Глава 264 Похороны и Слёзы
Я был здесь.
Я наконец-то вернулся в Секту Пылающего Солнца.
Но всё изменилось.
Исчез былой безупречный блеск белых мраморных стен, что когда-то служили символом гордости и могущества, гладких и незапятнанных, словно поверхность духовного нефрита.
Теперь их стороны избороздили длинные, рваные царапины, словно следы когтей. Трещины неровными линиями рассекали камень, некоторые тянулись от основания до самого верха стены. Местами куски были вырваны полностью, оставляя рваные отверстия, сквозь которые солнечный свет лился сквозь раны того, что когда-то было неприступной крепостью.
Это всё ещё была Секта Пылающего Солнца… но что-то произошло. И что бы это ни было, оно оставило свой след.
Остальная часть горы была скрыта за иллюзорным массивом, призванным скрыть правду от посторонних. Но я был Мастером Массивов. На таком расстоянии я мог создать небольшой контр-массив прямо вокруг своей головы, снимая иллюзию, чтобы увидеть, что за ней скрывалось.
Я в последний раз всмотрелся в потрескавшиеся стены и поднял глаза.
И то, что я увидел, заставило моё сердце сжаться.
Там, где когда-то возвышалась величественная зелёная гора с вершиной, гордо устремлённой над облаками, словно небесное копьё, теперь осталась лишь обугленная тень её прежнего облика. Пышный покров, что когда-то укрывал её склоны, исчез, заменённый камнем, покрытым пеплом, и безжизненной землёй. Поверхность была испещрена трещинами, словно высохшая глина, растрескавшаяся на солнце.
Вершина горы, некогда увенчанная древними деревьями и священными павильонами, теперь была сплющена и провалена, словно титаническая тяжесть раздавила её сверху. Её поверхность слабо мерцала, искажённая и расплавленная, как воск, стекающий со свечи. Из расщелин всё ещё поднимались слабые струйки дыма, несущие запах гари и серы.
Это больше не выглядело как место для культивации.
Это выглядело как последствия войны между гигантами.
Моё сердце забилось быстрее. Мои мысли замкнуло.
Я не беспокоился о самих землях Секты; здания можно было отстроить, а деревья пересадить. Но всю дорогу сюда я питал одну хрупкую надежду: что это могла быть битва против чудовищных зверей. Что старик и библиотекарь, которым не место на передовой, выжили.
Нет. Я не мог позволить своим мыслям уйти в штопор. Я должен был сохранять спокойствие.
Чем ближе я подходил к парадным вратам, тем очевиднее становились изменения.
Величественные, высокие врата, что когда-то стояли как памятник силе и наследию, исчезли. Никакого полированного мрамора. Никаких неэффективно расположенных резных рельефов истории Секты. Никакой широкой арки, шепчущей о давно ушедших традициях.
На их месте стояло нечто более простое: тяжёлые деревянные врата. Простые по форме, но не по замыслу. По их поверхности были вытравлены тонкие золотые узоры, массивы и формации, выгравированные с точностью. Каждая линия слабо пульсировала дремлющей силой. Защитные руны. Распознающие печати. Оборонительные конструкции.
Эти врата не были церемониальными.
Они были практичными.
Они были построены, чтобы выдержать. Чтобы выстоять.
Что бы ни разрушило старые врата, Секта позаботилась о том, чтобы следующие выстояли. Золото слабо мерцало под пасмурным небом, словно оно наблюдало. Ждало.
Очевидно, Секта пыталась восстановиться. Но не хватило времени, чтобы восстановить и силу, и былое великолепие.
Стены всё ещё стояли в руинах.
Дела были плохи.
Когда я приблизился к парадным вратам, золотые надписи замерцали, и волна Ци омыла меня. Не было ни давления, ни сопротивления, лишь мягкое, охватывающее присутствие, похожее на идентификационный массив, проверяющий на угрозы.
Врата со скрипом открылись, открывая взору расплавленную каменную дорогу за ними. Запах пепла и серы теперь ударил сильнее, цепляясь за воздух, словно дым после давно потухшего пожара.
Я шагнул вперёд, и У Янь, Спиди и Фу Ятин последовали за мной.
