Глава 277. Небесный Пёс
В тёмной комнате слышалось лишь слабое гудение духовной энергии. Низкое и ровное, словно дыхание самого мира.
Сун Сун сидела в центре, скрестив ноги, с закрытыми глазами и ладонями, спокойно лежавшими на коленях. Её тело тускло светилось изнутри, нити Ци пульсировали в её меридианах, пока очищался девятый и последний столп Закладки Основания. Техника впечатывалась в него, штрих за штрихом.
Она сделала медленный вдох, и воздух вокруг неё задрожал, проходя сквозь лёгкую дымку сконденсированной Ци. Её грудь поднималась и опускалась, спокойно и размеренно. Словно не существовало ничего, кроме дыхания и силы. Дыхания и контроля.
И тогда это случилось.
Последний, глубокий вдох. Внезапное изменение давления. Её Ци хлынула вверх, а затем внутрь, схлопнувшись в идеальном порядке. Это было похоже на то, как последняя деталь огромного механизма со щелчком встаёт на своё место.
Прорыв наступил не со взрывом, а с тишиной. Но её ядро ощутило напряжение.
Сун Сун медленно выдохнула, и её дыхание показалось тёплым в холодном воздухе. Свет вокруг неё померк и успокоился.
Закладка Основания девяти звёзд.
Она почти достигла своей малой цели — стать культиватором Формирования Ядра.
Её глаза открылись — не светящиеся, не яростные, но ясные. Непоколебимые.
Основание было завершено.
Как и всегда, её встретила привычная темнота комнаты. С её крепкими духовными корнями и идеальным окружением, богатым Ци, то, что у других заняло бы годы, у неё отняло меньше двух лет.
Она ни разу не упиралась в настоящий барьер понимания. По крайней мере, когда дело касалось её стихии.
А ведь именно на этом спотыкалось большинство так называемых гениев — талантливых, но безмозглых.
В общем, всё это лишь подтвердило то, что она и так знала.
Она была лучше. И будет лучше и впредь.
Сун Сун вдохнула влажный воздух и, метафорически выражаясь, искупалась в собственном высокомерии.
Обычно она не предавалась подобному самовосхвалению, но это, пожалуй, был рекорд. Пик Закладки Основания менее чем за два года? Естественным путём, без всяких ухищрений? Наверняка нашлось бы несколько безрассудных гениев, которые форсировали прорыв ещё быстрее, конечно, но…
Ей было всего двадцать два. Почти двадцать три.
Пока Сун Сун нежилась в лучах собственного, ею же признанного, величия, каменная дверь в её комнату с тяжёлым скрежетом отворилась, проехавшись по полу.
Мягкий свет из коридора заставил её прищуриться.
Внутрь вошёл её отец.
Высокий, с холодным лицом, длинными ниспадающими чёрными волосами и непроницаемой аурой. Его тёмные глаза впились в неё, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
— Ты снова прорвалась, — сказал он с кивком. — Это очень хорошо. Твой прогресс… поразителен.
Неужели он пришёл сказать только это?
— Но ты могла бы продвигаться гораздо быстрее, — добавил он. — Стихией Бессмертного Кровавого Шага тоже была кровь. Он оставил после себя множество великих ритуалов, которые может использовать лишь кто-то с твоей стихией.
Она посмотрела на него пустым взглядом.
— К чему купаться в крови и проводить ритуалы, придуманные каким-то давно сдохшим безумцем?
Он одарил её долгим взглядом.
— Почему ты спрашиваешь? Раньше тебя это не волновало.
Когда она не ответила, он добавил:
— Ты мне не доверяешь?
— Конечно, нет. Я тебе совсем не доверяю.
Любой другой отец мог бы вздрогнуть. Возразить. Хотя бы горько улыбнуться.
Но не он.
Как и всегда, он был словно лёд. Невозмутимый. Непоколебимый.
— Я приготовил кровавый пруд, пустив кровь многим твоим братьям и сёстрам, — сказал он.
