Глава 276 Замысел убийства
К тому времени, как я добрался до дома, я уже был готов её убить.
Я мягко опустился на зелёную траву и раскинул своё восприятие, убедившись, что У Янь всё ещё в деревянном доме, занята культивацией. Ей незачем было видеть подобное.
Несмотря на её обычное поведение, У Янь была мягкой девушкой. Ей нравилась Фу Ятин. Такая привязанность была неизбежна, когда кто-то готовит для тебя, заботится о тебе и присматривает за тобой каждый день… чувства зарождаются.
Фу Ятин сидела в кресле-качалке во дворе, ведя себя так, словно всё было в порядке. Словно ничего не изменилось. Словно она ничего не замышляла.
Она улыбнулась мне.
Я улыбнулся в ответ.
Я подошёл ближе. Фу Ятин встала, и, судя по всему, собиралась обнять меня — она бросилась ко мне с широкой улыбкой.
Что ж, полагаю, у неё были причины для радости. Она наконец-то собиралась убить человека, прямо или косвенно ответственного за резню её семьи. Того самого, с которым ей пришлось жить. Притворяться.
Она оказалась на расстоянии вытянутой руки.
Я решил — обезглавить.
Просто. Чисто.
Но как только она собиралась подойти вплотную, она остановилась. Её улыбка стала шире.
— Ты никогда не угадаешь, что сегодня случилось, — сказала она.
Не знаю, почему я промедлил.
Может, сентиментальность. Может, я хотел услышать её последние слова. А может, часть меня всё ещё хотела верить, что она меня не предаст.
Так или иначе, я промедлил.
И в это мгновение она заговорила.
— В общем, пришёл какой-то парень и дал мне склянку с ядом, — сказала она почти слишком небрежно. — Сказал, что я должна подсыпать его тебе в еду.
Она достала фиолетовую склянку. Она выглядела точь-в-точь как та, что я видел ранее.
— Ну то есть, этот парень был полным кретином. Что, по его мнению, я собиралась сделать? Избавиться от единственного щита, который у меня есть от безжалостных ублюдков во внешнем мире? — Она вздохнула, и её ухмылка стала острой. — Мне мягкий монстр нравится больше, чем холодный и безжалостный.
Она протянула мне склянку, и я уставился на неё.
Медленно всё напряжение покинуло моё тело.
— Кроме того, — добавила она, — я рассчитывала, что ты достаточно умён, чтобы установить здесь какое-нибудь наблюдение.
— На самом деле нет, — сказал я с ухмылкой. — Я просто решил тебе довериться.
— Да неужели? А этот убийственный взгляд, когда ты вошёл? Это было лишь моё воображение, да?
— Ты это заметила?
— Конечно, — сказала она. — Тебе нужно получше это скрывать. Даже если бы я и хотела тебя убить, в ту секунду, как я увидела этот взгляд, я бы поняла, что что-то не так. Я бы всё равно раскололась.
— Правда?
— Да, — признала она. Затем, слегка прищурившись, добавила: — Хотя на мгновение я подумала, что тот парень в маске — это ты, и ты пытаешься меня проверить.
Я моргнул.
— …Это ведь был не ты, правда? — спросила она.
— Нет, — сказал я, всё ещё глядя на склянку. — Это был не я.
— Тогда, похоже, у тебя появился очень недалёкий враг, который хочет на тебя напасть, — сказала она. — И всё же, лучше никого не недооценивать.
— Конечно, — согласился я.
— Так… — она склонила голову набок, сузив глаза, — у меня такое чувство, что ты уже знаешь, кто был тот парень. Я достаточно заслуживаю доверия, чтобы получить ответ?
— Нет, не совсем, — ровным тоном ответил я.
— Что? — фыркнула она. — Я же только что решила не предавать тебя.
— Или, — ответил я, — ты заметила моё настроение и решила расколоться.
— Верно, — кивнула она, её взгляд стал острее. — Но тем парнем вполне мог быть ты, а ты просто пытаешься это скрыть.
Пусть думает, что хочет. Я сомневался, что даже она сама слишком верила в эту теорию.
— Почему ты меня не предала? — спросил я.
На этот раз я хотел услышать правду. Без всякой ерунды.
— Ах, да. Конечно, дай-ка я предам своего единственного благодетеля и единственного человека, стоящего между мной и остальными сумасшедшими культиваторами, — сухо произнесла она.
