Глава 273. Перемена
После того разговора с Бессмертным Пылающего Солнца оставалось лишь вернуться в Секту.
Я летел обратно с Цзун Гуном, тем же путём, каким мы сюда и прибыли. Но в полёте мы почти не разговаривали, а Цзун Гун то и дело бросал на меня странные взгляды.
Мы приземлились у одной из искривлённых дорог во Внутренней Секте. Её причудливая форма была последствием бедствия — земля словно расплавилась в бесформенную массу, местами став шире, а где-то и вовсе исчезнув. Земля всё ещё была выжженной, но запах гари исчез. Его смыли снег и холод.
— Хоть я и сделал вид, будто принял тебя в наши ряды, на самом деле я никогда не думал, что в долгосрочной перспективе из тебя выйдет что-то особенное, — нарушил молчание Цзун Гун. Голос его звучал сурово, но честно. — Просто какой-то вроде бы талантливый парень, который поможет нам сохранить лицо, пока мы ищем кого-то получше.
Я и так об этом догадывался. Конечно, теперь, как практик стадии Создания Основания и, возможно, будущий Старейшина Ядра, я обладал определённой властью. Но если они не считали, что у меня есть потенциал стать практиком Зарождающейся Души, я был всего лишь... временной затычкой.
Я несколько мгновений смотрел на Цзун Гуна, оценивая его.
Затем улыбнулся и сказал:
— Не волнуйся. Я тоже невысокого мнения о здешних людях.
Я всё равно собирался украсть всё, в чём они мне откажут, так что особой обиды не чувствовал.
— Хотя, раз уж ты мне это говоришь, полагаю, твоё мнение изменилось? — добавил я.
— Да, — кивнул Цзун Гун, его взгляд скользнул по выжженным землям Секты. — Ты очень напоминаешь мне Шань И. Уверенный. Кажется, у тебя всегда на всё есть план. Родись ты с настоящим талантом, непременно достиг бы Зарождающейся Души.
Лестно.
Но я не какая-нибудь подружка, которой можно время от времени отвешивать комплименты, а в остальное время обращаться как с дерьмом.
— Итак, — сказал я, и тон мой стал острее, — ты действительно собираешься предоставить мне доступ ко всему, что полагается по моей должности Старейшины Боевых Техник? Или будешь прикидываться наивным и говорить что-то вроде: «Ох, библиотека всё ещё восстанавливается»?
Конечно, библиотека восстанавливалась. Это была правда.
Но мне не нужна была библиотека, чтобы получить доступ к техникам.
Цзун Гун посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли. Помолчав, он кивнул и сказал:
— Несмотря ни на что, я всё же чувствую, что ты можешь сделать следующий шаг... и достичь Зарождающейся Души.
Он опустил взгляд на свою мозолистую руку, и шрамы от ожогов на костяшках пальцев блеснули в свете.
— Образ мыслей — решающая вещь для практика, — сказал он. — Хотя большинство людей, рассуждая о том, как далеко кто-то может зайти в совершенствовании, говорят лишь о таланте.
Он на мгновение умолк, словно о чём-то размышляя или просто предаваясь воспоминаниям. Я заметил, что многие практики с возрастом становятся сентиментальными.
— Технически, у меня был талант, чтобы стать практиком Зарождающейся Души, — сказал он. — Даже сейчас. Я на пике Формирования Ядра и после столь долгого накопления могу в любой день сделать следующий шаг и попытаться... Но в то же время часть меня знает, что, если я сделаю этот шаг, я умру.
Ещё одна короткая пауза.
Словно он всё ещё пытался разобраться в своих мыслях. Помолчав, он повернулся ко мне и спросил:
— Что бы ты сделал на моём месте?
— Если всё готово и ты сделал всё, что хотел... я бы сделал следующий шаг, — ответил я. — Нет причин цепляться за бессмысленное существование.
На этом этапе было бы глупо беспокоиться о смерти.
Неужели этот парень никогда не бывал в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть? Наверняка бывал. Так почему он так себя ведёт?
Будь я на его месте, я бы сперва немного насладился жизнью: прочёл бы все техники, до которых смог бы дотянуться, изучил бы всё, что мне интересно. А потом, если бы я умер... по крайней мере, это случилось бы на моих собственных условиях.
Практики, да и вообще люди, умирали каждый день. И в большинстве случаев — не на своих условиях.
— Да, — слабо улыбнулся Цзун Гун. — Теперь, чем больше мы говорим, тем яснее становится разница между нами.
