Глава 265. Пустые троны
Я следовал за Цзунь Гоном, когда он покидал кладбище. Мы оба не торопились.
Оглядываясь вокруг, я понимал, что за большинством могил, вероятно, кто-то присматривал — быть может, даже несколько человек, для кого они были значимы.
Культиваторы, небесные бедствия… сколько же мёртвых. Возможно…
Я покачал головой, отгоняя прочь эти глупые мысли. Я был слишком слаб, чтобы даже позволить себе думать о них.
Вместо того чтобы отвлекаться и позволять высокомерию раздуваться лишь оттого, что я едва ступил на вторую ступень культивации, я заставил себя сосредоточиться на настоящем и на том, что я могу сделать сейчас, а не потом.
Вежливость Цзунь Гона вызывала у меня любопытство. Я пытался прочесть его, но он был настолько невозмутим, что понять его мысли было крайне трудно. Поэтому я придерживался стандартного протокола, держась на шаг позади него.
Отчасти это было сделано для того, чтобы лучше рассмотреть старого лысого мужчину, похожего на монаха-бодибилдера. Но также и для того, чтобы наблюдать, как он двигается, ходит, держится и реагирует. Подобные вещи могли многое поведать о человеке.
Однако, даже когда я замедлял шаг в определённых местах, он замедлялся вместе со мной. В итоге мы шли плечом к плечу. Он относился ко мне скорее как к равному, нежели как к подчинённому или младшему.
Чёрт. Я ценил уважение. Но я рассчитывал на высокомерие культиватора и на то, что кто-то будет пытаться сохранить лицо. Именно так я обычно получал свои самые большие возможности.
Как только мы покинули территорию кладбища, Цзунь Гон махнул рукой, и из его кольца хранения появилась лодка. Она была небольшой, такой, что используют для обычной рыбалки на тихом озере.
Он занял переднее сиденье, я сел сзади, и мы оказались лицом к лицу. Пульс плотной Ци потек от Цзунь Гона в лодку, и она поднялась над землей.
Затем нас окутало покрывало Ци, и мы, словно ракета, помчались к дальней стороне горы.
Краем глаза я видел кладбища, всё ещё разбросанные по тенистым склонам Секты Пылающего Солнца.
Странно, но казалось, что вся печаль покинула меня, оставив лишь пустоту. Словно я исчерпал запас горя.
После долгого молчания, проведённого в размышлениях о смерти двух людей, которые некогда много значили для меня, Цзунь Гон прочистил горло и привлёк моё внимание.
Он положил руку на край лодки и посмотрел мне в глаза, его выражение лица оставалось нечитаемым.
«Знаешь, эти летающие лодки были созданы Главой Секты. Ну, теперь уже бывшим Главой Секты. Он был хорошим Создателем Артефактов, — сказал Цзунь Гон.
Я не был удивлён, что этот человек мог создать нечто подобное. Но всё же было интересно узнать, что он был создателем артефактов.
«Он производит впечатление, — сказал я. — Какого он был ранга?»
Создатели Артефактов ранжировались от Первого до Девятого Ранга; та же система использовалась и для Заклинателей Массивов. Первый Ранг был самым низким.
Почему их просто не называли уровнями… Я понятия не имел.
«На самом деле никто не знает, — сказал Цзунь Гон, его голос углубился, когда мы пролетали над вершиной расплавленной горы, и он смотрел вниз. — Никто не мог заставить его что-либо раскрыть, если он сам того не желал. Он очень хорошо справлялся со своими обязанностями… но производил впечатление человека, который никогда не принадлежал этому месту.»
«Никогда не принадлежал?» — Я вопросительно приподнял бровь.
Обычно я бы держал рот на замке, но теперь, будучи старейшиной, я обладал определёнными привилегиями. Люди больше не обижались бы по пустякам. И кроме того, я знал, что Цзунь Гон не был мелочным человеком.
«Хотя он прожил пять столетий, я сам был ещё молодым, когда вокруг были люди его поколения. У него были дети, гарем, всё, что ожидалось от того, кто обладал его силой. И всё же… он никогда не выглядел так, будто ему комфортно в собственной шкуре, — сказал Цзунь Гон, глядя в небо. — Знаешь, у него была ферма за его поместьем, за которой он присматривал. Люди говорили, что он проводил там время со своими детьми, просто наслаждаясь жизнью, как обычный фермер. Некоторые даже смеялись над ним за это. За его спиной, конечно.»
