроль над разумом.
Теперь я понимал, как кто-то вроде Сун Саня мог создать яд, вызывающий подчинение воли или что-то столь же опасное.
Конечно, на меня такое вряд ли подействовало бы. У меня была Техника Небесного Ранга, работающая с ментальной энергией, и даже если бы мой разум отравили, я мог бы использовать Восемь Призраков Разума, чтобы оставаться в сознании.
Восемь Призраков Разума была абсолютной техникой, способной подчинять разум. Обычные яды могли лишь имитировать этот эффект. Это как сравнивать камеру телефона с профессиональным фотоаппаратом. Обе могут сделать снимок, но лишь одна по-настоящему для этого создана.
Даже создавая контрмеры, я не мог отделаться от ощущения, что это было послание. Безумная маленькая подпись Сун Саня. Его способ сказать: «Я всё ещё жив. Всё ещё наблюдаю».
Тут я почувствовал, что кто-то приближается. Я резко сосредоточился и отложил книгу.
К счастью, это был знакомый — Цзунь Гун.
Он приземлился у дверей моей библиотеки и тут же вошёл. Что мне не нравилось в моём новом положении, так это отсутствие должной защиты. Массивов почти не было, а те, что были, не смогли бы остановить серьёзную атаку.
Я установил несколько, чтобы обнаруживать чужаков в моё отсутствие, но ничего особенного они из себя не представляли. К тому же, мой уровень был ещё недостаточно высок, чтобы гарантировать, что мои массивы справятся с культиватором Формирования Ядра, если тот решит напасть.
— Чем могу помочь? — спросил я.
Мы с Цзунь Гуном прошли через достаточное, чтобы мне не приходилось потакать его эго. А он был человеком дела, так что не было ничего странного в том, что он перешёл прямо к сути.
— Твоя затея с вербовкой? Та, что с плакатами? Каким-то образом она отлично сработала, — сказал он.
— И у меня такое чувство, что ты сейчас скажешь, что с ней что-то пошло не так, — ответил я.
— Да, — кивнул он. — Мы со старейшинами решали, кто должен выступить с речью перед этими двадцатью или около того бродячими культиваторами Создания Основы, и кто знает, какие преступления они совершили снаружи. А ещё там больше пятидесяти Культиваторов Сбора Ци.
Он сделал паузу. — В общем, в итоге мы решили, что ими займёшься ты. В конце концов, это была твоя идея.
У меня возникло ощущение, что некоторые из этих старых хрычей были не согласны с моими идеями и, желая сохранить лицо, решили спихнуть эту головную боль на меня, вместо того чтобы напрямую нанимать людей со стороны.
Хотя мне не очень-то хотелось заниматься этой работой, положение старейшины налагало определённые обязанности. Которые, честно говоря, не имели ничего общего с произнесением речей на сборах. Но я был в хорошем настроении и, как ни странно, любил свою работу.
Я не был уверен, что безмозглые культиваторы, решающие проблемы лишь за счёт превосходства в уровне культивации, знают, как обращаться с головорезами. Может, некоторые из них и знали, особенно если выросли в суровых условиях, но сейчас нам нужно было, чтобы эти головорезы были на нашей стороне, а не истекали кровью на земле.
Подлинную версию этой новеллы можно найти на другом сайте. Поддержите автора, читая её там.
Что до мудрых старейшин, кто из них мог бы с таким справиться? Им хватило ума не ввязываться.
— Конечно, показывай дорогу, — сказал я.
Не говоря больше ни слова, Цзунь Гун вспыхнул своей Ци и в мгновение ока исчез вдали, словно огненная стрела.
Я вздохнул, облачился в нефритовую броню и устремился за ним.
Вскоре я догнал его и полетел рядом. Цзунь Гун взглянул на меня и одобрительно кивнул.
— Ты стал летать быстрее, — сказал он. — Твоя первая Техника Создания Основы, возможно, самая универсальная из всех, что я видел.
— Так или иначе, — спросил я, — что ты можешь рассказать об этих новичках?
— А что тут знать? — ответил он.
— Например, не похож ли кто-нибудь из них на демонического культиватора? Мы это проверяли? — спросил я. — Нам совершенно не нужен парень, который использует жертвоприношения для усиления.
