Глава 268 Игра в догонялки с Бессмертным
С поверхности яйца размером с человека послышалось тихое потрескивание, наполнившее каменную комнату. Затем, с мокрым, хлюпающим звуком, верхняя часть лопнула, и показалась маленькая, скользкая голова.
Это была голова летучей мыши, влажная, блестящая и покрытая тонкими нитями полупрозрачной слизи. Ее черные, словно бусины, глаза слегка выпучились, будто были слишком велики для черепа, стеклянные и немигающие, они осматривали тусклое окружение. В ее неподвижности было что-то жуткое. Неестественная тишина для только что родившегося существа.
Затем оно тихо заскулило.
Тонкий и прерывистый, почти как писк новорожденного котенка. Хрупкий, неуверенный… и странно невинный. Звук не соответствовал его внешнему виду, и этот контраст делал его еще более тревожным. Это уродливое, мышеподобное существо, издающее такой маленький, беспомощный голос. Его голова слегка наклонилась, уши подергивались, словно оно прислушивалось к ответу.
По мере того как чудовищные звери набирали силу, они обретали человеческий разум. Возможно, некоторые становились достаточно разумными, чтобы откладывать яйца в чужие гнезда на случай крайней нужды.
Это было умно. Возможно, родительская птица была ранена.
Было ли это обычным делом? Логично, что с ростом интеллекта зверей такая стратегия становилась возможной, особенно среди чудовищных зверей птичьего типа: выбросить местное яйцо и подбросить свое.
Это была интересная концепция: чудовищные звери начинали проявлять человеческую хитрость по мере своей эволюции. В конце концов, даже обладая интеллектом, они не обретали человеческого опыта.
Мог ли один лишь интеллект со временем породить хитрость?
Что ж… было над чем подумать.
Хотя в данном случае это не было исключительно человеческой чертой. Даже в моей прошлой жизни существовали кукушки — существа, которые откладывали свои яйца в чужие гнезда.
Малыш повернулся ко мне, привлеченный единственным живым присутствием поблизости. Его жуткие, стеклянные глаза впились в мои, словно оно смотрело мне в душу.
Его голова неустойчиво покачивалась на тонкой шее, черные глаза метались со странной смесью замешательства и инстинкта. Затем оно резко кашлянуло, и его крошечное тело содрогнулось.
И с этим кашлем вырвался всплеск жара и света.
Из его рта вырвался небольшой сноп пламени, лизнувший воздух быстрой вспышкой, прежде чем исчезнуть. Огонь зашипел, ударившись о деревянный пол, оставив после себя слабый след гари и запах жженой слизи.
Летучая мышь издала удивленный, почти жалкий писк, моргая, словно совсем этого не ожидала. Она снова наклонила голову, губы подергивались, ленивая струйка дыма выходила из ее ноздрей.
Мгновение было коротким, но послание было ясным: это существо дышало огнем.
Я медленно приблизился, присев на корточки, пока он моргал, глядя на меня своими выпученными, стеклянными глазами. Несмотря на предыдущий выдох пламени, он не казался враждебным, просто смущенным и нервным.
Я протянул руку и осторожно погладил его влажную голову. Его кожица все еще была теплой и липкой от яйца.
Вот тогда он зарычал.
Без предупреждения его челюсти распахнулись и сомкнулись на моем запястье с влажным, внезапным хрустом. Его крошечные, острые зубы впились сильно, словно он пытался прорваться сквозь кость.
Я не вздрогнул. Я просто спокойно посмотрел на него.
Словно спровоцированный полным отсутствием моей реакции, он укусил сильнее, слегка повернувшись, словно пытаясь разорвать плоть.
Почти сразу последовал визг.
Затем тихий, раненый скулеж.
Его челюсти ослабли, и он слегка отпрянул, смущенный и явно испытывающий боль. Нефритовый барьер, который я носил под рукавом, поглотил всю силу укуса, и судя по тому, как его зубы скреблись о него, они не продвинулись далеко. Впрочем, он и так не смог бы пронзить мою кожу, учитывая естественную плотность Моей Ци, укрепляющей мое тело, и мою уже огрубевшую кожу.
Тем не менее, я не был беспечен. Его клыки могли обладать каким-то пронзающим или ядовитым свойством, чем иногда отличались редкие существа. И было бы откровенно неловко умереть из-за чего-то маленького и неожиданного.