Ха. Если это было правдой, то, возможно, у Главы Секты и у меня было нечто общее. Мы были, в некотором роде, чужаками в этом образе жизни.
Конечно, всё это могло быть уловкой и образом, который Глава Секты хотел, чтобы другие видели. Он был пугающе умён, когда того желал.
«Гигантские летающие корабли тоже были изобретены им?» — спросил я, думая о массивных судах, которые раньше привозили сюда новых учеников.
Теперь, когда я был культиватором стадии Создания Основы, я осознал, насколько впечатляющей была их скорость на самом деле.
«Да. Он даже изобрёл множество сельскохозяйственных инструментов, работавших на Ци. Говорил, что расти и видеть, как его родители гнули спины на полях, было отвратительно… поэтому он их и создал. Хотя никто никогда не использовал эти инструменты для настоящей фермерской работы, — сказал Цзунь Гон. Он говорил так небрежно, будто прошлое Главы Секты за пределами его обязанностей его совершенно не волновало.
Я начинал понимать, почему Глава Секты Пылающего Солнца, похоже, не заботился об этом месте.
Но даже когда я пытался занять свой разум интересными вещами, мои мысли возвращались к библиотекарю и старику. Часть меня чувствовала себя отстранённой, словно моя печаль была исчерпана до дна. Другая часть снова хотела плакать.
А потом я подумал о старике и о том, как он, вероятно, стукнул бы меня метлой по голове.
Ах, метла!
По одной лишь мысли она появилась в моей руке.
Это было последнее, что он мне дал. Старая, поношенная и почти сломанная. Очевидно, он не особо задумывался над прощальным подарком. Вероятно, просто протянул мне то, что оказалось под рукой.
Но когда я смотрел на эту бесполезную безделушку…
Я улыбнулся.
Значит, это было единственное, что осталось у меня на память о старике.
Теперь, когда печаль прошла свой путь, мои мысли стали яснее. Я мог с уверенностью сказать, что старику было всё равно, помнят ли его люди или нет.
Библиотекарь был в чём-то похож. Он жил настоящим и сосредоточивался только на том, что было перед ним. Он тоже не казался тем, кто заботился бы о наследии.
Возможно, это был мой способ рационализировать их смерть. Но в этом чувствовалось странное облегчение.
«Другие Великие Секты доставляли какие-либо проблемы?» — спросил я.
Планы уже приводились в действие, и если бы крупные державы вмешались, мне, возможно, пришлось бы кое-что подкорректировать.
«Пока нет. Они, вероятно, не желают рисковать, на случай, если это ловушка, расставленная нами и другой Великой Сектой, — ответил Цзунь Гон, качая головой. Сам он казался неуверенным. Мы пытались сохранить исчезновение Главы Секты в тайне.»
То, как он это сказал — «исчезновение» вместо «смерть» — говорило мне, что он не верил, что такой человек, как Глава Секты, мог умереть так легко. Я думал то же самое.
«Однако скоро другие Секты начнут посылать разведывательные группы. Возможно, они уже сделали это, — добавил Цзунь Гон со вздохом. — Мы не хотим войны… но я сомневаюсь, что у нас будет большой выбор. Особенно с этой женщиной из Секты Лазурного Мороза. Она — опасная переменная.»
По его тону чувствовалось, будто между ними была история. Я молчал и слушал.
«Среди всех Глав Сект она самая молодая, — сказал Цзунь Гон, глядя в небо. — Она на самом деле была из моего поколения.»
Я молчал. Такая информация всегда была полезна. Однажды она пригодится, даже если сейчас это казалось неважным.
«Она была как ураган, — сказал он, его голос был тронут ностальгией. — Наше поколение называли золотым. Два десятка из нас по всем Великим Сектам имели потенциал достичь Царства Зарождающейся Души… Я был одним из них.»
«Что случилось?» — спросил я.
Это были истории, которые никогда не попадали в учебники истории. История никогда не заботилась о тех, кто не реализовал свой потенциал.
«Мы были золотым поколением, которого никогда не было, — сказал он. — Эта холодная женщина была причиной, по которой всё развалилось. Она позаботилась о том, чтобы золотое поколение так и не состоялось. Она безжалостна, холодна и умна. Держись от неё подальше.»