Конечно, у Клана Сун были свои странные ритуалы — секрет полишинеля для всех, кто имел с ними дело, — но тут речь шла об имидже. Нам нужна была свежая кровь, но не нужно было, чтобы кто-то подумал, будто мы опустились до такого.
— Что ж, твоя идея с вербовкой принесла двадцать культиваторов Создания Основы. И каждую неделю их прибывает всё больше, — сказал Цзунь Гун. — Что до тех, кто на стадии Сбора Ци, они уже прибывают в большом количестве. Нам пришлось поселить их в Городе Зелёной Травы.
Город Зелёной Травы.
Именно там я купил Спиди. У меня там даже был друг, Мао Чжи. Он был добр ко мне, когда я был ещё никем. Однажды он поделился со мной информацией, которая могла стоить ему жизни.
Надеюсь, у него всё в порядке. Такой парень, как Мао Чжи, не заслуживал пострадать лишь потому, что мир сошёл с ума.
— Убей любого из новых культиваторов, кто будет создавать проблемы в Городе Зелёной Травы, — ровным тоном сказал я.
Цзунь Гун одарил меня странным взглядом. Словно хотел что-то сказать, но в последний момент сдержался.
Возможно, он сомневался в моём решении. Но теперь я был старейшиной. Я не был обязан никому ничего объяснять, по крайней мере, пока небо не падало на землю.
А убийство нескольких проблемных чужаков? Такое случалось постоянно. Всем было плевать.
Мгновение спустя мы приземлились на широкой каменной платформе у подножия горы, ведущей в Секту. Там была сооружена небольшая деревянная сцена, чтобы кто-то мог стоять выше толпы и произносить речь.
Толпа уже собралась.
Двадцать культиваторов Создания Основы, как и говорил Цзунь Гун. И в общей сложности не меньше шестидесяти человек.
Я окинул толпу взглядом. На первый взгляд, они не были ни безумными маньяками, ни оборванными отшельниками. У некоторых одеяния были чище моих. У одного парня на шее даже вился духовный зверь, словно модный аксессуар. На самом деле, некоторые выглядели весьма утончённо.
Конечно, кто-то из них наверняка был шпионом. Это был просто факт.
Но с этим я ничего не мог поделать. По крайней мере, пока.
Я откашлялся, стоя на краю платформы, а Цзунь Гун навис тенью в шаге позади меня. Затем я начал.
— Всем спасибо, что пришли, — сказал я, улыбаясь со всей вежливостью, на какую был способен. — Некоторые из вас, возможно, с опаской отнеслись к листовкам, но они подлинные. Секта Пылающего Солнца испытывает нехватку кадров. Если вы поможете нам пережить зиму, вы будете вознаграждены. Культиваторы Создания Основы получат Технику Земного Ранга. Культиваторам Сбора Ци будет дана Техника Смертного Ранга атакующего типа.
Я сделал паузу, давая словам улечься. Мой взгляд скользнул по толпе в ожидании, что кто-то поднимет руку или задаст вопрос.
Ничего.
Затем тишину прорезал голос.
— Не думал, что речь будет толкать какой-то сопляк, — сказал старик с добродушным лицом, похожий на приветливого дедушку с соседней улицы. Если бы у этого дедушки были духовные вены и три меча за спиной.
— Аналогично, — фыркнул другой мужчина. — Не для того я проделал весь этот путь, чтобы мной помыкал кто-то возраста моих внуков.
Ну вот. Всё моё накопленное добродушие пошло прахом. Я тут им дарю фальшивую корпоративную улыбку кадровика и золотую возможность, а они плюют и на то, и на другое.
— Кто-нибудь ещё хочет что-то сказать? — спросил я, всё ещё сохраняя вежливую улыбку.
Это, похоже, придало смелости ещё нескольким.
— Ага, — сказал парень из среднего ряда. — Неужели Секта Пылающего Солнца настолько ослабла, что позволяет какому-то пацану отдуваться за всех?
За спиной я почувствовал, как взметнулась аура Цзунь Гуна. Его Ци вспыхнула, словно клинок, на дюйм вынутый из ножен.