Честно говоря, Сун Сун не удивилась, что он затеял нечто подобное. Если бы её это волновало, она, возможно, спросила бы, просто ли он взял их кровь или сперва убил, а потом осушил. Но ей было всё равно.
— Зачем столько хлопот? — спросила она. — Я не то чтобы страдаю от недостатка таланта. Я с лёгкостью смогу собрать Ци для следующего прорыва.
Чего ей не хватало, так это озарения и ясности для завершения её высшей техники. Но это придёт со временем, скорее всего, в процессе самого Сбора Ци. Года два, не больше, и она будет готова. Формирование Ядра было уже близко.
Кровавая баня не поможет ей лучше понять свою технику. Ей нужен был более чёткий образ. Более острое внутреннее зрение.
Она не была против того, чтобы искупаться в крови своих братьев и сестёр. Кто не любит время от времени хороший демонический ритуал? Но её отец был… мутным. Она, может, и подумала бы, если бы нечто подобное приготовил кто-то вроде Лю Фэна. Хотя Лю Фэн никогда бы не ввязался в подобную глупость.
— Это поможет тебе достичь Формирования Ядра, — сказал её отец. — Стихию крови нельзя постичь, сидя в одиночестве в тёмной комнате. Она есть у нас обоих. А у меня за плечами годы опыта.
Ага, и посмотрите, к чему это его привело. Он всё ещё застрял на Формировании Ядра и проецировал свои несбывшиеся амбиции на детей. Слушать или уважать такого человека она не собиралась.
— Как только ты прорвёшься, мы сможем покинуть это место, — добавил он. — С помощью ритуала мы могли бы сделать это за месяц или два.
О, она уйдёт, будьте уверены. Первая остановка? Покалечить этого самодовольного ублюдка и выжать из него каждую технику Небесного ранга и всё его наследие, прежде чем медленно выпустить из него всю кровь.
— Пф-ф, — пожала плечами Сун Сун. — Проведу ритуал, если не смогу прорваться через пару лет.
Её отец стоял в тишине, впитывая её слова. Он смотрел на неё, как жестокий бог, размышляющий, покарать ли своё творение.
— Я понимаю, — наконец сказал он тихим, непроницаемым голосом.
Затем он отступил на шаг.
Тяжёлая каменная дверь начала закрываться сама по себе, мягко скрежеща, пока древние механизмы приходили в движение. В комнату ворвался холодный воздух, коснувшись её кожи, словно мимолётный шёпот.
Сквозь сужающуюся щель она в последний раз увидела его. Он стоял один в коридоре. Наполовину скрытый во тьме. Был виден лишь один его глаз — острый, холодный и тёмный, как чернила, капнувшие в воду.
Это повествование было украдено без разрешения автора. Сообщайте о любых его появлениях на Amazon.
И прежде чем дверь захлопнулась, донеслись его последние слова:
— Возможно, тебе придётся поторопиться… ведь твой брат уже прорвался на стадию Формирования Ядра.
Щёлк.
Дверь заперлась.
И наступившая тишина была холоднее, чем воздух в самой комнате.
Серьёзно? Её брат прорвался?
Значит, её брат успел первым. Что ж, прекрасно. Ей нравилось сокрушать тех, кто уже счёл себя победителем.
У неё было много братьев. Но только потенциал Сун Сана хоть сколько-то приближался к её собственному.
Вот же мутный ублюдок.
Сун Сун была… впечатлена? Она, может, даже забеспокоилась бы, будь она всё ещё в Секте Пылающего Солнца. Но здесь? В основном она была в замешательстве.
Несмотря на все разговоры о том, что она — самый талантливый человек, рождённый в Клане Сун за тысячелетие, похоже, находились те, кто вполне себе не отставал.
Она мысленно проворчала. Но здесь не было никого, кто мог бы её утешить. Никого, кто сказал бы, что она лучшая, — не то чтобы она в этом нуждалась.
И всё же.
