Глава 267. Потворство.
Я сидел, скрестив ноги, на мягкой земле, позволяя ей нежно прижиматься ко мне. Трава была прохладной под ногами, всё ещё слегка влажной от утренней росы. Её чистый, зелёный аромат поднимался с каждым вдохом, а свежий воздух раскрывал лёгкие.
Медитация глубоко расслабляла, если заниматься ею в правильной обстановке. Но условия были не совсем те, что хотелось бы.
Тем не менее, я ясно ощущал это теперь, поскольку это был первый крепкий столп Ци в моём даньтяне.
Я не мог видеть его глазами, но его присутствие было неоспоримым. Он возвышался, неподвижный, излучая тихую силу, подобную стволу древнего дерева, пустившего корни в самой моей сути. В нём было величие, своего рода безмолвная власть, которая заставляла всё моё тело чувствовать себя устойчивее, полнее. Просто ощущать его было достаточно, чтобы чувствовать себя непобедимым. Я мог сидеть и медитировать часами, даже днями, просто впитывая это ощущение, пытаясь постичь каждый его слой.
Но рядом с этой гордой, возвышающейся структурой, что-то ещё шевелилось.
Серебристая жижа. Тусклая, неопределённая и едва движущаяся. Она цеплялась за края моего даньтяня, словно нездоровая дымка, жалкая и слабая. Но я знал, чем ей суждено стать: ранним формированием второго столпа Ци. Мой прогресс к становлению двухзвёздочным культиватором стадии Создания Основы.
Заполнено едва ли на полпроцента, если и то.
А ведь прошло уже полмесяца с тех пор, как я прибыл в Секту.
Но прогресс, которого я достиг, укрепляя первый столп, оттачивая свои техники и обостряя инстинкты, не был напрасным. Он не был быстрым, но был реальным.
Я вздохнул.
Сколько лет мне понадобится, чтобы так продвигаться?
Я почти завидовал таким людям, как Сун Сун и Е Ань, для которых всё это казалось до смешного лёгким. Их подавляющий талант позволял им пробиваться сквозь процесс грубой силой. Единственное, о чём им действительно приходилось беспокоиться, — это постижение.
Даже тогда я сомневался, что они испытывали трудности. У Сун Сун были глубокие, почти навязчивые отношения с кровью. И хотя я ничего не знал о том, что случилось с Е Ань… если она всё ещё жива, я бы поставил всё на то, что её стихией был лёд. Что-либо другое было бы глупо с её стороны.
Единственный способ по-настоящему ускорить прогресс — это пилюли или небесные сокровища для усиления поглощения Ци. Но оба варианта сопряжены с рисками. Небесные сокровища обычно были безопаснее и не слишком сильно повреждали основу. Тем не менее, такое «кормление с ложечки» силой неизбежно создавало слабые места.
Я принял лишь одно сокровище, потому что представилась возможность, и мне было любопытно. Это было интересно, конечно, но я уже склонялся к тому, чтобы приберечь такие вещи для более поздней стадии, когда я уже не смогу продвигаться обычным путём и мне будет безразлична моя основа. Когда я буду готов бросить всё в огонь, лишь бы посмотреть, что получится.
Что касается пилюль… чем меньше сказано, тем лучше.
Если только пилюля не была сделана из небесных материалов, и я не был алхимиком, который мог бы лично управлять рисками, эти вещи были практически смертным приговором. Билетом в один конец к постоянной стагнации.
Они бы гарантировали, что Создание Основы — это всё, чего я когда-либо достигну.
Я открыл глаза, вбирая в себя пышный зелёный сад и приятный вид, простиравшийся лишь настолько, насколько позволяли мои владения. За их пределами остальная часть Секты всё ещё пребывала в осени и выжженной земле.
Затем последовал мягкий пульс массива роста, который я установил, чтобы помочь растениям в моём дворе восстановиться, слабое, устойчивое прикосновение к краям моего сознания.
Это было всё ещё только начало нового этапа. Возможно, я всё ещё приспосабливался, и потребуется некоторое время, чтобы моя культивация полностью стабилизировалась. Но даже так я знал, что пройдёт немало времени, прежде чем что-либо существенно изменится.
У меня уже была на уме вторая техника. Но…
Ну что ж. Пока что я мог просто сосредоточиться на освоении той, что у меня была. Если бы я усовершенствовал её заранее, то когда прорыв в конце концов произойдёт, мне не пришлось бы беспокоиться о аспекте постижения. Это обычно та стена, в которую упирались талантливые культиваторы.
Но пока я наслаждался своим мирным утром, единственной проблемой которого была медленная скорость культивации, я почувствовал приближение демона моей жизни, чёрной дыры, которая высасывала радость из мира.
Ну, именно так я бы назвал её, если бы она когда-нибудь попросила меня определить наши отношения.