Прямо внутри стояли два ученика Сбора Ци, каждый сжимал меч, глаза настороженно смотрели, в основном на Спиди. Их тела были напряжены, словно они всё ещё не знали, поднять ли оружие или поклониться.
«Мы приветствуем вас, Почтенный старший», — сказал тот, что слева, с уважительным наклоном головы. Другой быстро повторил его жест.
Они, вероятно, почувствовали мой уровень культивации. Я не прилагал усилий, чтобы скрыть его, но и не выставлял напоказ. Возможно, массив у врат сделал это за них.
«Не нужно кланяться», — сказал я рассеянно. «В последний раз, когда я уходил отсюда, я сам был Культиватором Сбора Ци».
Я сказал это, не думая, мои слова были привычными и пустыми. Моё тело двигалось само по себе, шагая и говоря, пока мои глаза блуждали по горизонту.
К башне, которую я не желал узнавать.
Библиотечная пагода.
Она стояла, или, скорее, поникла вдали, словно воспоминание, которое ещё не успело полностью поблекнуть.
Когда-то это была гордая башня из тёмного лакированного дерева и нефритово-зелёных карнизов. Место покоя. Я проводил там часы: корпел над свитками, обменивался молчаливыми кивками с библиотекарем, выслушивал сухие комментарии старика за чаем. Эти моменты казались вневременными.
Но теперь…
Это было едва ли не руиной.
Строение расплавилось внутрь себя, искажённое и сгорбленное, как свеча, оставленная слишком близко к огню. Верхние этажи обрушились в спираль обугленного дерева и камня. Её крыша, когда-то острая и симметричная, слилась в кривой холм почерневших обломков. Из её останков всё ещё поднимался слабый дым.
Даже отсюда я чувствовал запах жжёной бумаги.
Это было похоже на взгляд на могилу чего-то священного. Могилу, по которой никто не скорбел должным образом. Даже я.
Я сделал медленный, успокаивающий вдох, грудь сжимало. Мои глаза не моргали. Не могли. Если бы я моргнул, башня могла бы исчезнуть совсем. Словно её никогда там и не было.
«Что здесь произошло?» — спросил я, хотя мой голос не был похож на мой. Отстранённый. Тихий. Словно я рассказывал чей-то чужой сон.
«Мы были расквартированы в соседнем городе, когда это произошло, почтенные старшие», — сказал ученик справа. «Нам повезло быть далеко. Какой-то… расплавленный шар упал с неба. Как звезда. Врезался прямо в гору».
Его голос продолжал звучать, тусклым шумом в моих ушах.
Я слушал, но на самом деле не слышал.
Другой стражник присоединился, рассказывая, где они были и что видели.
Но я уже прошёл мимо них, мои глаза были прикованы к расплавленной башне вдали.
Какая-то часть меня всё ещё ожидала увидеть библиотекаря, стоящего там, стряхивающего пепел с рукавов, жалующегося на потерянные свитки. Как будто время остановилось только для меня, и я просто вышел на слишком долгое мгновение. Может быть, старик хмурился бы на обломки и ворчал о том, сколько времени потребуется, чтобы всё это убрать.
Как он вообще должен был убирать библиотеку, которая расплавилась?
Мои мысли были прерваны, когда один из стражников протянул руку и схватил меня за плечо.
«Простите, Почтенный старший, но вам придётся представиться», — сказал он.
«Его зовут Лю Фэн», — сказала Фу Ятин, прежде чем я успел ответить. «Ему девятнадцать, и он присоединился к Секте Пылающего Солнца почти четыре года назад. Он был в отпуске, одобренном старейшинами, и имел разрешение».
Стражник моргнул, затем быстро убрал руку с моего плеча.
Фу Ятин слегка кивнула мне. «Не беспокойтесь о нас. Я обо всём позабочусь».
«Спасибо», — пробормотал я.
Несмотря на мою обычную подозрительность, я решил довериться ей. На этот раз я позволил ей вести разговор.
«Как тогда, когда я получила известие о своём Клане…» — начала она, её голос был мягким, — «вы вели себя так, будто не заметили моего момента слабости. Я верну вам долг сейчас». Она запнулась. «Я так и не поблагодарила вас как следует… не только за это, но за всё. Так что, после этого, давайте просто вернёмся к нашим обычным подшучиваниям. И забудем, что это когда-либо произошло».