Она не позволила ревности задержаться надолго. Это ей не шло. Не такой одарённой, как она.
Если уж ей суждено прорваться, она сделает это на своих условиях. Если при всём её таланте она будет полагаться на добавки с долгосрочными рисками, она и впрямь окажется бесполезной.
Царство Зарождающейся Души.
Вот её цель. Всё остальное — братья и сёстры, секты, кровавые пруды — было лишь шумом. Как только она достигнет этой стадии, она сможет начать расставлять на доске настоящие фигуры.
Но стоило ей расслабиться, как тяжёлая дверь снова со скрипом отворилась.
Её отец снова вошёл в комнату.
На этот раз он что-то нёс в руке.
Это был багровый, слегка полупрозрачный плод, его поверхность была испещрена тонкими, извилистыми линиями, которые сплетались и вились под кожицей, словно беспокойные черви. Плод слегка пульсировал в его ладони, почти как живое сердце. Лёгкие струйки красной Ци вились над ним, как дым, поднимающийся от свежей крови. Он пах сладко… и неправильно, словно мёд, настоянный на железе и благовониях.
— Это Кровавый Плод Девяти Сердец, — сказал её отец. — Многие считают его небесным сокровищем. Тем, что способно творить чудеса.
Его голос был спокоен и холоден, как всегда.
Но что-то было не так.
Сун Сун не знала почему, но чувствовала это. Под напускным стоицизмом её отец спешил. Обычно он так себя не вёл.
Она прищурилась.
— Где ты вообще достал нечто подобное? — спросила она. — Только не говори, что у нас на заднем дворе растёт дерево с такими плодами.
— Когда хочешь найти нечто подобное, — сказал он непроницаемым тоном, — обычно просто надеваешь поводок на пса, обласканного небесами.
Так… И что это вообще значит?
*******
В то же самое время на дальнем краю Западного континента, вдали от сект, битв бессмертных и столкновений Ци, юноша по имени Тянь Гоу шёл по тихому берегу реки возле своей деревни.
Река лениво несла свои воды, её поверхность отражала янтарный свет заходящего солнца длинными, дрожащими полосами. Берега были усеяны высоким тростником и покрыты мягкой землёй, и единственными звуками были шёпот воды и редкое стрекотание сверчков, прячущихся в траве.
Тянь Гоу шёл, заложив руки за голову, с тростинкой во рту и небрежным ритмом в шагах. Его одежда была простой, поношенной, но чистой, а тёмные волосы были свободно собраны на затылке.
Для него мир был ещё мал. Лишь деревня. Река. Далёкие горы. И истории, рассказанные старейшинами.
Он был просто обычным парнем. Просто Тянь Гоу. Без громких титулов. Без древней родословной. Просто деревенский юноша с мозолистыми руками, сносной удочкой и будущим, которое, на сей раз, казалось определённым.
Он собирался жениться.
Его невеста, Мэй Линь, была доброй и острой на язык ровно настолько, насколько нужно. У неё даже был намёк на духовный талант, достаточный, чтобы несколько сезонов назад привлечь внимание проходящего мимо культиватора. Её выбрали для обучения в небольшой секте неподалёку. Настоящий культиватор.
А Тянь Гоу?
Он был не против остаться. Быть тем, кто наблюдает за её взлётом с берегов реки, на которых они выросли. Прямо сейчас, когда вода плескалась у его ног, а солнце превращало небо в расплавленное золото, он чувствовал себя на вершине мира.
Внезапно тишину нарушил голос.
— Эй, Тянь Гоу!
Это был Гоую, круглолицый сын мясника, который пыхтя спешил к нему короткими, торопливыми шагами. Он тяжело дышал, но его глаза были широко раскрыты от тревоги. Пухлый, громкий и неизменно склонный к драматизму, Гоую был лучшим другом Тянь Гоу с тех пор, как они едва научились ходить.
— Ты уже слышал новости? — спросил Гоую, уперев руки в колени, чтобы отдышаться.