Ну да. Мы разные люди.
И если он сказал, что у меня много общего с прежним главой Секты, то он был в корне неправ. Тот парень любил издеваться над людьми. А я любил читать. Будь я на его месте, я бы не тратил время на тех, до кого мне нет дела.
— Пожалуй, мне тоже стоит перестать колебаться, — сказал Цзун Гун, глядя на меня так, словно искал подтверждения. Словно ждал, что кто-то скажет ему, что всё в порядке.
Но какого чёрта он на меня смотрит?
Этому парню было не меньше века. Это всё равно что мне просить у пятилетнего ребёнка совета о жизни.
Может, вот что делает с людьми слишком долгое затворничество в пещерах для практик.
Я уже собирался вежливо солгать, чтобы подтолкнуть его дальше, раз уж он так размяк, и заодно немного продвинуть свои интересы.
Но он развернулся и пошёл прочь.
Возможно, наш с Бессмертным разговор что-то в нём всколыхнул. Дал ему новый взгляд на вещи. Но такая ясность, рождённая чужой страстью? Она опасна.
Это было временно.
Это было похоже на тот прилив энергии посреди ночи, когда вдруг чувствуешь, что готов перевернуть свою жизнь. Но что к утру?
Всё возвращается на круги своя.
Пока я смотрел ему вслед, мне в голову пришла одна мысль.
— Эй, ты знаешь что-нибудь о том, что случилось с Ху Цзинем? — крикнул я.
Цзун Гун обернулся, выглядя немного удивлённым. Затем горько улыбнулся.
— Почему ты хочешь знать? Кем тебе был Ху Цзинь?
Он был занозой в заднице. Дела наконец-то пошли на лад, и я не хотел, чтобы этот парень внезапно объявился из-за какой-то мелочной мести.
— Хоть я и не очень хорошо знал Ху Цзиня, — соврал я, не моргнув глазом, — я считал его другом.
— Перед бедствием я отправил несколько отрядов на его поиски. Но они ничего не нашли, — сказал Цзун Гун. — Мне жаль, но, скорее всего, Ху Цзинь мёртв. А в нашей нынешней ситуации мы не можем позволить себе отвлекаться.
Это были хорошие новости. И не похоже было, что Цзун Гун лжёт.
Хорошо. Одной проблемой меньше.
К тому же, я был уверен, что Бессмертный Пылающего Солнца почувствует, если здесь начнутся какие-либо манипуляции небесного уровня.
Я кивнул. Но прежде чем он успел уйти, я снова его остановил.
— Кстати, я хочу изучить технику Небесного ранга, — сказал я. — В конце концов, я — лицо Секты Пылающего Солнца, а у меня нет ни одной техники Небесного ранга. Чувствую себя немного слабоватым.
Ну, одна у меня была. Но никто этого не знал.
Хотя... Бессмертный Пылающего Солнца мог о чём-то догадаться. Я выдержал его ментальное давление лучше, чем Цзун Гун. Я не застыл, несмотря на то, какой тяжёлой эта ноша ощущалась в моей голове.
Но Бессмертный верил в идеологию Дикого Запада. Если ты смог что-то заполучить, обманом или как-то ещё, — ты это заслужил. Ты заслуживаешь лишь то, что взял сам, а не то, что мир преподнёс тебе на блюдечке.
— Отныне Секта будет вкладываться в тебя, — сказал Цзун Гун, кивнув. — На этот раз по-настоящему. Приходи ко мне завтра. Я всё улажу и подготовлю к тому времени. Сначала мне нужно сообщить остальным старейшинам. Можешь присутствовать на собрании, если хочешь.
— Нет, спасибо, — ответил я. Мне было неинтересно слушать, как старики обсуждают вещи за гранью их понимания.
В некотором смысле, мой разговор с Бессмертным Пылающего Солнца дал мне больше власти, чем было даже у самого Цзун Гуна.
И, думаю, он это знал.
Когда он ушёл, я тоже развернулся. Я сформировал облегающий нефритовый доспех и, левитировав, полетел прочь с головокружительной скоростью.
Вскоре я прибыл к единственному зелёному островку на этой почерневшей горе.
Массивы роста растений остались целы даже после всего случившегося. Вот оно, преимущество быть Заклинателем Массивов четвёртого уровня.
Когда я приземлился, в ноздри ударил запах травы. Я расслабился, и на моём лице появилась лёгкая улыбка.