Я кивнул, лишь наполовину слыша её, пока мои ноги несли меня вверх по склону, к обугленной библиотечной башне.
Ступени были расплавлены, но всё ещё едва сохраняли свою форму. Мои пальцы непроизвольно дёрнулись, вспоминая гладкие керамические чашки, которые я носил старику. Тепло, которое они когда-то хранили. Такое тепло, о котором не знаешь, что скучаешь, пока не протянешь руку и не обнаружишь, что твои руки пусты.
Несмотря на мою культивацию, подъём казался тяжелее, чем когда-то. С каждым шагом что-то давило на меня. Не усталость. Не истощение Ци.
На вершине я остановился. На мгновение, всего на одно, мне показалось, что я почувствовал старый запах пергамента и чернил. Это было так живо, что я почти обернулся, ожидая увидеть библиотекаря, сгорбившегося над свитком, или Шань Ша, бормочущего о пепле между половицами.
Но башня была тёмной. Обугленной. Искажённой.
Внутри всё было покрыто слоем сажи. Пепел прилип к расплавленным стенам, словно вплавился в них. Это выглядело меньше как руина и больше как внутренность крематория.
Никого не было. Никакого шелеста страниц. Никаких бормочущих жалоб. Никаких чашек, оставленных слишком близко к свиткам. Только тишина… густая, абсолютная, окончательная.
Я долго смотрел на обломки. Затем, наконец, я повернулся и вышел наружу.
Это было не то место, которое я помнил. Книг не стало. Людей не стало. Всё, что осталось, — это память и пепел.
У основания лестницы кто-то ждал меня.
Ему было около пятидесяти, с седеющими волосами, аккуратно подстриженной бородой и спокойным видом. Его присутствие сразу выдавало в нём культиватора стадии Создания Основы.
«Итак, — сказал он, — вы Лю Фэн. Вы сильно изменились с тех пор, как я видел вас в последний раз. Мы были… понятно, напряжены, когда почувствовали культиватора стадии Создания Основы, входящего извне».
«Извините», — сказал я. «Я был в пути. Я вернулся, чтобы узнать, что произошло».
Я оглянулся через плечо, снова на искажённую оболочку библиотеки.
«Так что же на самом деле здесь произошло?» — спросил я. Мой голос дрогнул. «Библиотекарь и остальные… они выбрались?»
Я предупреждал их. У них должно было быть время уйти. Они должны были послушать.
Выражение лица старейшины слегка напряглось. «Все, кто был ниже стадии Формирования Ядра и присутствовал во время атаки… не выжили».
Я закрыл глаза, мои кулаки сжались крепко.
«Старейшина Синь Ма?» — спросил я. «Библиотекарь. И Шань Ша. Он всегда бродил по задним коридорам и второму этажу библиотеки».
«Синь Ма мёртв», — мягко сказал старейшина. «Его тело было почти полностью расплавлено. Но мы похоронили то, что смогли. Есть братская могила на северном склоне горы».
Его слова ударили сильнее, чем я ожидал. Удар в сердце, к которому я не был готов.
«Что касается Шань Ша…» — Старейшина нахмурился. «Извините. Это имя мне ни о чём не говорит».
«Он был просто… уборщиком», — сказал я, слова застревали на языке. «Старый. Смертный, скорее всего. В лучшем случае, Закалка Тела».
Старейшина торжественно кивнул. «Тогда он умер бы мгновенно. Распался бы от взрыва».
Он изучал меня мгновение, затем сказал: «Сожалею о вашей потере. Я знаю, каково это».
То, как он это сказал, дало понять. Он тоже потерял людей. Вероятно, многих.
И теперь мы оба стояли в руинах, вдыхая тот же пепел, вспоминая имена, которые никогда больше не будут произнесены.
«Где именно находятся могилы, и могу ли я туда пойти?» — спросил я.
«Конечно, — ответил старейшина. — Но… хотя мы сделали могилы для старейшин стадии Создания Основы, для слуг могил не удостоились. Большинство их тел распались. Что касается учеников, мы уведомили их семьи, объявили их мёртвыми и отправили обратно тела, которые смогли опознать».
Значит, старику даже не дали могилы. Просто… пыль на ветру.