Я поднял руку, не оборачиваясь.
Ему это не понравилось, но он послушался. Я почти физически ощутил, как воздух напрягся от того, с какой силой он себя сдерживал.
Мне нужно было действовать осторожно. Одно неверное движение — и я потеряю толпу, или Цзунь Гун превратит их в мясной фарш. Цзунь Гун мог даже на меня наброситься, если я не буду осторожен.
— Хорошо, — спокойно сказал я. — Я ценю вашу честность.
Это застало некоторых из них врасплох.
— А теперь, — добавил я, обводя группу взглядом, — все, кто согласен с нашим другом здесь и тоже считает, что Секта Пылающего Солнца слаба, поднимите, пожалуйста, руки.
Наступила пауза.
Затем поднялись пять рук. Три из них принадлежали тем самым насмешникам. Все — на стадии Создания Основы. Один особенно выделялся. Это был культиватор Создания Основы восьми звёзд, лет сорока с небольшим. Хороший талант.
Я улыбнулся.
— Старейшина Цзунь Гун, не могли бы вы, пожалуйста, убить всех, кто поднял руки? — вежливо попросил я.
— С удовольствием, — ответил Цзунь Гун.
Дважды просить его не пришлось.
В один миг он был рядом со мной. В следующий — багровая полоса пронеслась сквозь толпу, как меч сквозь рисовую бумагу.
Я едва успел что-то разглядеть. Лишь вспышка красного, мерцание смертоносного намерения, а затем…
Хлоп.
Пять голов взорвались в идеальном унисоне. Ни криков. Ни борьбы. Влажные, сочные хлопки… черепа, лопающиеся, как перезрелые фрукты, забрызгивая снег кровью и серой мозговой массой.
Прежде чем их обезглавленные тела успели рухнуть на землю, Цзунь Гун уже снова стоял рядом со мной. Руки за спиной, осанка невозмутима, выражение лица непроницаемо.
Лишь кровь, капающая с его кулаков, выдавала то, что только что произошло.
Остальная толпа смотрела в ошеломлённом молчании. У некоторых глаза расширились, когда до них дошла реальность. Какие бы слухи они ни слышали об ослаблении Секты, это не имело значения. Для таких культиваторов, как Цзунь Гун, они были ничем.
Было ли это чрезмерно? Возможно. Но этой зимой у нас на руках были плохие карты.
Я улыбнулся и сказал: — Позвольте мне прояснить. Вы все здесь по контракту. Вы работаете на Секту. Секта вам платит, в данном случае, Техникой Земного Ранга.
Я позволил тишине затянуться. На этот раз никто не проронил ни слова.
— Ваше мнение и чувства по поводу Секты Пылающего Солнца… — продолжил я, — не имеют значения.
Это на тот случай, если некоторым не самым сообразительным личностям нужно было вбить эту мысль в голову.
В этой ситуации я был как генеральный директор корпорации, а эти люди — даже не сотрудники. Они были внештатными подрядчиками, а значит, стоили меньше сотрудников и их можно было легко заменить.
Я обвёл толпу взглядом.
— Итак. Вы согласны на контракт или нет? Это вопрос, требующий ответа «да» или «нет». Ни больше, ни меньше.
В конце концов, каждый из них согласился. Устно и быстро.
Насилие часто было самым эффективным способом решения определённых проблем.
Толпа разошлась, направляясь на отдых в близлежащие города и деревни. Но не раньше, чем я ясно предупредил их не вести себя как звери. Если же они ослушаются, что ж… их ждёт участь тех пятерых безголовых.
Когда остались только мы с Цзунь Гуном, он откашлялся и огляделся.
— Есть новость, которую я счёл за лучшее сообщить тебе после этого, чтобы не отвлекать от речи, — сказал он.
— О? Правда? — спросил я, пытаясь изобразить интерес, хотя мыслями уже вернулся к тому, какие книги я мог бы почитать, вернувшись домой.
Выражение лица Цзунь Гуна было непроницаемым. — Глава Клана Сун прислал сообщение, что Сун Сун вернётся в Секту.
И в тот же миг мои мысли резко оборвались, а сердце пропустило удар.