Затем она добавила: — Просто чтобы прояснить, я считаю У Янь милой девушкой и в глубине души мягким человеком. Вроде тебя. Она даже делает вид, что раздражена, когда у нас случаются наши маленькие моменты. Но если ты умрёшь? Она и пальцем не пошевелит, чтобы меня защитить.
Она скрестила руки на груди. — А эта твоя черепаха со странным именем, Спиди? Он на самом деле безжалостен. Что, в общем-то, ожидаемо от животного. Но он раздавит мне голову своими челюстями, если хотя бы заподозрит меня.
— Эй, не нужно оскорблять характер Спиди, — сказал я. — За этим панцирем скрывается очень добрая душа.
— Ты и вправду обиделся или просто издеваешься надо мной? — нахмурилась Фу Ятин.
— И то, и другое, — признался я. — Я не против оскорблений в свой адрес. Честно говоря, они мне даже нравятся, особенно когда ты подходишь к ним творчески. Но Спиди — другое дело. Он моё слабое место.
— Как обратная чешуя? — спросила она, ухмыляясь.
— Да, — серьёзно сказал я. — Он не раз спасал мне жизнь. Я до сих пор чувствую вину за то, что использовал его как щит от той атаки, которая треснула его панцирь.
Я повертел фиолетовую склянку с ядом в пальцах, а затем, наконец, сунул её в карман.
У меня было сильное подозрение, кем был человек в маске.
Сун Сань.
Вся эта подстава кричала о нём. Знания ядов. Продвинутая техника скрытности. Холодная отстранённость.
Конечно, это было немного натянуто. Потому что, если это правда, то он прорвался на стадию Формирования Ядра раньше своей сестры, Сун Сун. Но в остальном он подходил по всем критериям.
Как ему это удалось? Понятия не имею. Но это случилось. А достижение Формирования Ядра — это не то, что можно сделать с помощью нескольких пилюль и хорошего освещения. Я бы не удивился, если бы у него была техника Небесного Ранга, ускоряющая культивацию. Такие были до смешного редки — из тех, за которые люди готовы убивать.
*Украденный роман; пожалуйста, сообщите.*
— В следующий раз не играй так, — сказал я, глядя на неё. — Я был вот настолько близок к тому, чтобы тебя убить.
— Погоди, серьёзно? — моргнула Фу Ятин.
— Ага, — без промедления ответил я.
— Даже без малейшего колебания? Я думала, ты разумный человек!
— А я похож на разумного человека? — спросил я.
Она склонила голову и одарила меня долгим, задумчивым взглядом.
— Ну… да?
— Что ж, — сказал я, ухмыляясь, — ты только что узнала, что не стоит судить о книге по обложке.
Я постучал себя по груди.
— Я крайне неразумен.
Это, казалось, ударило её по лицу. Её ухмылка сменилась хмурым выражением, и на мгновение она выглядела искренне расстроенной.
Но затем… озорная ухмылка снова медленно расползлась по её лицу.
— Погоди, а почему ты опять так злился? — спросила она.
— Кажется, в последнее время твой интеллект заметно снизился, — пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы она услышала.
Затем я повысил голос, на этот раз более отчётливо: — То есть, кто не разозлится, когда его предают?
— Ну, — небрежно пожала она плечами, — если бы я была тебе безразлична, или если бы какая-то часть тебя изначально мне не доверяла, то и причин злиться не было бы.
Она сказала это так, будто в этом был идеальный смысл.
Что это вообще значило? Что предательство расстраивает, только когда исходит от того, кому доверяешь? Глупый образ мыслей. Возможно, я переоценил её интеллект.
— А значит, — продолжила она, насмешливо смеясь, — я была тебе достаточно небезразлична, чтобы сама мысль о предательстве тебя задела.
Я уставился на неё.
Она была не совсем неправа. Но я не собирался этого признавать. Не ей. Она бы мне этого вечно попрекала.
— Несмотря на это, — ровным тоном сказал я, — у меня не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы тебя убить. Я ведь предупреждал тебя, когда ты на всё это соглашалась, что убью при первом же намёке на предательство.
Её улыбка стала только шире.
— О? Тогда это было лишь моё воображение, или ты всё-таки промедлил в конце?
Я сузил глаза.
— Ты меня проверяла, — сказал я.
— Ну, вроде того, — сказала она. — В основном, чтобы убедиться, что ты — не тот парень в маске. Но всё равно, моё сердце растаяло. Я вижу доброго, мягкого, любящего человека за этой холодной внешностью.
