Глава 263 Прибытие в цивилизацию
Прошел месяц, и я наконец-то освоился со своей новой культивацией. Гулять без постоянного страха, что чудовищный зверь испортит мне день, было… потрясающе.
Конечно, звери время от времени все еще появлялись из ниоткуда, но угроза уровня Создания Основы больше не пугала. Уже не так сильно.
«О, смотрите-ка, еще одни руины,» — сказал я, указывая на далекую горную вершину, где заброшенный храм цеплялся за скалу, словно забытая корона.
Фу Ятин вздохнула. Она не могла видеть так далеко, но знала, что я не лгу.
«Может, хватит тянуть резину и посещать каждые чертовы руины по пути к Секте Пылающего Солнца?» — простонала она.
С момента моего прорыва открылись преимущества, которые я по-настоящему не ценил. Например, возможность иметь достаточно Ци, чтобы покрыть всю команду нефритовым барьером и просто… летать.
Да, летать. Прямо по небу, словно одноместный планер из нефрита и гордости.
Это путешествие действительно оказалось намного лучше, чем я думал.
Что же до всего этого «не летать слишком часто»? Это было в основном потому, что культиваторы Сбора Ци не могли обогнать летающих зверей и не имели силы сражаться с ними в воздухе. Но теперь это больше не было моей проблемой.
Итак, сократив время в пути до ничтожной доли от прежнего, я делал небольшие объезды. Изучал руины. Заглядывал во все уголки. Проявлял любопытство.
«То, что тебе наплевать на историю, не значит, что остальные из нас хотят оставаться невежественными», — сказал я, глядя на храм вдалеке. — «Один умный человек однажды сказал: «Те, кто не учится на истории, обречены повторять ее»».
«Может, если бы ты хоть что-нибудь объяснил, я бы заинтересовалась больше», — пробормотала она. — «Мы могли бы даже превратить это в свидание или что-то в этом роде».
«Нет уж, спасибо», — сказал я ровно. — «Если мне придется все объяснять, пока я наслаждаюсь, это отнимет всю радость. К тому же, не моя вина, что ты так и не нашла времени изучить историю».
«Меня больше удивляет, что ты, талантливый культиватор, удосужился изучать кучу пыльной старой дряни, которая сегодня ни на что не влияет», — возразила она. — «И не называй меня странной только потому, что я не вписываюсь в твои рамки «нормальности». Большинство Культиваторов не тратят время на чтение истории. Это ты странный».
Ладно. Справедливо.
Но выиграть спор не всегда означало быть правым; это просто означало быть громче. А я мог быть довольно громким.
И все же, на этот раз мы не стали спорить. Мы приближались к городу, и я планировал остановиться, чтобы собрать новости. В последнее время ходило столько слухов, что я уже не мог понять, что из них правда.
Мне нужно было знать, что на самом деле происходит в Секте Пылающего Солнца.
Тем не менее, я планировал отложить свое возвращение до самого начала зимы. К тому времени любые оставшиеся враги Сун Сун были бы достаточно умны, чтобы помалкивать, а не испытывать культиватора стадии Создания Основы.
Секта явно находилась в бедственном положении.
Нет смысла возвращаться в горящее здание, пока огонь хотя бы не утихнет.
Мы некоторое время шли в тишине, пока я размышлял. Но снова моя дорогая невеста выбрала именно этот момент, чтобы прервать меня.
«Ладно, ты молчишь потому, что злишься, или потому, что отключился и, наверное, не слышал, что я сказала?» — спросила Фу Ятин, звуча неуверенно.
«Немного последнее. Я слышал тебя, просто мне было недостаточно интересно отвечать».
«Ого. Даже в такой ситуации ты все равно находишь способ быть язвительным».
«Это не я унижаю увлечения моей дорогой невесты».
Мы продолжали препираться остаток пути. Я бы не сказал, что наслаждался этим, но это был легкий способ скоротать время. К тому же, это работало как тренировка эмоционального контроля. Части меня даже нравилась эта задача — приходилось придумывать новые оскорбления, чтобы попытаться задеть ее чувства. Не то чтобы это работало. Количество раз, когда мне действительно удавалось ее обидеть, можно было пересчитать по пальцам одной руки… да еще и пальцы бы остались.
К этому времени мы уже довольно привыкли к чужому бреду.