Она звучала как хладнокровная версия Сун Сун; словно Сун Сун родилась со льдом в жилах вместо огня.
Цзунь Гон продолжал, объясняя подробнее текущую ситуацию: о Секте, близлежащих городах и состоянии мира в целом. Я внимательно слушал и запоминал всё.
В конце концов, мы прибыли к месту нашей встречи: большой деревянной усадьбе, приютившейся на выжженном склоне горы. Я не мог не найти это ироничным. Сооружение стояло крепко и нетронуто, несмотря на то, что вся гора недавно была охвачена пламенем. Дерево, как ни странно, уцелело здесь. Или, возможно, оно было поспешно и отчаянно отстроено заново. В любом случае, оно стояло, словно бросая вызов горе, попробовать снова.
Мы вошли через парадные двери, и первое, что бросилось мне в глаза, — это стены, увешанные артефактами. Не декоративными гобеленами или портретами, а оружием. Ряды мечей всех видов — изящных и брутальных. Щиты с выцветшими эмблемами. Комплекты доспехов, которые явно видели войну. Каждая часть слабо гудела запечатанной Ци, словно они были повешены не для показа, а для готовности.
Несмотря на тяжесть высокоранговых артефактов, висящих на каждой стене, мы не задерживались.
В дальнем конце зала находилась большая лестница, широкая и спускающаяся во тьму. Без единого слова мы начали спуск. Воздух становился прохладнее с каждым шагом, свет — тусклее. Деревянный скрип под нашими ногами был единственным звуком, сопровождавшим нас, слабо отражаясь от стен.
Чем глубже мы спускались, тем тише становилось, словно сама гора затаила дыхание.
Внизу мы прошли через массив шумоподавления и вошли в камеру с массивным круглым столом и шестьюдесятью семью стульями.
Шестьдесят пять из них уже были заняты Культиваторами разного возраста, но все обладали схожей силой. Двенадцать из них имели культивацию Формирования Ядра, которую я едва мог ощутить. Что касается остальных… лишь десять из них я узнал как внутренних старейшин.
Это имело смысл. Внутренние старейшины обычно оставались на территории Секты, именно поэтому многие из них были уничтожены.
Видя собравших здесь людей, я понял, насколько это серьёзно. Сила, присутствующая за этим столом, могла соперничать лишь с другими Великими Сектами. Но всё же, если две или три сильные силы, такие как Остров Расплавленного Неба, решат объединиться, они могли бы бросить вызов тому, что осталось от Секты Пылающего Солнца.
Обычно Великие Секты обладали такой подавляющей мощью, что даже если бы все остальные фракции на их территории объединились, они всё равно разгромили бы их, даже без культиватора Зарождающейся Души во главе.
Но теперь… Секта Пылающего Солнца была самой слабой.
Я оглядел стол. Большинство Культиваторов Стадии Формирования Ядра были знакомыми лицами, кроме одного — того, кто носил пустую фарфоровую маску. Я не узнал его.
Цзунь Гон занял одно из двух оставшихся мест, затем кивком указал мне сесть справа от него. Я так и сделал, всё ещё удивляясь, почему он был так вежлив.
Было ли это просто из-за потенциала, который я показал?
Достижение Создания Основы в моём возрасте заслуживало уважения. Но вежливость Цзунь Гона всё равно казалась… чрезмерной.
Оглядев комнату, я увидел, что почти каждый старейшина, оставшийся в Секте Пылающего Солнца, присутствовал.
Хотя было несколько заметных отсутствий, например, Цао Жоган.
Ему, вероятно, было плевать, выживет ли это место или сгорит.
«Прежде всего, я хотел бы начать эту встречу, сказав, что, несмотря на эти трудные времена, у нас есть новая кровь, готовая взять на себя ответственность, — сказал Цзунь Гон, глядя в мою сторону. — Это Лю Фэн, новейший культиватор стадии Создания Основы и новейший внутренний старейшина Секты Пылающего Солнца.»
Старейшины за столом кивнули, бормоча короткие поздравления, пока Цзунь Гон продолжал. Если бы это было любое другое время, я мог бы попытаться проанализировать всё сказанное и то, что каждый из старейшин на самом деле думал о моей ситуации. Но после недавних событий у меня не было настроения.
