Глава 270. Старое встречается с Новым
Лин Хуинь поднял взгляд к небу. Его дыхание было ровным, плечи отяжелели.
Солнце низко опустилось над горизонтом, заливая облака своим угасающим светом и окрашивая их в глубокий, тлеющий багрянец, словно кровь, обагрившая небеса. Озеро перед ним тихо рябило, отражая огненное небо в своей неподвижной глади.
Он надеялся, искренне надеялся, что это последнее озеро.
Это путешествие, блуждание из одного забытого уголка карты в другой, вдали от любых следов человеческой цивилизации, измотало его больше, чем он готов был признать. Каждое место казалось более отдаленным, чем предыдущее.
Он выдохнул через нос и огляделся.
Ни святилищ. Ни алтарей. Ни зверей. Только холодный ветер, усталые ноги и еще один закат над водой.
Пусть это будет последним, подумал он, щурясь от света.
Было время, когда он был Бессмертным, когда он мог пересечь континент в мгновение ока. Но теперь, без достаточного количества Ци для поддержания техник телепортации на большие расстояния, то время давно прошло.
Ему нужно было бы быть как минимум культиватором Зарождающейся Души первой звезды, чтобы снова справиться с таким истощением.
Когда мягкий, влажный снег хрустнул под его ногами, Лин Хуинь вздохнул. Он снова почувствовал чудовищных зверей вдалеке.
Он недавно сталкивался со многими из них. И с его скудной культивацией Создания Основы он уже мало что мог сделать. Он уже отогнал две орды и не имел никакого желания иметь дело с третьей.
Если бы только старый кролик не был так расплывчат.
Но Лин Хуинь знал, как работают такие техники. Информация никогда не была точной и всегда была завуалирована. В конце концов, бессмертная техника была абсолютным предвидением будущего, которое нельзя было изменить. Это были будущие неизбежности, обернутые в загадки.
Тем не менее, ему потребовалось много времени, чтобы просто начать поиски самых молодых и самых старых из ныне живущих Бессмертных.
Старейшие? Лин Хуинь даже не хотел об этом думать. Это, вероятно, был какой-нибудь древний монстр, вроде Бессмертного Вечной Могилы, того, кто убивал других Бессмертных, словно это был завтрак.
То поколение было полно сумасшедших. Что, вероятно, и стало причиной их столь быстрой гибели.
Что касается самых молодых… это было проще.
Хотя не так просто, как можно было бы подумать.
Сначала ему нужно было выяснить, кто это. И у него появилась приблизительная идея после того, как он услышал новости о том, что подозрительно напоминало Небесное Бедствие неподалеку от Секты Пылающего Солнца.
Очевидно, это не было предназначено для Бессмертного Пылающего Солнца; судя по одному только имени, этот парень, вероятно, использовал огонь.
И воля Небес, хоть и не сознательная или коварная, никогда не послала бы такое ничтожное бедствие за тем, кто мог бы легко с ним справиться.
Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти этого парня.
Потому что ни одного Бессмертного никогда не было легко найти.
Если он уже построил защиту от техник гадания, то это будет очень долгое путешествие.
Лин Хуинь, возможно, придется искать этого парня в своей следующей жизни.
Однако, после месяцев безуспешных поисков, Лин Хуиню пришлось сделать то, что ему не очень нравилось.
Он использовал Технику Небесного Ранга, читающую будущее.
Техника Откровения «Режущий Нить» была способностью Небесного Класса, которая могла заглядывать в будущее раз в год и только для одного человека. Несмотря на свои ограничения, ее исключительная точность принесла ей желанную классификацию Небесного Класса. Это была одна из самых совершенных техник такого типа: сильно ограниченная, но беспощадно точная при правильных условиях.
Конечно, будущее, которое она раскрывала, не было фиксированным. Бессмертные, существа вне норм судьбы, все еще могли его изменять.
Именно поэтому Лин Хуинь колебался, использовать ли ее. Он больше не был одним из тех существ. Он мог быть связан судьбой, наложенной всего лишь Техникой Небесного Ранга.
К счастью, предсказание не касалось его смерти. Иначе ему, возможно, пришлось бы раскрыть себя, чтобы просто выжить.
«Есть кто-нибудь?» — окликнул он, его голос слегка отразился от поверхности озера.
Он пробудет здесь несколько дней, возможно, дольше. Только он, холод и молитва его будущему бессмертному «я». К сожалению, в своей прошлой жизни он никогда не был настоящим Заклинателем Массивов, Алхимиком или Создателем Артефактов. Если бы был, эти знания перешли бы к нему, и он не был бы так беспомощен сейчас.
Конечно, он владел основами всех трех. Но ничего впечатляющего.
А против бессмертного, если только одна из этих практик не была доведена до восьмой или девятой стадии, они были почти бесполезны. Такой уровень совершенства требовал не только таланта, но и тысяч лет культивации и практики.
Вот почему он никогда не утруждал себя.
Теперь он начинал об этом жалеть.
Даже на шестой или седьмой стадии эти навыки были бы бесценны и, возможно, компенсировали бы его сильно недостающую силу.