«Разве мы не должны двигаться быстрее?» — спросила Фу Ятин. — «Раньше ты легко мог. Ты даже убивал любых летающих чудовищных зверей, которые осмеливались нас прервать».
Я повернулся и посмотрел на нее, затем вздохнул. Мы провели достаточно времени вместе, чтобы часто понимать друг друга по одному взгляду.
Что же до того, что она пыталась сделать сейчас? Очевидно. Она знала, что я тяну время, и теперь выуживала ответы.
«Ого. Опять меня игнорируешь?» — заныла она притворным плачущим тоном.
«Скажи мне свою лучшую догадку, почему мы исследуем каждые руины вместо того, чтобы мчаться обратно в Секту».
Она не колебалась. «Моя первая догадка: ты осторожен. Ждешь, пока зима не приблизится достаточно, чтобы любой, кто подумает о движении против тебя, остановился и обдумал общую картину».
Я кивнул. «В точку. Каково твое мнение?»
Хотя она могла быть раздражающей, я ценил ее мнение. Фу Ятин была умна. Сообразительна. Она замечала то, что я упускал.
«Думаю, ты, возможно, слишком осторожен. Но это неплохая стратегия», — сказала она. — «Просто взвесь, стоит ли риск оставаться здесь и, возможно, быть атакованным высокоуровневым зверем, того, чтобы избежать риска быть преданным внутри Секты».
Она взглянула на меня, ее глаза теперь были серьезными.
«Ты — культиватор стадии Создания Основы. И гений, независимо от того, насколько скромным или отвратительным ты пытаешься казаться. Если Секта Пылающего Солнца решит от тебя избавиться, они будут величайшими дураками на этой стороне континента».
Будучи частью одной из великих сект, Фу Ятин точно знала, насколько опасным может быть этот мир и как часто талантливый человек мог исчезнуть просто потому, что обидел не того человека.
Обычно это не случалось с кем-то на стадии Создания Основы, но ничто не было невозможным.
Тем не менее, она также считала, что Секта Пылающего Солнца, вероятно, не могла позволить себе продолжать растрачивать свои таланты или позволять Секте оставаться диким рубежом, где все было дозволено, пока это скрывалось за иллюзией порядка и равновесия.
«Ставить все наши жизни на предположение, что кто-то в Секте Пылающего Солнца не глуп… было бы безрассудно», — сказал я.
«Да», — признала она. — «Но если они достаточно безрассудны, чтобы все равно напасть на тебя, я бы предпочла, чтобы они сделали это сейчас, а не во время атаки чудовищного зверя. Я бы не хотела быть вдовой в столь юном возрасте».
Она опустила взгляд, когда произнесла последнюю часть, ее голос стал мягче. Почти грустным.
«Мы на самом деле не женаты», — ответил я ровно. — «Так что ты не подходишь под определение вдовы».
Фу Ятин повернулась ко мне с пустым выражением лица, присела, порылась в листве под ногами, подобрала камень и швырнула его мне в лицо.
«Да почувствуй же этот момент, ты, книжный ублюдок!»
В ее голосе была настоящая злость. Я не двинулся.
Камень ударился мне в нос и безвредно упал на землю. С Ци, пассивно наслоенной по всему моему телу, я был практически невосприимчив к атакам, которые не исходили от других Культиваторов. Камень даже не коснулся моей кожи.
«Ты высказала несколько очень хороших мыслей», — сказал я.
«Правда? Назвать тебя книжным ублюдком задело?» — спросила она сухим голосом, ее глаза были одновременно уставшими и слишком невинными.
«Нет. Я имел в виду ту часть про безрассудных людей, которые остаются безрассудными, просто делая это во время чего-то худшего, например, засады зверя. Это действительно заставило меня задуматься», — сказал я. — «Тем не менее, я Масиер Массивов Четвертого Уровня. Я не собираюсь быть на передовой».
«Что ж, — неохотно сказала она, — ты тоже высказал несколько хороших мыслей».
Хм. У меня было ощущение, что мои слова действительно задели ее.
Странно. Я на самом деле почувствовал себя немного плохо из-за того, что сказал. Может быть, я не так уж и не любил ее, как думал. Или, может быть… острые ощущения от ее раздражения просто немного притупились.
«О», — сказал я, взглянув на север. — «Я чувствую город где-то там, на расстоянии».