«Обычно был бы период обучения, или что-то в этом роде, когда Лю Фэна десятилетиями готовили бы к тому, чтобы занять чью-то должность, — вздохнул Цзунь Гон, качая головой в притворном разочаровании. — Но, увы, многие из них умерли, и молодому поколению придётся занять места, которые они оставили после себя.»
Он прикрывал это формальностями, но я видел это таким, каким оно было на самом деле.
Обычно, чтобы получить хоть крупицу власти, приходилось десятилетиями карабкаться вверх. Но теперь? Большинство привратников исчезли. Вакуум власти был реален, и было много пустых стульев, которые нужно было заполнить.
Похоже, они собирались предложить мне должность.
Если бы это оказалась должность без реального влияния, я бы отказался и договорился о чём-то лучшем. А если бы это не удалось, я бы оставил Секту Пылающего Солнца позади и нашёл другой способ разобраться с отцом Сун Сун.
Цзунь Гон кивнул мне с улыбкой, напомнившей мне гордого деда. Но он, вероятно, знал, как и я, что многие Культиваторы в этой комнате уже искали выход.
Я сомневался, что все выжившие были здесь. Некоторые высокоуровневые Культиваторы, вероятно, уже «спрыгнули с корабля», присоединившись к другим силам или уйдя в подполье.
И это была настоящая проблема.
Если бы они присоединились к враждебным фракциям, то наши враги могли бы получить разведданные, показывающие, насколько слаба на самом деле Секта Пылающего Солнца.
Учёл ли это Цзунь Гон, когда созывал эту встречу? Он производил впечатление качка, но я сомневался, что он достиг своей стадии культивации, будучи эдаким сянься-качком.
«Какую должность вы хотели бы, старейшина Фэн?» — спросил Цзунь Гон, вырывая меня из размышлений.
Он позволял мне выбрать мою должность? Обычно это так не работало. Если бы это было так, таких людей, как Синь Ма, не заставляли бы занимать ненавистные им роли.
Но я понимал, почему это происходит сейчас. Мёртвый груз ушёл. Люди, которые пытались превратить посты Секты в семейные реликвии? Тоже ушли. Всё, что осталось, — это власть и те, кто был достаточно смел, чтобы её взять.
«Если вам нужно больше времени подумать, я могу дать вам список позже, — добавил Цзунь Гон. — Вы можете просмотреть все открытые должности и выбрать ту, которая вам подходит.»
Если бы я согласился на это, я бы выглядел нерешительным.
Большинство людей стали бы гадать наугад и надеяться никого важного не обидеть. Но у меня было преимущество. Я запомнил лица большинства старейшин и должности, которые они занимали, хотя никогда особо не интересовался политикой. Это означало, что я мог избежать наступить на чью-либо больную мозоль.
Все же… не так много должностей по-настоящему выделялись для меня.
Мысль о том, чтобы стать старейшиной, управляющим внешней библиотекой, мелькнула у меня в голове. Но сентиментальность ни к чему бы меня не привела, и даже Синь Ма чувствовал себя пойманным в ловушку на этой работе.
Я оглядел комнату, мысленно каталогизируя всех старейшин и их должности. Затем я вычислил тех, кого не хватало.
«Как насчёт старейшины Боевых Техник?» — проверил я почву.
Это была должность, обычно зарезервированная для Культиватора стадии Формирования Ядра. Но я был готов к переговорам, поэтому начал с высокой ставки.
Это было похоже на то, как просить нелепую сумму денег на переговорах, просто чтобы было куда снижаться.
«Конечно», — сказал Цзунь Гон без колебаний. После него остальные старейшины кивнули в знак согласия. Никто не возражал.
Что это было?
Я сомневался, что они не знали, что влечёт за собой эта должность. Старейшина Боевых Техник даже имел доступ, по крайней мере косвенно, к секретным Техникам Небесного Ранга Секты Пылающего Солнца.
Я внимательно наблюдал за ними. Никто не выглядел раздражённым. Даже слегка недовольным.
О, они чего-то хотели от меня.
Это объясняло лёгкое одобрение. Конечно, роль технически означала охрану и каталогизацию техник, а не их фактическое использование. Но если бы кто-нибудь хоть немного знал меня, они бы знали, что я не совсем тот тип, который следует правилам.