«Эй! Я приготовила еду, которая ничуть не отравлена! Хочешь поесть?» — окликнула Фу Ятин, тьма в моей жизни.
«По крайней мере, надеюсь, на этот раз еда хорошая», — вздохнул я, поднимаясь на ноги.
«Вся моя еда хороша!» — настаивала она.
И она не ошибалась. Её готовка была на высоте и улучшалась с каждым днём.
Когда я вошёл в дом, там были только я и Фу Ятин. У Янь находилась в другом деревянном доме, следя за прогрессом яйца.
Моя дорогая Безликая подруга всё ещё не прорвалась на стадию Создания Основы. Она изо всех сил пыталась сконденсировать свою стихию.
Спиди, как всегда, спал неподалёку, совершенно беззаботный.
Мы прошли в столовую, и меня встретил вид копчёного стейка на квадратном деревянном блюде. Он был окружён местными блюдами, которые я даже не узнавал.
«Выглядит сносно», — сказал я.
«Знаешь, тебе не помешало бы похвалить мою еду», — проворчала она, хотя её глаза не отрывались от моего лица.
Я пожал плечами и уже собирался сесть, когда изменение в её выражении лица привлекло моё внимание. Появился проблеск беспокойства.
«Ты в порядке?» — спросила она.
То, как она это сказала, тихо и искренне, было тем тоном, который тронул бы сердце наивного юноши.
«Почему бы мне быть не в порядке?» — ответил я. — «В конце концов, я ещё не ел твою еду».
Она хлопнула меня по плечу, достаточно мягко, чтобы не повредить свою руку.
Фу Ятин фыркнула, села напротив меня и начала есть, как будто мгновение назад чуть не призналась в чём-то сокровенном. Её тарелка была немного легче моей, но выглядела столь же аппетитно.
Даже когда мы начали есть, она продолжала смотреть, сузив глаза, словно пыталась прочесть мою душу.
«Я знаю, это иронично с моей стороны», — сказала она наконец. — «Но если тебе что-нибудь от меня понадобится, не стесняйся просить».
«Если это твой способ утешить меня после случившегося, то ты справляешься ужасно», — сказал я, пробуя стейк.
Дымный вкус ударил сразу. Мясо было нежным, практически таяло во рту.
Чёрт. Это было так вкусно. Но я не собирался раздувать её эго больше, чем необходимо.
«Да, как и ты», — сказала она. — «Я имею в виду, что за социально неадекватный урод отправляется культивировать сразу после того, как девушка узнаёт, что её клан мёртв?»
«О да, пусть парень, чья семья убила твою, утешает тебя. Это как вор, который тебя обокрал, предлагает тебе ободряющую речь о том, что богатство — это не всё», — сказал я, откусывая ещё кусок стейка. — «Что я вообще мог сделать в такой ситуации?»
«Ну, если бы ситуация была обратной, и ты был бы в моей власти, я бы так сильно *утвердила* наш брак», — сказала она.
Я чуть не выплюнул еду.
Какого чёрта? Неужели она думала, что её роль моей жены была бы такой?
Но я сохранил самообладание. Она, вероятно, просто дразнила меня, и я знал, как ответить.
«Ах да, твоя семья мертва? Давай заведём ещё», — сказал я притворно глубоким голосом.
«Эй, не нужно высмеивать мою стратегию преодоления», — ответила она.
«Подожди, неужели смерть твоей семьи настроила тебя на что-то? Что ты за странная женщина?»
«Я не это имела в виду. Я говорю об утешении. Я знаю, что ты не убивал мою семью. И если бы у тебя была сила, ты бы спас их всех. Но… Почему, по-твоему, я пришла в твою комнату? Чтобы ты позаботился и сделал что-то, что показало бы мне, что ты не собираешься убить меня на следующий день», — вздохнула она. — «Всё равно. Давай продолжим».
«Ах да, — сказал я преувеличенным злодейским тоном, — твоя семья мертва, позволь мне прижать тебя к этому столу и *сделать своё дело*».
Она закрыла лицо руками и вздохнула.
Попалась.
Все мы справлялись с горем по-своему. Но, возможно, мне стоит извиниться позже. Она пыталась быть поддерживающей по-своему, и, честно говоря, я не знал, как с этим справиться.
…
Прошло ещё полмесяца, и, на удивление, Фу Ятин ни разу не пыталась отравить меня, хотя её формулировки, когда она звала меня на обед, оставались такими же зловещими, как и всегда.
Каждый раз, когда она говорила: «Съешь это и посмотри, что будет» или «Это может убить тебя, а может и нет», я готовился к худшему. Но еда всегда была хорошей. Иногда даже слишком хорошей, что только усиливало мои подозрения.
Тем не менее, я был жив. И не было никакой реакции от моей техники чтения ядов, которая отслеживала содержимое моего желудка.
Тем временем погода начала меняться.