Судя по самодовольному выражению её лица, я понял, что этот спор я уже проиграл. Она объявила себя победительницей, и ничто из того, что я мог бы сказать, не изменило бы её мнения. Неважно, верила ли она в свою теорию или нет; она ей нравилась достаточно, чтобы упоминать о ней так, будто это была абсолютная истина.
— Я покажу это профессионалу, — сказал я, постукивая по карману, куда спрятал склянку с ядом.
Она кивнула, всё ещё улыбаясь, будто выиграла какую-то свою личную войну.
Я окутал себя нефритовой бронёй и, взмыв в воздух, полетел к дому Цзунь Гуна.
Часть меня всё ещё не доверяла Фу Ятин полностью. Но мы оба раскрыли почти все свои карты. Если бы кто-то из нас захотел, мы могли бы уничтожить друг друга.
Она знала о моих тёмных делишках, о вещах, которые могли бы вызвать серьёзные проблемы, если бы всплыли наружу.
А я? Я тоже мог разрушить её репутацию. Она ведь тоже не ангел. После того как её клан вырезали, она заключила со мной сделки — корыстные и сомнительные с моральной точки зрения. Никто не любит тех, кто не скорбит по своей семье. Особенно по семье, которая хорошо её воспитала и заплатила за её обучение в одной из великих сект.
К тому времени, как я прибыл, Цзунь Гун медитировал у своей маленькой каменной хижины.
Возможно, он готовился к прорыву, вероятно, ожидая окончания зимы.
Приземлившись, я подошёл прямо к Цзунь Гуну.
— Ты знаешь кого-нибудь, кто хорошо разбирается в ядах? — спросил я.
— Судя по тому, что это первое, что слетело с твоего языка, я предположу, что это срочное дело, — сказал он, выпрямляясь во весь рост и отбрасывая на меня тень. — Тебя отравили?
— Нет. Но мне нужно, чтобы кто-то взглянул на это. — Я достал склянку.
— Хм-м… — Он потёр подбородок, теперь сама деловитость. — Я знаю о ядах не так много, как следовало бы. Но мне приходилось с ними сталкиваться. В своё время мне помогали профессионалы. Следуй за мной.
Его Ци внезапно вспыхнула, словно разом высвободившееся пламя. Земля под ним треснула, опалённая жаром, исходящим от его тела. В следующее мгновение он взмыл вверх, огненной полосой прочертив небо, разрывая воздух, словно обратный метеор — не падающий, а взлетающий.
Я не колебался.
Одним вдохом я окутал себя нефритовой бронёй. Полупрозрачные слои мерцая ожили вокруг меня, образуя плотную, сияющую оболочку, которая облегала моё тело и гудела защитной энергией. Затем я оттолкнулся от земли и взмыл вверх, ветер ревел мимо, пока я гнался за его следом сквозь облака, и небо расступалось перед нами.
Цзунь Гун, может, и не был лучшим лидером. Он был слишком прямолинеен и практичен, но он легко располагал к себе. Никакой политики, никаких игр, никаких обид на каждую мелочь.
Он привёл меня к дальнему краю внешней секты, где стена вокруг горы поднималась, словно зазубренная завеса. У её подножия притаилось низкое каменное здание, почти невидимое, если не знать, что ищешь. Место, которое легко было не заметить.
Мы приземлились прямо у входа. Цзунь Гун без слов шагнул вперёд и постучал в тяжёлую дверь. Три твёрдых, размеренных удара.
На мгновение ничего не произошло. Затем дверь со скрипом отворилась.
За ней стоял старик, свет изнутри отбрасывал глубокие тени на его морщинистое лицо. По левой щеке вилась татуировка свернувшейся змеи, её хвост исчезал за ухом, а клыкастая пасть застыла прямо под глазом. Чернила слабо мерцали остаточной Ци.
Он посмотрел на нас обоих спокойными, терпеливыми глазами, словно ожидал стука задолго до того, как он раздался.
— Господин Фэн, это Ду Яньчжи. Он — внешний старейшина, который занимается ядами и мелкими травмами, — сказал Цзунь Гун. — Один из лучших знатоков ядов в регионе. Будь у него чуть больше таланта, уверен, он бы уже стал внутренним старейшиной.
Я кивнул. — Для меня честь познакомиться с вами, старейшина Яньчжи.