Я не сводил с него глаз, внимательно наблюдая, как он лизал свою ноющую пасть и снова смотрел на меня. На этот раз в его глазах была смесь разочарования… и неохотного признания.
Несмотря на укус, я продолжал его гладить. Моя рука медленно скользила по влажному меху вдоль его головы и вниз по спине.
На этот раз он не сопротивлялся. Ни рыка. Ни вздрагивания. Просто тихая неподвижность. Его голова опустилась, плечи слегка сгорбились, и он уставился в пол, как виноватая собака, пойманная за жеванием обуви.
«Ты милый парень, не так ли?» — пробормотал я, полушутя.
Как по команде, вошла Фу Ятин.
Ее взгляд упал на существо, и ее лицо исказилось от мгновенного отвращения. У Янь, которая следовала прямо за ней, взглянула на меня, присевшую рядом со странным мышеподобным зверем, заметила Фу Ятин, уже закатывающую глаза, и, не сказав ни слова, развернулась и ушла.
Умная девочка.
Я был почти уверен, что своими спорами мы раздражали других людей больше, чем друг друга.
«Эта штука выглядит уродливо», — сказала Фу Ятин бесстрастно.
«Как ты смеешь…» — ответил я, уже оскорбленный за малыша.
И вот так мы начали. Еще один бессмысленный, нелепый спор вспыхнул из ничего, поддерживаемый исключительно инерцией наших собственных личностей.
Дело было не в летучей мыши.
Никогда и не было.
Часть меня, наблюдая, как она обменивается саркастическими замечаниями с полуулыбкой, наконец поняла, почему некоторые люди добровольно вносят драму в свои отношения.
Это было весело.
Боги, у нас с Фу Ятин были такие токсичные отношения.
…
Прошла неделя с тех пор, как Бэтси вылупилась из яйца, и теперь мы играли вместе на травянистом дворе, который мне очень полюбился — мягком зеленом участке, полностью созданном моим иллюзорным летним биомным массивом. Солнце над головой было теплым, ветерок нежным, а цветы, цветущие вокруг нас, и понятия не имели, что всего в нескольких метрах за границей на самом деле была середина зимы.
Да, Фу Ятин неустанно жаловалась на имя. Видимо, «Бэтси» не имело смысла на нашем родном языке, и тот факт, что я отказывался объяснять шутку, только ухудшал ситуацию.
В довершение к хаосу, я недавно подтвердил, что Бэтси на самом деле девочка. Что означало, что мое первоначальное имя, Бэтмен, официально отменялось. Трагическая потеря. Мы могли бы быть идеальным дуэтом. Я почти начал изучать продвинутые элементарные техники Земного Класса, связанные с тенью. Тематически, мы были так близки к величию.
Пока я был погружен в мысли, мечтая о прыжках по крышам со своим очаровательным, огнедышащим напарником-летучей мышью, Бэтси бросилась на мою голову очень негероическим образом. Она сильно прикусила… и тут же пожалела об этом.
Глухой треск раздался, когда ее зубы столкнулись с нефритовым барьером, спрятанным под моими одеждами. Она издала жалкий, пронзительный скулеж и перекатилась по траве, потирая челюсть. Бедняжка стала сильнее, да, но недостаточно умной, чтобы перестать бодать и кусать меня. Кроме того, теперь она была достаточно сильна, чтобы сильно поранить себя, если укусит слишком сильно.
Затем я почувствовал это.
Всплеск Ци, ревущий сквозь небо, как лезвие сквозь шелк. Пылающее присутствие прорвалось через границу моего массива, рассеивая летнюю иллюзию порывом зимнего ветра. Я немедленно восстановил массив.
Цзунь Гон.
Он спустился, как пылающий метеор, его одеяние оставляло за собой тлеющие угли, а Ци расходилась от него волнами. Он приземлился достаточно сильно, чтобы сотряснуть воздух, затем посмотрел вниз и слегка нахмурился, увидев Бэтси, катающуюся на спине и держащуюся за мордочку крыльями.
Но он не спросил.
Не прокомментировал.
Просто поднял глаза и сказал, голос как всегда ровный:
«Мы установили контакт с Бессмертным Пылающего Солнца».