Я даже не распространял свои чувства намеренно. Но мой диапазон значительно вырос.
Странно, но на карте в той области был указан лишь небольшой городок.
Впрочем, карты устаревают. Вещи меняются.
…
Через полчаса мы достигли города, который я почувствовал.
Хотя называть его городом казалось щедрым преувеличением.
Издалека он больше походил на полузабытый форпост. Город был окружен каменными стенами, вернее, тем, что от них осталось. Глубокие трещины рассекали их поверхности, словно вены, а в некоторых местах камни сдвинулись, наклоняясь наружу, словно одно сильное землетрясение могло бы обрушить все сооружение.
Но первое, что бросилось мне в глаза, была не стена.
Это было то, что лежало снаружи.
Палатки. Сотни их. А может, и больше.
Они были разбросаны неравномерными скоплениями по периметру города, их брезентовые клапаны хлопали на ветру. Дым лениво поднимался от самодельных костров. Было странно: осень еще не полностью перешла в зиму, но это не означало, что чудовищные звери просто исчезли.
«Пойдем, найдем книжный магазин», — сказал я.
Остальные последовали за мной. У Янь, покорная как всегда. Спиди не стал ничего расспрашивать. Обычно Фу Ятин отпустила бы острое замечание, но вокруг были люди. И при всей своей дерзости, она знала, что для культиватора репутация значит больше, чем золото. Она не собиралась унижать меня перед публикой.
Мы прошли мимо палаток, и я держал ухо востро, прислушиваясь к разговорам. Большинство людей мало что говорили, но то, как они одевались, двигались и держались, ясно давало понять, что они беженцы.
Они, конечно, таращились на Спиди. Некоторые даже начали выкрикивать оскорбления, прежде чем заметили, как чисто я выглядел для того, кто только что вышел из леса. В мире Культиваторов замечать такие детали было навыком выживания.
Когда мы достигли ворот, стражники оглядели меня с ног до головы. Несколько из них были одеты в металлические зеленые униформы, разговаривая с небольшой толпой гражданских, пытающихся получить вход.
Один из стражников шагнул вперед и вежливо кивнул. Его тон соответствовал внимательному взгляду в его глазах: расчетливому, но уважительному.
«Здравствуйте, путник. Чем мы можем вам помочь?»
Умный парень. Он уже определил меня как богатого, могущественного или и то, и другое. Не того, кого стоило бы рисковать обидеть.
Я огляделся, прежде чем ответить: «Я просто проезжаю мимо. Хочу купить несколько книг, может быть, кое-что из дорожных принадлежностей. Но… я не помню, чтобы город Нефритового Угля был таким, когда я проходил здесь в прошлый раз. Что случилось?»
Стражник вздохнул, его взгляд на мгновение отвлекся, словно он репетировал эту фразу дюжину раз до этого.
«Молодой Господин, вы, возможно, жалеете людей снаружи, спящих в палатках… но мы можем сделать лишь столько. Это беженцы, пришедшие из соседних городов и деревень, которые были разрушены прошлой зимой. У нас нет жилья, чтобы разместить их всех. Но с приходом зимы мы постараемся принять как можно больше за стены. Может быть, даже вооружим некоторых дееспособных мужчин, чтобы помочь защитить город, когда придут звери».
Ух ты.
Этот парень впечатлял. Гладкий, дипломатичный, с правильной долей трагической скромности. Он даже попытался упреждающе превратить мою эмпатию в согласие.
Он собирался довольно сильно продвинуться по карьерной лестнице.
«Ситуация с Сектой Пылающего Солнца затронула даже города здесь?» — спросил я. — «Я слышал слухи… но их было столько, что я уже не знаю, что из них правда».
«Мы тоже не уверены», — вздохнул стражник. — «Секта Пылающего Солнца прислала достаточно еды, чтобы прокормить беженцев на зиму, но в этом году они не прислали Культиваторов. Даже отозвали тех, что у нас были, в середине прошлой зимы».
Его голос стал тише. «Насколько я понимаю, звери проложили путь прямо через оборонительные города вокруг Секты. Они ударили непосредственно по основным землям».
Я слегка кивнул, затем вытащил свой Токен старейшины: зеленовато-золотой, с плавными знаками Секты Пылающего Солнца. Еще одна вещь, которую дала мне Сун Сун. Я не спрашивал, что она сделала, чтобы получить его.