Фу Ятин сидела на крыльце деревянного дома, а рядом с ней спал Спиди. У Янь была во дворе; она практиковалась, стоя ко мне спиной, но её маска была снята.
Что до Бэтси, то она застряла под тяжёлой шеей Спиди и не могла выбраться. По меркам практиков, Бэтси была на стадии Закалки Тела, в то время как Спиди — где-то на высших этапах Сбора Ци. У неё не было ни шанса.
Она была на удивление покорна, что было странно, пока я не заметил следы укусов на её левом крыле.
Ментальный приказ, который я на неё наложил, был призван временно снизить её агрессию. Но после встречи с Бессмертным он, должно быть, сломался из-за ментального напряжения, которое испытал я, пользователь техники. Обычно такого не случалось с тем абсолютным контролем, на который была рассчитана эта техника.
Так или иначе, Бэтси выбрала худшую из возможных целей для беспокойства: Спиди, пока тот спал.
Я усмехнулся и подошёл к У Янь, с любопытством разглядывая, что она практикует.
Она почувствовала моё приближение слишком поздно и поспешно надела маску.
Фу Ятин тоже заметила меня и улыбнулась.
Я кивнул в ответ и встал рядом с У Янь.
— Как твои тренировки? — спросил я.
У Янь медленно повернулась ко мне. В её осанке промелькнула едва заметная, но всё же различимая нерешительность.
Затем, не говоря ни слова, она подняла руку к фарфоровой маске, так долго скрывавшей её лицо.
Она сняла её.
На мгновение я почти ожидал увидеть... ничего. Пустоту. Что-то тревожное.
Но то, что я увидел, было... человеческим.
Её лицо больше не было просто безликой кожей. Теперь у неё появились черты: тёмные, слегка растрёпанные волосы обрамляли мягкие щёки, карие глаза тускло мерцали в холодном свете. Тонкий нос. Бледные, маленькие губы. Тихое лицо, почти непримечательное. Почти.
И тут меня поразило, что её лицо выглядело странно знакомым. Не в смысле дежавю. Нет. Скорее, как отражение, искажённое рябью на воде.
Она выглядела как женская версия меня.
Или, вернее, как кто-то, кто изучил моё лицо, смягчил его и сделал своим.
Но тревожило не то, что на меня смотрело моё собственное лицо.
А её выражение.
В этих карих глазах не было ни тепла, ни уязвимости. Никаких эмоций. Лишь холодное, отстранённое спокойствие, словно пришелец, примеривший человеческую маску и не совсем понимающий, как её носить.
— Я чрезвычайно счастлива, но мне трудно изобразить работающую улыбку, — сказала она голосом, до жути похожим на голос моей матери.
— Кроме того, твоя теория была верна. Я могу раздвинуть границы своей метаморфозы и нарушить одно из её предполагаемых правил: что я не могу менять своё лицо, — заявила она пугающе спокойным голосом.
— Ты прорвалась? — спросил я.
Если бы она достигла Создания Основания в моё отсутствие, это могло быть опасно. К тому же, я учил её не делать глупостей.
— Нет, но я приближаюсь к стадии, на которой буду к этому готова. Я не могу удерживать это лицо дольше двух минут. Возможно, после прорыва мой контроль улучшится, — сказала она.
Я улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить её по голове.
— Теперь ты и вправду похожа на мою сестру, — сказал я. — Но помни, не торопись. Твоя стихия опасна.
Её стихия была чем-то, с чем ни один нормальный человек не смог бы справиться, не сойдя с ума.
Но она должна была быть с ней в такой гармонии... что теоретически это не должно было на неё повлиять.
Теоретически.
Она слишком сильно её приняла. Что должно было помочь ей с переходом.
Однако одним из побочных эффектов выбора такой широкой, абстрактной стихии был невероятный прогресс на ранних этапах. Сохранились старые записи о практиках, избравших своей стихией Мудрость, — они изучали техники с абсурдной скоростью... прежде чем теряли рассудок.
Это тоже было бы знаком: слишком хорошее овладение своей стихией.
У Янь открыла рот и механически произнесла:
— Ха. Ха. Ха.
Я секунду смотрел на неё, прежде чем понял, что она пытается смеяться.
— Что ж, — сказал я, — нет времени лучше, чем сейчас. Давай поработаем над этим смехом.
У Янь кивнула.
— Если повезёт, она в кратчайшие сроки будет смеяться как серийный убийца, — сказала Фу Ятин. — Если она пойдёт в тебя.
Вот же стерва.