Пузырящийся жар поднялся в моём горле, словно кислота. Я знал, что это иррационально. Сотни, может быть, тысячи, погибли. Но знание того, что Шань Ша сочли слишком незначительным, чтобы помнить, оставило горький привкус, который я не мог проглотить.
Я больше ничего не сказал. Просто: «Я собираюсь посетить кладбище».
Затем я окутал себя слоем полупрозрачной нефритовой брони. Материал отзывался, как жидкий свет, бесшумно и плотно обволакивая меня. Слабое зелёное мерцание окутало мои конечности, лёгкое, но твёрдое.
Одной лишь мыслью я активировал плавающий массив внутри его ядра.
Не было вспышки Ци. Ни порыва ветра. Лишь едва слышное жужжание, когда я поднялся с земли, словно гравитация тихо сдалась.
Я плыл вперёд с устойчивой грацией, набирая скорость, когда устремился к задней части горы.
Ветер касался моего лица, словно холодный шёлк. Никто меня не остановил. Никто даже не заметил.
И затем… я прибыл.
Тень горы больше не была убежищем. Это было кладбище.
Могилы заполнили весь склон, ряд за рядом, каменные надгробия, разбросанные, как воспоминания. Некоторые были простыми, голыми плитами. Другие были искусно вырезаны. Но все были новыми. Земля вокруг них была свежевскопанной, и слабая сухая осенняя трава только начинала прорастать.
Полдесятка человек стояли среди некоторых могил, возможно, близкие. Товарищи-ученики. Выжившие. Каждый погружён в тишину.
Я завис над ними на мгновение, позволяя тяжести этого осесть. Некогда гордая и непоколебимая, Секта Пылающего Солнца теперь носила горе, как второе одеяние.
Когда я опустился и собирался искать могилу Синь Ма, я заметил знакомое лицо среди скорбящих. Кого-то, кого я давно не видел.
Его тёмные волосы висели жирными прядями, а борода была спутанным беспорядком. Он выглядел меньше как культиватор и больше как призрак человека, забывшего, что значит жить.
Это был Цао Жоуганг, отец Цао У. Она была девочкой, которую я спас, когда всё было по-другому. Это казалось целой жизнью назад. Е Ань тогда была как обычно невменяемой.
Цао Жоуганг раньше страшился мысли пережить свою дочь… Кто бы мог подумать, что он испытает это гораздо раньше?
Цао У была доброй. Иногда до наивности. Она не заслуживала такого конца. Никто такой нежный никогда не заслуживает.
Я собирался уйти, но вид этого скорбящего человека напомнил мне о более мягкой версии меня самого. Того, кто рискнул бы жизнью, чтобы спасти кого-то, кого едва знал.
Цао Жоуганг достал что-то из своего кольца хранения. Бутылку крепкого спиртного, судя по запаху. Затем он начал пить и плакать.
Я приблизился к нему бесшумными шагами, стараясь не напугать его.
«Не думаю, что ваша дочь хотела бы видеть вас таким», — сказал я. «Она никогда не любила, когда вы пьёте».
Цао Жоуганг посмотрел в мою сторону, сузил глаза и вздохнул, садясь рядом с её могилой.
«Я ужасный отец за то, что не был рядом, когда она больше всего нуждалась во мне», — сказал он. «Хотя я обещал ей, что поставлю её превыше всего, даже Секты Пылающего Солнца. Когда это произошло, я был на задании… Вот тебе и забота. Я мог бы использовать своё тело, чтобы защитить её, будь я здесь. По крайней мере, мы бы умерли вместе, и я бы знал, что сделал всё возможное».
Затем он встал, выпрямил спину и ушёл, бормоча извинения призракам, которых видел только он.
Я смотрел на могилу Цао У. Это была просто мраморная каменная плита с выгравированными на ней именами, такая же, как и любая другая.
Я склонил голову к ней. «Прости, что всё так для тебя закончилось».
Может быть, если бы я не вмешался в тот день, её история пошла бы по-другому. Может быть, не дольше, но чище. Мягче.
Ей нельзя было так уходить. Я лишь подарил ей ещё несколько лет, спасая её от Е Ань. Хорошо ли ей жилось в то время? Я понятия не имел… Я мог только надеяться, что да.