Глаза стражника расширились.
«Сюда, Почтенный старейшина», — он глубоко поклонился. — «Мы… не ожидали, что кто-то такой молодой достигнет Создания Основы».
Я снова кивнул, идя вперед, а моя команда следовала за мной. Стражники бросили на Спиди несколько осторожных взглядов, но никто из них не осмелился заговорить. Я прошел прямо через ворота.
Оказавшись внутри, я распространил свои чувства, пытаясь определить местонахождение наибольшей плотности населения и, вероятно, рыночного района. Оказалось, мне это не нужно. Город был настолько мал, что я мог видеть его прямо от ворот.
Мое зрение было хорошим. Без обид по поводу размера города.
Мы направились в рыночный район, и первое, что я сделал, это купил местные сладости для У Янь. Мы все еще пытались заставить ее развить вкусовые рецепторы, и это оказалось непросто. Но я верил, что мы в конце концов добьемся этого. По одному укусу за раз.
Когда мы проходили мимо рядов рыночных прилавков, мое внимание привлек книжный магазин на углу. У него была одна из тех дешевых вывесок, рекламирующих Технику Смертного Ранга, которая «гарантировала, что вы станете крупным Культиватором Сбора Ци».
Конечно. А если бы вы заплатили вдвое больше, это сделало бы вас могущественным Зарождающейся Душой за одну ночь.
Что на самом деле привлекло мое внимание, так это название одной из книг в витрине:
Энциклопедия чудовищных зверей: Осеннее издание
Еще даже не наступила зима. Это означало, что книга могла содержать идеи или подтвержденные наблюдения, которые я сам еще не успел проверить.
Я вошел. Владелец книжного магазина был пухлым мужчиной в выцветшем зеленом фартуке, лениво прислонившимся к прилавку.
«Сколько это стоит?» — спросил я, поднимая энциклопедию.
Он оживился. «О? Вы хотите эту? В последнее время они продаются как сумасшедшие, особенно чужеземцам. Они думают, что знание о монстрах поможет им выжить», — фыркнул он. — «Девять золотых монет».
Девять?
Это было абсурдно. Даже в самых дорогих городах эти книги никогда не продавались дороже серебряной монеты. Не то чтобы я собирал с них авторские отчисления.
Он ожидал, что я буду торговаться. Я видел это в его глазах.
Но у меня не было времени спорить из-за монет.
Я без колебаний отдал ему все девять золотых. Он уставился на монеты, как сбитый с толку филин, пока я поворачивался и выходил.
Я даже не стал дожидаться, пока выйду на улицу, прежде чем открыть книгу. Перелистывая каждую страницу, я активировал Замедление Времени с каждым поворотом. Со стороны, вероятно, выглядело так, будто я пролистывал книгу, как полный идиот.
Но внутри я поглощал все.
Страница за страницей проносились мимо. Я прочитал все за минуты, затем тихонько убрал в свое кольцо хранения.
И я замер.
Как это возможно?
Каталогизация была безупречной. Система классификации казалась странно знакомой. Поля, форматирование и даже описательный язык — все это напоминало мой стиль. Возможно, слишком сильно.
И все же, я не злился. Скорее, я был рад. Рад, что Культиваторы наконец-то начали думать, изучать и относиться к чудовищным зверям не просто как к врагу, которого можно сильнее ударить.
Но параноидальная часть меня задержалась на имени автора, Цзян Емин.
Это могло быть совпадением. Или нет. Возможно, кто-то занимался плагиатом. Или, может быть, это был кто-то, кого я вдохновил, сам того не зная.
В любом случае, мне было все равно. Я был здесь не ради денег или славы. У меня были более серьезные проблемы.
Например, как преобразовать фундаментальные силы моего элемента в теорию и техники для моей следующей Техники Создания Основы.
Надеюсь, этот автор разовьется во что-то большее, чем просто копирование и вставка из моих будущих книг.
А пока у меня было то, что мне нужно. Мы быстро пополнили запасы, затем продолжили путь.
Прошло полмесяца, и мы путешествовали через леса, долины и дымку далекого тумана, прежде чем я наконец увидел их:
Внешние стены Секты Пылающего Солнца.
Но они были не такими, какими я их помнил.