Воздух стал острее и холоднее, пронизывая кожу ранним утром и задерживаясь даже после полуденного солнца. Листья поредели, и иней полз по краям деревянных досок снаружи зданий Секты.
Это могло означать только одно: на горизонте была ещё одна волна чудовищных зверей.
Так всегда бывало, когда приходили холода. Звери становились беспокойнее, агрессивнее.
Но на этот раз было одно критическое отличие.
У нас больше не было культиватора стадии Зарождающейся Души, охраняющего Секту.
Никакого нависающего присутствия, чтобы подавить прилив. Никакой Бессмертной воли, чтобы напугать зверей и заставить их быть осторожными.
А это означало… что тот, кто организовывал атаки из тени, дёргая за ниточки, подталкивая монстров, прячась за хаосом, мог наконец почувствовать себя достаточно смелым, чтобы выйти на свет.
Прошёл ровно месяц с тех пор, как я прибыл в Секту.
Я несколько привык к своей новой роли старейшины и, конечно, безответственно пользовался ею, находя этому полное оправдание.
Я стоял в тихой каменной комнате, расположенной глубоко внутри моей резиденции. Стены были гладкими и прохладными на ощупь, уставленные полками, которые стонали под тяжестью свитков, книг и нефритовых табличек. Каждая поверхность была заполнена, и каждый уголок использовался.
Это не была официальная библиотека. Это не было местом порядка или организации. Это была коллекция любопытства и комната, целиком посвящённая вещам, которые привлекли мой интерес. Забытые теории культивации. Странная анатомия зверей. Исторические противоречия. Записи малоизвестных массивов, опасных техник и фрагменты старых философий Секты, о которых больше никто не говорил.
В воздухе витал слабый запах пергамента, чернил и старого дерева. Было тихо.
Здесь случайные мысли становились навязчивыми идеями, а вопросы находили слои, а не ответы.
И мне это нравилось.
Это была бы моя жизнь мечты, если бы старик и библиотекарь всё ещё были рядом.
В настоящее время я читал фрагментированный отчёт о потерянной Технике Небесного Ранга. Она называлась «Сожжение Души дотла», техника, предположительно используемая для уничтожения душ. По крайней мере, так утверждали записи.
Я также пролистывал тексты о Техниках Земного Ранга, связанных с душой.
Цзунь Гон упомянул, что скоро состоятся обсуждения относительно доступа к восстановленной библиотеке Секты, как только массивы будут стабилизированы и защитные формации установлены.
Но пока все были слишком сосредоточены на поиске Бессмертного Пылающего Солнца.
Я бы дал этому ещё месяц, прежде чем сам «проверил» свитки. В конце концов, я был старейшиной с ключом от хранилища, где хранились все каталогизированные техники Секты.
Это не было воровством. Я просто убеждался, что всё на месте.
А если бы меня поймали, я бы просто сказал, что выполнял свою работу. Проверял вещи. Убеждался, что они в безопасности.
Как раз когда я обдумывал новые способы злоупотребления своим положением, в дверь вежливо постучали.
Это была У Янь.
«Входи», — сказал я.
Она открыла дверь и вошла. Её взгляд блуждал по комнате, медленно впитывая всё. Но она не сделала больше ни шагу вперёд.
Я повернулся к ней, когда она подняла руку и сформировала рот на своей ладони.
«Яйцо трясётся. Оно вылупляется», — сказала У Янь.
Голос из её руки был мягким и женственным, такой голос, который заставлял людей инстинктивно хотеть защитить её.
Но я не особо думал об этом.
Вместо этого я открыл окно, готовясь выпрыгнуть. Некоторые пергаменты затрепетали от порыва ветра, но я поймал их движением Ци и вернул на свои места.
«Ладно. Ветер немного усиливается», — сказал я, оглянувшись на У Янь. — «Присмотри за всем здесь».
И с этим я выпрыгнул из окна, лёгкий на ногах, но тяжёлый в мыслях.
В тот момент, когда мои ноги коснулись земли, я рванул к деревянному дому.
Я был скорее любопытен, чем обеспокоен. Какие последствия могло бы иметь такое долгое пребывание в кольце хранения для чудовищного зверя? Моя лучшая надежда заключалась в том, что у него развилась какая-то пространственная предрасположенность.
Но реалистично? Шансы были близки к нулю.
Когда я добрался до дома и вошёл в комнату с яйцом в красную крапинку, я сразу же увидел трещины, идущие по его гладкой белой поверхности. Оно сильно дрожало, словно что-то внутри боролось, чтобы вырваться на свободу.
Затем, с влажным, разрывающим треском, скорлупа раскололась.
Скользкая, блестящая трещина появилась по центру, и с внезапным судорожным движением что-то вырвалось изнутри.
Яйцо сжалось, словно сдувшийся орган, его некогда твёрдая форма теперь обмякла и разорвалась.