Лин Хуинь пробормотал короткое заклинание себе под нос, слова едва были слышны сквозь ветер. Его пальцы двигались с отработанной точностью, формируя последовательность ручных печатей плавными, текучими движениями. Когда последняя печать зафиксировалась, низкий гул пронесся по воздуху.
Вокруг него вспыхнул согревающий массив, слабые линии красного света образовали квадрат размером с небольшой дом. Он расширился наружу тихой волной. Через несколько мгновений снег в его радиусе начал таять, тихо шипя, когда тепло распространялось по земле.
Холод в воздухе притупился. Колючий ветер больше не царапал его кожу. Иней на его одеждах начал исчезать.
Тепло не было ошеломляющим, но его было достаточно, чтобы снять остроту. Чтобы сделать холод переносимым, а не удушающим.
Он сел в центре массива, вытягивая ноги с тихим вздохом.
Это не было роскошью.
Но этого было достаточно.
Он смотрел на темнеющее небо. Одно пророчество, одна нить, и теперь ничего, кроме ожидания.
Пророчество гласило:
Когда сливовое дерево покроется инеем до своего цветения,
И падающую звезду никто не увидит,
Иди к озеру, где птицы не поют на рассвете.
Там ждет мальчик, несущий знак безмолвия.
Его пламя бледно, но не погасло.
Зажжено не волей небес, но дерзостью.
Рыбак, который закидывает удочку без наживки
Произнесет твое имя, прежде чем ты его назовешь.
Следуй за рябью, а не за рыбой,
Ибо самый молодой Бессмертный ходит по берегу невидимый.
Когда он сидел на теплой земле, согреваемый своим массивом, мысли Лин Хуиня блуждали вокруг пророчества, его загадочных формулировок и его тяжести.
Затем что-то кольнуло на краю его чувств.
Едва заметное. Как волосок, скользнувший по коже. Но достаточно острое, чтобы вырвать его из размышлений.
Его глаза сузились. Он повернулся на север, к редкому лесу голых, скелетообразных деревьев, тянущихся в тускнеющий свет.
Там, среди теней более крупного дерева, было дерево поменьше.
На первый взгляд оно выглядело обычным и ничем не примечательным по форме или цвету. Но для того, кто был настроен на поток Ци, оно выделялось. Не видимо. Не физически. Но его присутствие было слишком совершенным. Его Ци была слабой, но утонченной, так плавно сливающейся с окружающей средой, что даже Культиватор стадии Формирования Ядра мог бы не заметить его, если бы не был внимателен.
Но Лин Хуинь был внимателен.
Это дерево… нет, эта штука обладала силой пикового культиватора стадии Создания Основы.
Хорошо спрятано. Но недостаточно хорошо.
Среди самых долгоживущих чудовищных зверей были растительные типы. Но они также были самыми медленными в культивации. Чтобы растительное чудовище прожило так долго и стало таким сильным, оно должно было развить хитрость. И, несмотря на то, что оно находилось в отдалении, оно все еще было осторожно и все еще пряталось.
Хотя Лин Хуинь потерял естественную чувствительность Бессмертного, он все еще сохранял крупицу этого высшего восприятия. Достаточно, чтобы почувствовать что-то столь тонкое, как это, простое дерево, даже не использующее Технику Небесного Ранга для маскировки.
Он закрыл глаза.
Мир погрузился в тишину.
Он собрал свою Ци не в конечностях или даньтяне, а в глазах. Энергия свернулась плотнее, гуще, закручиваясь за его веками, пока сам воздух не начал пульсировать в ответ.
Затем он открыл их.
Его зрачков не было.
На их месте были две пустоты. Глубокие. Безсветные. Бесконечные.
Словно две черные дыры, вырезанные на его лице, они притягивали воздух, свет и саму реальность. Взгляд в них был подобен взгляду в рану вселенной, звезды были сорваны, время замерло на грани смысла.
Он вздохнул.
Эту технику было мучительно использовать на большом расстоянии. Она стоила слишком много Ци для его текущей стадии.
Техника Истребления Душевного Мерцания.
Резкий, чистый треск эхом разнесся по неподвижному воздуху.
В толстом стволе дерева появилась дыра размером с кулак. Точная, жестокая и без предупреждения.
Мгновение спустя темная кровь хлынула из отверстия яростным потоком, разбрызгиваясь по коре и впитываясь в корни.
Дерево вздрогнуло один раз.
Затем замерло.
Лин Хуинь выдохнул. Теперь, когда это было закончено, он мог вернуться к размышлениям о пророчестве.
Он их не любил. Никогда не любил.
Но он работал с сотнями.
Расплывчатые. Метафоричные. Часто бессмысленные. Обычно полные формулировок, которые понял бы только всеведущий. Открытые для интерпретации. Раздражающе поэтичные.
Когда сливовое дерево покроется инеем до своего цветения.
Нарушение естественной последовательности. Лин Хуинь сразу же узнал это: признак преждевременного пробуждения. Вероятно, связано со странными зимами последних лет.
И падающую звезду никто не увидит.
Прорыв в культивации, который ускользнул от глаз мира?