Но я не задерживался долго. Я продолжал идти, ища могилу библиотекаря. С моим острым зрением не потребовалось много времени, чтобы найти камень с выгравированным на нём именем Синь Ма.
Я стоял перед могилой библиотекаря, глядя на каменную табличку, на которой было только его имя и ничего больше. Мир забудет, что этот человек вообще существовал… и это было грустно. Если бы со мной что-то случилось, не осталось бы никого, кто помнил бы, кем он вообще был. Что до других старейшин, им даже не было дела до упоминания его имени за выпивкой.
Я присел на корточки, положил руку на изголовье могилы и использовал Технику Восьми Призраков Разума, чтобы отправить ментальную волну, пытаясь ощутить физические объекты под землёй. Это было похоже на импульс сонара.
Часть меня всё ещё питала надежду. Я давно подозревал, что старик мог быть каким-то скрытым мастером. Может быть, он как-то инсценировал свою смерть…
Я знал, что это нереалистично и что я отбросил бы эту мысль в любое другое время.
Но затем я ощутил физическую форму гроба… и труп внутри него, завёрнутый в бинты.
Всё вдруг стало таким реальным.
«Чёрт», — выругался я, садясь рядом с могилой, слёзы текли из моих глаз. «Какого чёрта ты решил остаться? Следовать каким-то дурацким правилам Секты? Если правила, которым ты следовал, привели тебя сюда, то чего они, чёрт возьми, стоили?»
Я хотел винить его, или кого-то, или даже небеса за то, что произошло. Но правда заключалась в том, что никто не ожидал, что всё выйдет из-под контроля так, как это случилось.
Я посмотрел в небо, откидываясь на хрупкой осенней траве. Слёзы не прекращались, но я больше не мог отрицать реальность.
«Жаль, что я не услышал твою историю жизни более подробно. Теперь никто никогда не услышит», — сказал я.
Я просто оставался там, присев на корточки рядом с могилой, вздыхая, пока мои слёзы высыхали. Я плакал не так сильно, как думал.
Затем, спустя некоторое время, я начал говорить. Я рассказал ему о том, чем занимался, пока был вдали от Секты, и как с нетерпением ждал встречи с ним и стариком снова.
Когда солнце начало садиться и завеса тьмы накрыла небо, я сидел в тишине, погружённый в воспоминания.
Это всё ещё казалось нереальным. Часть меня представляла, что они всё ещё рядом. Что я мог бы войти в библиотеку и увидеть их с Шань Ша дразнящим меня, Синь Ма смотрящим на нас с тем обычным растерянным выражением лица, недоумевая, как мы так хорошо ладили.
Но мои мысли были прерваны чьим-то присутствием.
Я почувствовал, что кто-то приближается. Когда я взглянул на новичка, я увидел высокого, крепкого старика с монашеской лысиной и ожоговым шрамом там, где должна была быть его борода. Его руки также несли ожоговые шрамы.
Я почти не узнал его без львиной гривы-бороды.
Но это был Цзунь Гон, старейшина Ядра, который был близок с Ху Цзинем. Многие считали его вторым или третьим по старшинству, сразу за Главой Секты и отцом Сун Сун.
«Сожалею о вашей потере», — сказал Цзунь Гон. Его голос был глубоким, как у говорящего медведя. «Но Синь Ма был хорошим человеком, который никогда не оставлял свой долг. Он бы не хотел, чтобы вы погрязли в горе».
Казалось, он ждал ответа, но я просто смотрел на темнеющее небо и ничего не говорил.
Он не обиделся и продолжил, не унывая. «Прямо сейчас проходит экстренное собрание всех старейшин Секты Пылающего Солнца. Теперь вы можете считаться старейшиной, и одним из, если не самым ярким талантом, который сейчас есть у Секты. Мы были бы польщены, если бы вы присутствовали».
Я изучал этого человека ещё мгновение. Видеть, как Культиватор стадии Формирования Ядра был так вежлив со мной, было странно. Если я правильно помнил, этот парень был на пике стадии Формирования Ядра.
В конце концов, я встал и в последний раз взглянул на могилу Синь Ма, прежде чем уйти.
Я решил посмотреть, что это всё значит.
Хотя слова Цзунь Гона казались пустыми любезностями, я знал, что Синь Ма и старик не хотели бы, чтобы я утонул в горе.