Обычно я бы склонил голову. Но теперь я тоже был старейшиной. Поклон выглядел бы самоуничижительным, а не уважительным.
Ду Яньчжи кивнул, слегка склонив голову в ответ. — Честь всецело моя, старейшина Фэн.
— У господина Фэна есть яд, который он хочет проанализировать, — сказал Цзунь Гун. — У вас найдётся минутка?
— Входите, — сказал Ду Яньчжи, отступая в сторону.
Внутри было… жутко.
Стоило мне переступить порог, как воздух изменился. Он стал гуще, тяжелее и пропитался запахом старины. Стены были заставлены тёмными деревянными полками, каждая из которых была забита странным и тревожным содержимым. В банках с мутной зелёной жидкостью хранились свернувшиеся, законсервированные змеи. Некоторые змеи были маленькими и изящными, другие — тревожно большими, их бледные глаза смотрели сквозь стекло, словно всё ещё осознавая происходящее.
С потолка гроздьями свисали пучки сушёных трав, тихо потрескивая при каждом движении воздуха. Я узнал кровавый корень и духовную лозу, в то время как другие источали резкие, незнакомые запахи, от которых у меня дёргался нос и покалывало кожу. Змеиные глаза, настоящие глаза, лежали на неглубоких подносах, безучастно глядя в потолок. А клыки, некоторые длиной с палец, были разложены ритуальными рядами, словно подношения чему-то древнему.
Вся комната пропахла гнилью, а горечь алхимии переходила все границы комфорта.
— На какой яд я смотрю? — спросил он, возвращая меня из размышлений о его жилище.
Я молча протянул ему склянку.
Он взял её натренированными пальцами, с непроницаемым выражением лица поднеся её к тусклому свету. Густая жидкость внутри слабо уловила свечение, медленно и вязко закручиваясь. Он несколько секунд молча изучал её, затем повернулся и подошёл к приземистому чёрному котлу, стоявшему на ложе из тлеющих углей.
Котёл был наполнен густой коричневой смесью, похожей на рагу, которая пахла жжёными травами и металлической горечью. Он без церемоний откупорил склянку и капнул одну каплю внутрь.
Она ударилась о поверхность с тихим всплеском.
Сначала ничего. Ни вспышки, ни шипения, даже цвет не изменился. Поверхность один раз пошла рябью, а затем застыла.
Но глаза старика сузились. Он не моргал. Он просто смотрел в котёл ещё секунду, прежде чем медленно повернуться ко мне с помрачневшим лицом.
— Это очень опасно, — тихо сказал он, его голос был низким и твёрдым. — Я бы спросил, где вы это взяли.
Я ровно встретил его взгляд. — Это… конфиденциальная информация, — осторожно ответил я. — Сказав слишком много, я могу подвергнуть опасности жизни. Включая вашу.
Он не стал спорить. Просто медленно кивнул. — Справедливо.
Затем он снова указал на котёл. — Я не могу сказать вам много с полной уверенностью, но я прогнал его через все известные мне техники обнаружения и обезвреживания ядов. Эта штука ненормальная. Она чрезвычайно опасна, но не в обычном смысле.
— Что вы имеете в виду? — спросил я.
— В нём есть что-то вроде… ментального компонента. Почти как агент контроля над разумом, — сказал он. — Это напоминает мне редкий яд для грызунов, штамм, который заставляет крыс нападать на кошек. Какое-то странное соединение, изменяющее мозг. Но эта версия гораздо более изощрённая.
— То есть… человека можно контролировать, просто приняв это внутрь? — спросил я, нахмурившись.
— Именно, — кивнул он. — Он действует не убийством. Он действует как чума. Команда, ожидающая своего триггера. Может быть, определённый запах. Вы вдыхаете его, и ваша воля вам больше не принадлежит.
Я молча уставился на склянку.
Это было далеко за гранью обычного яда. Контроль над разумом? Запаховые триггеры? Это был не простой яд или алхимия. Это была просчитанная, искусно созданная злоба.
Это должен быть Сун Сань.
Техника скрытности, знание ядов, дерзость? Всё сходилось. Даже если он прорвался на стадию Формирования Ядра раньше своей сестры, я бы не удивился. Не в том случае, если у него был доступ к чему-то вроде техники Небесного Ранга.
И он солгал Фу Ятин. Это было… ожидаемо.
Теперь вопрос был в том, что, чёрт возьми, я собирался с этим делать?