Глава 261 Прорыв на следующую стадию
Я посмотрел на карту в своих руках. Пергамент был гладким и плотным, его края слегка загнулись от использования. Чернила были темными и четкими, выведенными с такой тщательностью, словно их наносил тот, кто сам исколесил эти земли.
Каждый хребет, изгиб и возвышенность были запечатлены с поразительной ясностью. Долины раскинулись как неглубокие чаши между горными отрогами, леса были обозначены густыми мазками, а реки извивались по ним, словно вены.
В нижнем углу обширное пространство бледных линий обозначало начало пустыни. Названия регионов и троп были написаны изящным, миниатюрным шрифтом, а еле заметные пунктирные линии прочерчивали пути через леса и вокруг гребней гор.
«Можешь перестать пялиться на карту и сказать нам, какой наш следующий маршрут?» — перебила Фу Ятин, выведя меня из задумчивости.
«Не дай бог, у меня будет хобби», — пробормотал я.
«Не думаю, что навязчивое разглядывание карт считается хобби, дорогой муж».
«Что ты можешь знать о моих хобби, дорогая жена?»
«Больше, чем ты о моих».
У Янь и Спиди одновременно вздохнули. У Янь даже приложила усилия, чтобы создать рот специально для этого. Вот это усилие!
Я подумывал сказать что-то саркастичное, вроде: если я не помнил твоих хобби, они, вероятно, были неинтересными. Но решил на этот раз быть выше этого.
В любом случае. Вернемся к карте.
Она охватывала лишь западную часть территории Секты Пылающего Солнца. И хотя уровень технологий этого мира мог отставать от Земли на столетие, если знать, где искать, можно было найти такие карты — красивые, точные и детализированные. Культиваторы ведь могли летать. Картография иногда становилась искусством, когда можно было видеть мир сверху.
«Мы приближаемся к Секте Пылающего Солнца, — сказал я наконец. — Я ищу место, где нас не побеспокоят».
Фу Ятин посмотрела на меня, откидывая свои длинные волосы за ухо.
«Ты вот-вот прорвешься к Созданию Основы», — сказала она. Это было утверждение, а не вопрос.
«Как ты узнала?»
«В последнее время ты не занимался культивацией перед сном».
А. Так она заметила. Жутковато.
«В любом случае, — добавила она, — могу ли я чем-то помочь?»
Редко можно было увидеть ее такой; она была такой спокойной и открытой. Она тоже поддерживала меня по-своему. Фу Ятин обладала способностью к доброте. Просто не часто ею пользовалась.
Я повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. И на секунду, всего на секунду, мне показалось, что наши мысли совпали. Мы не очень-то любили друг друга, но понимали друг друга. Вероятно, больше, чем кто-либо другой когда-либо сможет.
«Ты веришь в меня?» — спросил я.
«Верю в тебя?» — повторила она. — Нет, не совсем. У тебя есть это странное чувство чести, которое я не понимаю. Я не понимаю его, или как оно возникло, или какая жизнь могла сформировать нечто подобное».
Ее голос был холодным. Честным. Не жестоким, просто правдивым и слегка раздражающим.
«Но верю ли я в твою способность прорваться к Созданию Основы? — продолжила она. — Абсолютно. У меня нет ни малейшего сомнения. Даже твои злейшие враги не смогут отрицать, что ты гениален в некоторых областях».
Она действительно умела подбирать слова.
Я снова посмотрел на карту. Моя рука все еще лежала на пергаменте, проводя по хребтам кончиком пальца.
Я протянул руку и влил тонкую нить Ци в нефритовый диск, лежащий на моей ладони. Поверхность мягко пульсировала, и с тихим гулом от него поднялись линии света. Через несколько мгновений в воздухе развернулась трехмерная миниатюра карты, светящаяся слабым нефритово-зеленым сиянием.
Долины плавно изгибались, леса колыхались, как нежный мох, а горные хребты торчали вверх, как зазубренные зубы. Реки мерцали тонкими нитями текучего света, извиваясь между холмами и хребтами. В нижнем углу пустыня была выгравирована бледными, движущимися дюнами, которые слегка мерцали, словно подгоняемые призрачным ветерком.
Мои глаза поднялись вверх к самой верхней части нефритовой конструкции, где величественный набор символов светился чуть ярче остальных.
Секта Пылающего Солнца.
Буквы возвышались над скоплением изящных пиков и многоуровневых зданий, высеченных в склоне горы, выполненных с тщательной детализацией. Увидев его таким — далёким, безмятежным и уменьшенным в масштабе... оно казалось... менее внушительным.
Я смотрел на него еще мгновение, затем медленно выдохнул.
Максимум два месяца пути, и мы будем там.
Конечно, до этого я прорвусь к Созданию Основы. Я интегрирую свой элемент с моей Ци. Это было решено.
Часть меня все еще колебалась. Мой элемент не будет особенно боевым, как и техники, которые я планировал разработать. Большинство культиваторов Создания Основы не так строили свои столпы. Но это был мой выбор. Мой путь. Моя версия культивации.