Я кивнул, внешне спокойный. «Хорошо».
Наконец-то!
Мои мысли ревели, как костер.
Но Цзунь Гон не должен был этого видеть.
«Он попросил встретиться с временным лидером, то есть со мной, — продолжил Цзунь Гон, голос ровный, но в глазах мелькало беспокойство. — И будущее Секты… то есть ты. Он не назвал нас напрямую, но…»
Он потер затылок и выдавил натянутую, слегка нервную улыбку. «Ты — лицо Секты. Так что это имеет смысл».
Я бросил на него невыразительный взгляд, затем осторожно погладил Бэтси по голове.
Ему, человеку его возраста и силы, не подобало нервничать. Но я мог понять.
«Ты готов отправиться?» — спросил он. И прежде чем я успел ответить, он добавил: «Вообще-то, нам следует немедленно уходить, на всякий случай».
«Конечно», — сказал я.
Пока я продолжал гладить голову летучей мыши, я беззвучно активировал Восемь Фантомов Разума, посылая контролируемый импульс через нашу связь, чтобы подавить любые внезапные вспышки агрессии. Мне не нужно было, чтобы она снова пыталась укусить У Янь, или поджаривала волосы Фу Ятин, или, что еще хуже, была расчленена Спиди в его полусонной ярости.
«Я готов», — сказал я. — На чем мы будем путешествовать?
Цзунь Гон не ответил словами. Он просто положил руку мне на плечо.
Пламенная алая Ци расцвела вокруг нас, трепеща неземным светом, а затем мы устремились в небо, как пушечное ядро. Ветер выл вокруг нас, пейзаж внизу расплывался в размазанные цвета леса, камня и неба.
Когда мир проносился под нами и давление воздуха обжигало мою кожу, Цзунь Гон наконец решил, что настало подходящее время для разговора.
«Я проанализировал то, что было упомянуто в послании Бессмертного. Я… только надеюсь, что это реально, — сказал он, голос почти терялся в ветре.
Послание? Мои внутренности напряглись.
Я очень надеялся, что он не говорил о каком-нибудь хлипком конверте или резной нефритовой табличке. Потому что их можно было подделать. И если это была ловушка, то в ней должен был участвовать кто-то достаточно сильный, чтобы убить Цзунь Гона.
Что означало культиватора стадии Зарождающейся Души.
И если это так… я ни от чего не убегу.
«Послание?» — спросил я резким тоном. — Разве ты еще не встречался с ним?
Цзунь Гон покачал головой. «Множество людей услышали голос в своей голове, ясный как день, говорящий им, куда идти и кто должен прийти. Я тоже его слышал».
Это заставило меня задуматься.
Голос в голове? Уже подозрительно. Но в тот момент, когда он сказал, что слышал его, мое беспокойство усилилось.
Кто-то или что-то говорило прямо в умы Культиваторов. И предположим, что Цзунь Гон, опытный Культиватор стадии Формирования Ядра, не почувствовал этого, пока это не произошло. В таком случае, мы имели дело с чем-то необычным.
Только Бессмертный мог обойти духовные защиты Культиватора стадии Формирования Ядра даже без единой ряби Ци.
Или… это могла быть массовая истерия. Но я на это не рассчитывал.
Вскоре мы прибыли к предполагаемому месту назначения: участок дикой земли за лесами Секты Пылающего Солнца. Никаких точных координат. Только направление и странное ощущение прибытия.
После долгого полета мы наконец замедлились и спустились, теперь уже идя через внешнюю дикую местность. Вскоре мы заметили деревню, приютившуюся у деревьев. Она не была большой, лишь с грязными тропами, деревянными заборами и разбросанными, побитыми временем домами. Дороги были слякотными от влажности приближающейся зимы. Дым лениво вился из нескольких дымоходов, и запах дров витал в воздухе.
Это была одна из каталогизированных деревень рядом с Сектой. Не укрепленная, как настоящий город, но в этом не было необходимости. Секта поддерживала относительную безопасность близлежащих районов, часто отчищая любых чудовищных зверей, которые забредали слишком близко.
«Что теперь?» — спросил я, сузив глаза, когда заметил группу подростков, смеющихся у широкой излучины реки. Несколько мальчиков неуклюже ловили рыбу, их удочки едва держались в руках.