Правила не всегда создавались для того, чтобы их нарушать… но у каждого правила была цена, по которой оно могло быть нарушено.
Всё это было подстроено и тщательно спланировано ещё до того, как я вошёл в дверь. Они уже всё обсудили. Достигли консенсуса. Возможно, они надеялись привязать меня пораньше… или, возможно, они были достаточно отчаяны, чтобы не обращать внимания.
«Хорошо. Это хорошая должность. Идеально подходит для ваших талантов», — сказал старик с овальным лицом и густыми бровями. Он выглядел как яйцо с бровями. — «Теперь сообщите мне некоторую информацию о себе, чтобы я мог её записать.»
Он был старейшиной Имён. Он каталогизировал всех в Секте и их должности, а также занимался кадровой логистикой.
Мы, вероятно, часто работали бы вместе. Он записывал бы названия и функции техник. Я был бы тем, кто защищал бы сами свитки.
«Моё имя Лю Фэн, из Клана Лю. Я культиватор стадии Создания Основы первой звезды, и мне девятнадцать лет», — сказал я.
Рука старейшины замерла на полпути, прервав запись.
«Создание Основы в девятнадцать?» — спросил он, брови поднялись наполовину его огромного лба.
Остальные тоже выглядели удивлёнными, но быстро оправились.
«Какова ваша стихия?» — спросил один из них.
«Моя стихия — нефрит», — ответил я. По одной лишь мысли я сотворил нефритовый барьер вокруг себя, придал ему форму, а затем позволил ему раствориться.
«Моя первая техника — Нефритовый Барьер. Его твёрдость масштабируется с моей культивацией. Я также могу использовать его для полёта, левитации… он довольно универсален.»
Старейшины кивнули, перешёптываясь друг с другом. Многие, казалось, одобряли.
Как бы они отреагировали, если бы знали мою настоящую стихию?
Причина, по которой я солгал, была проста. Потому что я знал, что могу потерять всякую ценность в их глазах, если скажу правду. Я бы превратился из яркой, восходящей звезды в очередного дурака, выбравшего экзотическую стихию и никогда не прорвавшегося бы к Формированию Ядра.
Среднестатистический культиватор не уважал бы путь, по которому я иду. Зачем усложнять себе жизнь? Поэтому я солгал.
Кроме того, мне было некомфортно, чтобы кто-либо, кто мог бы иметь другие мысли обо мне, знал мою стихию. Мы были из одной Секты, но я не раз слышал истории о талантливых Культиваторах, павших до того, как реализовать свой потенциал.
Как культиватор стадии Создания Основы, моя ценность всё ещё была прочной, но недостаточной, чтобы выделяться среди бесчисленных стариков на той же стадии.
К слову о таланте и опасности…
Я искоса взглянул на Цзунь Гона.
Где был Ху Цзинь? Я ожидал, что этот парень появится к этому времени, по крайней мере, как культиватор пика стадии Создания Основы или, может быть, даже Формирования Ядра.
Ладно, это, возможно, было слишком. Но его любили небеса. Всё было возможно.
Однако его не было видно.
Неужели Бессмертный Четырёх Путей так просто расправился с Ху Цзинем? Это звучало слишком легко… но, возможно, я недооценивал Бессмертных. Моё понимание их было ограничено. Практически отсутствовало.
«Похоже, Мастер Лю Фэн — самый талантливый человек в молодом поколении», — сказал один из старейшин.
Цзунь Гон кивнул в знак согласия, и остальные последовали его примеру.
Ох… теперь я понял.
Они хотели сделать меня своим лицом.
Моим первым инстинктом было отказаться. Такое внимание приносило с собой проблемы и слишком много глаз, следящих за каждым твоим движением. Но в конце концов, новости всё равно распространятся. Лучше выжать из этого побольше выгоды, пока я мог.
Возможно, я не был непобедим на своей стадии. Однако я всё ещё был культиватором стадии Создания Основы и Мастером Массивов Четвёртого Уровня. Не так много было тех, кто ниже Формирования Ядра, кто мог бы угрожать мне в прямом бою.
Поэтому, учитывая это, я понял, что больше не могу позволить себе оставаться в тени.
«Я согласен стать новым ярким лицом Секты, чтобы помочь привлечь новые таланты», — сказал я.