Мне всегда казалось неправильным сводить такой чудесный процесс не более чем к «насколько сильно я могу ударить» или «насколько большой взрыв я могу устроить?». Культивация должна была быть привилегией прекрасной тайны. Стремлением к пониманию.
Но, возможно, другие были правы. Возможно, это было наивно.
Как только я достигну Создания Основы, мне придется полагаться на свои массивы в бою. Техники, которые я задумал, были малоизвестными, почти неиспытанными и почти полностью отсутствовали в каких-либо письменных записях. Если они подведут. Или, что еще хуже, если я просчитаюсь, я могу лишить себя возможности когда-либо достичь Формирования ядра. Весь этот потенциал, растраченный на несбыточную мечту.
Логически, я знал, что это безрассудно.
Но в моем сердце… я все еще был тем безрассудным мечтателем. Тем самым заучкой, который никогда не удовлетворится простым копированием чертежей, оставленных другими.
Я подавил сомнение.
Эти тревожные мысли, это навязчивое планирование… все это казалось остаточными рефлексами из моей старой жизни. Будто я все еще беспокоился, что какой-нибудь менеджер среднего звена накричит на меня, или что я могу пропустить дедлайн и все испортить.
Но это была уже не та жизнь.
Здесь я буду жить или умереть по своим собственным правилам.
Без дальнейших колебаний я залез в свое кольцо хранения и вытащил яйцо пеликана. Я аккуратно положил его на землю рядом с собой.
Затем я отключил массивы на кольце, те тщательно сконструированные уловки, которые позволяли ему хранить что-то живое, несмотря на все правила пространственного хранения. Я также отключил массивы мгновенной активации, вплетенные в мою одежду. Это были полузаконченные эксперименты, ненадежные. Я не проверил их как следует.
«Я вернусь через день или два, — сказал я вслух, скорее себе, чем кому-либо еще. — Либо культиватором стадии Создания Основы…»
Я посмотрел на свои руки, на свой даньтянь. Затем на небо.
«…либо культиватором Сбора Ци первой звезды, потеряв все, что я построил за последние несколько лет».
Это была правда. Грань, по которой я шел.
И теперь пришло время сделать следующий шаг.
Я снял все свои кольца хранения, абсолютно все. Все, что могло отвлечь, должно было исчезнуть.
Некоторые из них имели глубокую сентиментальную ценность. Как, например, кольцо, которое одолжил мне библиотекарь, оно хранило все, что он знал о массивах, и богатство, которое он накопил за всю свою жизнь.
Когда я вернусь в Секту Пылающего Солнца, это будет первое, что я верну. Он передал его так, будто это было последнее завещание, когда я уходил. Мы с этим стариком собирались высмеять его за ту драматичную, депрессивную речь, которую он произнес на моих проводах, как только представится случай.
Я передал кольца У Янь, встретившись с ней взглядом на долгий, тихий момент, прежде чем отвести взгляд.
Я до сих пор не осознавал, как много эти кольца для меня значили.
Даже те, что от Сун Сун.
Даже сейчас, когда я старался не зацикливаться на ней и не думать о том, через что она, возможно, проходит, я не мог не волноваться.
Но сейчас было не время.
Не было места для отвлечения.
Так же, как не было места для мыслей о старике или библиотекаре, оставшихся в Секте. Что бы с ними ни случилось… это была проблема на потом.
Вдалеке мое внимание привлекла каменистая гора.
Ее зубчатый силуэт резко вырисовывался на фоне неба, как шрам на земле.
У ее основания глубокий овраг рассекал Землю, темный и окутанный туманом, словно сама земля была разорвана.
Поверхность горы была необработанной, истертой временем, усеянной выступами и отрогами. Я заметил слабые очертания пещер по ее склонам, некоторые полуразрушенные, некоторые скрытые в тени.
Да. Подойдет.
Там было не так много растительности, и это было именно то, что я хотел. Ни травы. Ни деревьев. Ни травоядных. А без травоядных… и хищников тоже.
Шансы быть прерванным были ничтожны.
Я устремился к горе, как молния, преодолев расстояние за считанные минуты.
Поднимаясь, я проходил мимо разбросанных пятен снега, цепляющихся за зазубренный камень, нетронутых и холодных.
На мгновение я подумывал зайти в одну из пещер… но передумал.
Вместо этого я забрался до самой вершины, цепляясь за камень пальцами, как обезьяна, раскачивающаяся на ветвях.
Воздух на вершине был разреженнее, но недостаточно, чтобы беспокоить меня.
Холод просачивался в мои кости, но, как ни странно, это казалось… успокаивающим. Остаточный дар от Цветка Ледяного Огня, все еще струящийся во мне.
Я сел на вершине, скрестив ноги, на голый камень, и сделал долгий, ровный вдох.
Ветер мягко завывал вокруг меня, но он казался далеким, словно звук мира, умолкающего из уважения.