Тянь Гоу моргнул, всё ещё жуя тростинку. Он повернулся к другу.
— Какие новости? — спросил он.
Свадьба была всего через месяц.
Он уже представлял её: запах паровых пельменей в воздухе, смех деревни под бумажными фонариками, нервная улыбка Мэй Линь, когда они будут стоять бок о бок, с ладонями, связанными красной нитью. Он мало что знал о браке, но знал, что готов.
Кто знает, как изменится его жизнь после этого?
Он слышал, что культиваторы спят на летающих кроватях и изрыгают мечи изо рта. Что они могут укрощать молнии и исчезать из виду одним шагом. Он не всё это понимал, но гордился. Гордился тем, что Мэй Линь станет одной из них. Гордился, что его жена пойдёт по пути бессмертных, даже если он останется растить кур и чинить сети.
Но тут Гоую поморщился.
Такой гримасой, которая всегда предшествовала плохим новостям. Он огляделся, словно деревья могли подслушивать, а затем тяжело вздохнул, и его обычная энергия внезапно угасла.
— Прости, — тихо сказал Гоую. — Староста деревни сказал… Мэй Линь расторгла брачный договор, который её родители заключили с твоими.
Тянь Гоу моргнул.
— Что?
— Пару часов назад пришёл культиватор, чтобы подтвердить аннулирование. Заставил старосту одобрить. — Гоую переступил с ноги на ногу, опустив глаза. — Прости, Тянь Гоу… я не хотел, чтобы ты услышал это от кого-то другого.
Река всё так же текла рядом.
Но для Тянь Гоу мир только что остановился.
Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.
Мгновение назад он чувствовал, будто его голова касается неба. Солнечный свет на лице. Река у ног. Будущее в руках.
Теперь же казалось, будто он рухнул прямиком в чистилище.
Отчаяние обрушилось на него, словно рухнувшая гора. Внезапное, жестокое и всепоглощающее.
Это было не так, как когда его родители погибли от чудовищных зверей. Тогда он был слишком мал. Слишком оцепенел. Воспоминание было размытым, полусном. Это было больно, да. Но отстранённо. Приглушённо.
Сейчас всё было иначе.
Сейчас боль была острой.
Знакомое, уродливое чувство вскарабкалось вверх из живота. Холодные пальцы царапали рёбра, сжимали лёгкие. Дышать стало трудно. Его руки дрожали. Колени едва не подогнулись.
Оно распространялось по нему, как яд.
Он мечтал. Надеялся. Верил.
И вот так просто всё исчезло.
Украдено не судьбой. Не зверями.
А девушкой, с которой он вырос.
У него и впрямь ничего не было в этой жизни.
Его родители оставили после себя лишь маленький, едва плодородный клочок земли, который каждую зиму разоряли звери, и брачный контракт с Мэй Линь.
Крупицу надежды.
Мечту, которую он лелеял, как святыню.
И теперь даже она ускользнула сквозь пальцы.
Слёзы навернулись на глаза. Он был уверен, что выглядит не по-мужски. Но ему было всё равно.
Мэй Линь даже не пришла лично. Чтобы извиниться. Чтобы объясниться. Чтобы хотя бы посмотреть ему в глаза, разрывая узы, созданные их семьями.
Просто тихое аннулирование. Словно всё это было… чем-то второстепенным.
Тянь Гоу упал на колени, и грязь впилась в его кожу. Он запрокинул лицо к небу, его грудь вздымалась, пока внутри нарастал крик. Ярость, горе и предательство сплелись у основания горла, как зверь, готовый вырваться на свободу.
И тогда он почувствовал это.
Что-то холодное коснулось его ступни там, где река мягко плескалась о берег.
Холод был неестественным; он был острее воды и тяжелее.
Он посмотрел вниз.
Наполовину утонув в грязи, лежала монета. Идеально круглая, мерцающая слабым металлическим блеском в угасающем свете.
Просто монета…