Нет. Скорее всего, это был избранник Небес, тот, кого он чуть не убил. Бессмертный Четырех Путей, должно быть, подтолкнул судьбу ровно настолько, чтобы завершить начатое.
Простое озеро, возможно. Проклятое по местным суевериям, или, может быть, просто одинокое. Непосещаемое. Избегаемое.
Лин Хуинь мог найти его. Обычные озера было легко найти. Проблема заключалась в том, что их было чертовски много.
Это мог быть кто угодно. Мальчик духом или разумом.
Зажжено не волей Небес, но дерзостью.
Эта строка, вероятно, была ключом.
Новый бессмертный, но не благословленный небесами. Тот, кто проскользнул сквозь трещины судьбы и горел чем-то иным.
Скрытый эксперт? Остаточный дух?
Это был знак.
Рыбак был картой, а не решением. Пророчество заключалось не в ловле рыбы, а в поиске того, кто знал, где искать.
Следи за реакциями. Игнорируй очевидное. Не гонись за целью. Взволнуй воду, и пусть ответ придет сам по себе.
Он собрал свои мысли в тишине.
Что беспокоило его больше всего, так это то, что большая часть пророчества не имела к нему никакого отношения и, вероятно, предсказывала Эпоху Бессмертных тем или иным образом. Что означало, что эпоха почти настала. Она была близка. Слишком близка. Вероятно, меньше полутысячелетия.
Он шел по тихому берегу озера и наконец добрался до края поля, и собирался войти в лес, окружающий озеро. Заброшенное озеро, изолированное и далекое от любых известных поселений. Ни следов, ни кострищ, ни признаков собирательства.
Только тишина.
Он повернулся к воде, мгновенно ошеломленный ее красотой.
Озеро простиралось перед ним, спокойное и неподвижное, его поверхность, как полированное стекло. Оно отражало небо с идеальной чистотой, и свет мягко танцевал по ряби, создаваемой проходящим ветром. Под поверхностью он мог видеть рыбу, снующую в воде. Изящную, невозмутимую, словно они никогда не знали страха.
Вода была настолько чистой, что граничила с сюрреализмом. Ни мути, ни накипи, ни намека на водоросли или разложение. Она была нетронутой. Незагрязненной. Ни человеческими руками, ни зверями, ни даже временем.
Лин Хуинь провел довольно много времени как Бессмертный, а до этого — как пиковый культиватор Зарождающейся Души. Он почти забыл чувство голода, сна… даже дыхания.
Но теперь, имея лишь культивацию Создания Основы?
Он снова почувствовал себя смертным.
И, как ни странно, ему это отчасти нравилось.
Есть что-то вкусное после настоящего голода. Спать после долгого, изнуряющего дня. Чувствовать укус ветра на коже, которая могла покрыться синяками.
Это заставляло его чувствовать себя живым.
Он покачал головой, отгоняя мысли. Сентиментальность ему не шла.
Оставались еще озера для поиска, вероятно, даже те, что не отмечены на картах. Если бы только у него все еще было его наследство. Но оно почти наверняка было уничтожено Пираньями-Пожирателями Душ, которые убили его в прошлой жизни.
Тем не менее, он решил немного отдохнуть.
Его культивация застопорилась из-за путешествий по мертвым зонам, областям без жизни, без Ци, без чего-либо для поглощения. В его прошлой жизни талант позволял ему обходить эти проблемы. Но теперь?
Его талант был средним. Ему приходилось учитывать каждое решение.
Представьте, что он растратит вторую жизнь, потому что не сможет прожить достаточно долго, чтобы совершить прорыв. Это было бы трагично.
Все же, если бы это произошло… возможно, он мог бы оставить что-то ценное. Наследство в месте, которое никто никогда не найдет. Карту для своего следующего «я». Место, чтобы начать заново.
Где его будущему перерождению не пришлось бы начинать с нуля.
Эта мысль все еще кружилась в его голове, когда его прервал голос.
«Хм. У нас тут гости?»
Тон был спокойным. Почти ленивым.
Лин Хуинь не вздрогнул. Он сам когда-то был Бессмертным, и знал разницу между обыденной скрытностью и таким присутствием, которое нельзя было обнаружить даже с помощью Техник Небесного Ранга.
Он медленно повернулся.
Позади него стоял мужчина.
Загорелая кожа. Обычная внешность. Темные волосы, карие глаза. Соломенная шляпа низко надвинута на лицо. Белая льняная рубашка. Темные брюки.
Если бы кто-то попросил Лин Хуиня представить фермера, который никогда не ездил в приличной повозке, это было бы именно таким образом.
Но он видел и более странные вещи.
Ни один обычный человек никогда не становился Бессмертным. Все они были искаженными, эксцентричными и одержимыми. Именно это уникальное, непоколебимое и абсолютное чувство собственного «я» позволяло им ускользать от оков судьбы.
«Привет, новый Бессмертный. Я здесь, чтобы заключить сделку, которая принесет пользу нам обоим», — сказал Лин Хуинь и скрестил руки. Наконец-то найдя свою цель.