Старейшины вежливо улыбнулись. По крайней мере, большинство из них. Некоторые не могли скрыть коварного блеска в глазах.
Но прежде чем они успели слишком далеко зайти со своей идеей, я добавил следующий пункт к контракту:
«Но я сделаю это только при условии, что у меня будет полный доступ ко всей информации, техникам и ресурсам, которыми располагает Секта Пылающего Солнца.»
Если я собирался быть их лицом, я хотел, чтобы ко мне относились соответственно.
Они обменялись взглядами. Такое требование не могло быть легко одобрено. Оно требовало настоящего обсуждения.
Но в итоге даже немногие не выступили против меня.
«Мы согласны с вашими требованиями, Будущий Глава Секты», — сказал один из старейшин, склонив голову.
Будущий Глава Секты, да?
Они бы не говорили этого, если бы знали, как я на самом деле достиг этой стадии.
С тем прогрессом, который я демонстрировал, я был уверен, что достиг бы пика Сбора Ци девяти звёзд примерно к девятнадцати годам, или вскоре после того, как мне исполнится двадцать один.
Но время, необходимое для сбора достаточного количества Ци, чтобы сформировать мой первый столб, вероятно, заняло бы у меня почти до двадцати пяти лет. Всё ещё прилично для кого-то с моим талантом… но нигде не так впечатляюще, как иллюзия, которую я сейчас проецировал.
Конечно, не все были явно согласны со старейшиной, который назвал меня «Будущим Главой Секты». В комнате было довольно много нахмуренных лиц.
Была и поддержка, пока тихая, но безошибочная. Формировался силовой блок, который, вероятно, планировал поддержать меня в будущей борьбе за лидерство.
Прежде чем ситуация могла обостриться ещё больше, Цзунь Гон хлопнул в ладоши, привлекая внимание комнаты.
«Когда этот вопрос улажен, давайте перейдём к другой теме, требующей немедленного внимания, — сказал Цзунь Гон. — Глава Секты Пылающего Солнца, Шань И, считается погибшим, и это привело к тому, что Секта была понижена в своём положении одной из Четырёх Великих Сект… фактически, лишь по названию.»
Считается погибшим. Я сомневался, что такой человек так легко сдался бы.
«Это лишь вопрос времени, когда другие Секты осознают это и воспользуются нашей слабостью», — продолжил Цзунь Гон.
Его слова произвели желаемый эффект, и по комнате пробежала волна паники, даже среди Культиваторов Стадии Формирования Ядра.
Но я не дрогнул. Я не отрывал взгляда от Цзунь Гона.
Он медленно оглядел комнату, явно анализируя реакции каждого. Когда его взгляд упал на меня, он задержался чуть дольше, чем на ком-либо другом.
Пытался ли он понять, сбегу ли я, как только дела пойдут плохо?
О, абсолютно.
Но ему не нужно было это знать.
Это напомнило мне семинар, на котором я однажды присутствовал в компании, где работал в своей прошлой жизни. Он был о «построении лояльности к компании» или чём-то столь же смехотворном. Люди часто обманывали себя, думая, что любят компанию, только потому, что им нравились пара коллег.
Мне нравился Синь Ма. Мне нравилась Шань Ша. Но это не означало, что мне нравилась Секта Пылающего Солнца. Я был здесь всего лишь сотрудником. Они получали от меня ценность, а я получал ценность от них.
В моей прошлой жизни я совершил ошибку, усердно работая и надеясь на признание. Вместо этого меня использовали, и единственное повышение, которое я получил, было десять долларов, добавленных к моей еженедельной зарплате.
Я не собирался совершать ту же ошибку снова.
«Это лишь вопрос времени, когда другие Секты узнают правду», — сказал Цзунь Гон, наконец прервав зрительный контакт со мной.
Это заявление вызвало ещё одну волну паники, но на этот раз в комнате воцарилась тишина. Напряжение в воздухе было настолько густым, что его можно было резать ножом.
Цзунь Гон выпрямился, оглядывая стол, убеждаясь, что все взгляды прикованы к нему.
Затем, наконец, он сказал:
«Вот почему, в связи с чрезвычайной ситуацией… было решено, что мы должны связаться с Бессмертным Пылающего Солнца.»
Немедленно комната взорвалась хаосом.