«Ха-ха! Спорим, на этот раз я поймаю большую рыбу!» — крикнул один. — Мне не везло все лето; теперь должно измениться!
«Под невезением ты имеешь в виду девушку, которая тебе отказала?» — поддразнил другой, и все они расхохотались.
Цзунь Гон проследил за моим взглядом и слегка кивнул. «Нам следует спросить у кого-нибудь из местных».
Мы медленно приблизились к группе, наши одежды и тихая уверенность в наших шагах явно привлекли их внимание. Один из мальчиков тут же оживился.
«О, привет, чужаки!» — крикнул он, широко улыбаясь. — Вы Культиваторы? Можете проверить мой талант к культивации? Пожалуйста?
Конечно, это был тот же самый парень, который секунду назад дразнил своего друга. У него был мечтательный взгляд.
«Мы просто ищем местного проводника, — сказал Цзунь Гон. — Здесь что-нибудь странное происходило в последнее время?»
Смех немного утих, когда мальчики обменялись взглядами. Несколько пожали плечами. Один почесал затылок. Они выглядели искренне смущенными.
«Нет?» — сказал один. — Ничего странного. Просто обычное дело. Рыбалка плохая. Холод приходит рано.
Другой добавил: «Старый колодец все еще сухой, но это нормально после лета».
Я слегка нахмурился, не чувствуя обмана. Никакого проблеска беспокойства в их выражениях. Никакого скрытого напряжения.
Просто тихая деревня, не подозревающая, что нечто гораздо большее может двигаться вокруг них.
«Вы Культиваторы?» — снова спросил один из них, глаза блестели от любопытства.
«Да», — просто ответил Цзунь Гон.
«Выберите меня! Я могу быть вашим местным проводником и рассказать вам все секретные места здесь!» — сказал тот же мальчик, буквально подпрыгивая от волнения.
«Ты покажешь нам дорогу по округе и к людям, которые что-то знают», — добавил Цзунь Гон, его тон был твердым, скорее приказ, чем просьба.
«Конечно», — сказал подросток с ухмылкой, уже жестом приглашая нас следовать за ним. — Сначала я покажу вам предположительно заброшенный лес. Жуткое место. Люди говорят, что там можно услышать шепот. Хорошее место, чтобы привести на свидание, даже девчонки будут цепляться за тебя!
Он вел нас веселой походкой, пробираясь по слякотной тропе и глубже в лесную полосу. Вскоре лес начал сжиматься вокруг нас, высокий, темный и тихий. Такая тишина, что даже птицы нервничали.
Цзунь Гон, однако, не собирался это терпеть. Он был напряжен, глаза сканировали тени, его терпение явно истощалось.
Он шагнул вперед и положил руку на плечо подростка. «Эй…»
Но он так и не закончил.
Мальчик медленно повернул голову к Цзунь Гону и встретился с ним взглядом, и что-то изменилось.
«Как грубо, — тихо сказал подросток. — Молодость должна быть полна дикости и веселья».
Его голос изменился. Едва заметно, но неоспоримо. Веселость растаяла, сменившись тревожным спокойствием. Древний. Забавленный. Могущественный.
«Молодость должна быть опасной и дикой. С каких пор Секта начала вмешиваться в это?»
Цзунь Гон не пошевелился. Он просто стоял, рука застыла в середине жеста, его выражение лица было опустошено шоком. Словно он смотрел на призрака из жизни, которую он оставил позади.
Мои чувства ничего не уловили. Ни внезапного всплеска Ци. Ни следа духовного давления. Ничего, кроме слабого тепла в воздухе.
Но что-то определенно произошло.
Затем взгляд мальчика скользнул ко мне, эти беззаботные глаза теперь были невероятно старыми.
«Как скучно, — вздохнул он. — С каких это пор самый талантливый юноша моей Секты оказался каким-то пришельцем из другого мира?»
Я не ответил. Не мог. Казалось, будто кто-то содрал кожу с моих мыслей и оставил их обнаженными.
Слова ударили сильнее, чем должны были, не из-за того, что они говорили, а из-за того, кто их произнес.
Он больше не скрывал этого. Игривость исчезла.
Это был не подросток, шутящий у реки.
Это был Бессмертный Пылающего Солнца.