Я закрыл глаза.
Внутри меня моя основа пульсировала, прочная и переполняющаяся. Мой даньтянь переполнялся Ци, настолько полный, что грозил выплеснуться, но я удерживал его, очищал, придавал форму.
Я не просто наполнил свой даньтянь, я укрепил его. Углубил его. Закалил его.
Если бы кто-то попытался разрушить мою культивацию сейчас? Это было бы все равно что бить по твердой стали, если только они не были экспертом Создания Основы.
Затем, спокойно и решительно, я начал процесс. Медленно, с точностью, я распутывал свой даньтянь.
По кусочку.
Нить за нитью.
Словно разбирал шедевр, который я годами создавал… только для того, чтобы перестроить его во что-то большее.
Я начал долгую, кропотливую работу по ковке первого Столпа.
В то же время я вспомнил все, что знал о прорыве к Созданию Основы.
Культиватор должен был попытаться сделать это до шестидесяти лет; если старше, у него не хватило бы жизненной силы, чтобы справиться с трансформацией. Чтобы соответствовать требованиям, нужно было достичь пика Сбора Ци девяти звезд. Это давало около пятидесяти процентов шансов на успех. Не очень-то хорошо.
Провалишься, и откатываешься назад к Сбору Ци первой звезды. Годы усилий стерты.
Были способы смягчить удар. Некоторые редкие ресурсы могли смягчить падение, удерживая твою культивацию на пяти звездах вместо полного обнуления. Но это не останавливало настоящую опасность — повреждение твоих духовных корней. Без Пилюли Восстановления Корней третьего уровня на их исцеление потребовалось бы пять лет.
Что еще хуже, если кто-то попытался снова с поврежденными корнями, шанс на успех падал ниже десяти процентов. А если они терпели неудачу во второй раз? Это был конец. Они застрянут на пике Сбора Ци девяти звезд до конца своей жизни. Даже если корни были исцелены потом, они никогда не прорвутся.
По крайней мере, при второй неудаче культивация снова не откатывалась. Корни принимали на себя урон.
Конечно, был короткий путь. Прими Пилюлю Создания Основы четвертого уровня, и твой шанс на успех подскочит до девяноста процентов. Но недостаток был тонким: поскольку пилюля защищала твое тело от полной трансформации, она ослабляла основу. Лишь слегка, но все же.
Я не принимал ее.
Моя основа была сильной, возможно, сильнее, чем у кого-либо, кого я когда-либо встречал. Благодаря Цветку Ледяного Огня и годам тщательной культивации, мои шансы были выше среднего, возможно, шестьдесят или семьдесят процентов.
Все еще не идеально.
Я собрал всю Ци в своем теле. Она начала принимать форму толстой, вертикальной линии, начала столпа. Но одного столпа было недостаточно. Мне нужно было создать миниатюрный даньтянь внутри него, что-то, что могло бы стабилизировать его после формирования. Это требовало сжатия моей Ци до абсурдной степени, при этом поддерживая форму столпа.
И если бы я потерпел неудачу… вся эта энергия врезалась бы в мои корни, как приливная волна.
Я формировал столп медленно и осторожно, мое сознание балансировало между моим дыханием, структурой моей Ци и ощущением холодного ночного воздуха, касающегося моей кожи. Я не мог позволить себе отвлекаться сейчас.
Остаточная энергия от небесного сокровища помогла стабилизировать столп, это было достаточно Ци, чтобы сэкономить мне месяцы, если не годы, усилий. В конце концов, сбор Ци зависел не только от уровня культивации. Он зависел от количества духовных корней, а иногда и от их качества.
Сначала я не чувствовал многого. Ни огромного всплеска силы. Ни божественного откровения.
Но затем… Ци изменилась.
Она сгустилась, стала тяжелее и сместилась.
Мягкий, постоянный слой Ци осел по всему моему телу. Всегда активный, даже когда я не фокусировался на нем. Естественная защита, пассивная, невидимая. Тонкая, но сильная. Большинство культиваторов Сбора Ци даже не смогли бы пробить ее.
И затем… столп был завершен.
Я почувствовал, как в его центре сформировался новый даньтянь, стабильный и живой, втягивая Ци, как легкие втягивают воздух.
Я ждал приливной волны.
Я ожидал грандиозного момента, чего-то взрывного. Чего-то жестокого. В конце концов, у меня было больше Ци, чем большинство культиваторов когда-либо собирали, и моя основа была сильнее, чем я смел надеяться.
Но то, что пришло, было другим.
Ощущение было нежным. Как теплая морская вода, касающаяся моих пальцев ног. Спокойным. Устойчивым. Комфортным.
Не разочаровывающим. Просто… мирным.
Прорыв без хаоса. Без страданий. Без повреждений. Без потерь. Просто плавный, естественный подъем.
Я медленно открыл глаза, вдыхая высокогорный воздух.
Я сделал это.
Теперь я был, официально, культиватором стадии Создания Основы.