Глава 260 Небесное сокровище
Мы приближались к концу осени, и деревья медленно сбрасывали старые листья. Даже воздух был пронизывающе свеж, тихий предвестник грядущей зимы.
Фу Ятин шла, опустив взгляд, наблюдая, как опавшие листья хрустят под ее ботинками, будто она была глубоко погружена в мысли. Недавно она отрастила волосы. Это ей шло. У Янь же, напротив, казалось, не обращала внимания ни на опавшие листья, ни на холод. Спиди ковылял рядом с нами, его высокая зеленая фигура странно выделялась на фоне бледных осенних красок, совершенно невозмутимый сменой времени года.
Технически, в нашей группе был и пятый член… хотя он еще не родился. Я все еще нес яйцо, спрятанное в надежном месте благодаря весьма удобным массивам.
Обычно, с окончанием осени, я бы забеспокоился. Зима не благоволила странникам в дикой местности. Холодные ночи были не столь уж плохи, и скудная еда не представляла большой проблемы. Ни на кого нельзя было положиться, кроме себя самого – вот это уже была небольшая проблема. Но самой большой проблемой были чудовищные звери.
Но этой зимой я не планировал оставаться здесь.
Скоро я вернусь в Секту Пылающего Солнца. Но не раньше, чем прорвусь к Созданию Основы.
И нет, я не торопился.
Даже после того, что я узнал о Сун Сун.
Даже с нависающим страхом, что ее отец, или кто бы там ни был на самом деле за этой маской, может завладеть ее телом, я не собирался сворачивать со своего пути культивации только из-за паники.
Сун Сун и я понимали друг друга. Мы по-своему заботились друг о друге. Но мы никогда не пожертвовали бы своей культивацией друг ради друга.
Рисковать жизнью? Конечно.
Отказаться от культивации, которую мы так усердно развивали? Ни за что. Я думаю, для нас обоих культивация значит гораздо больше, чем наши жизни.
После первоначальной паники, выскочив из Зала Змеиной Кости с бушующими мыслями и колотящимся сердцем, я успокоился.
Паника не помешает ее «отцу» завладеть ее телом.
И, положа руку на сердце? Я все еще могу ошибаться. Но все, что я знал, все, что я видел, указывало на подобный кошмарный сценарий. Поэтому я готовился к худшему.
Солнце висело прямо над нами, полуденный свет просачивался сквозь голые ветви. Этого было немного, но достаточно.
Я остановился.
«Мы делаем перерыв», — сказал я.
«Еще один? Уже так скоро?» Фу Ятин подняла бровь.
Я не рассказал ей о том, что я выяснил о Сун Сун. Пока нет. Может быть, потому что я не был уверен, что она воспримет это адекватно, или, что еще хуже, может быть, она начнет интриговать. И я бы не винил ее. В конце концов, если была сторона, поддерживаемая бессмертным… разве это не была более выгодная ставка?
«Мне нужно отдохнуть. И у меня есть несколько экспериментов, которые нужно закончить», — просто сказал я.
Я присел и приложил руку к влажной, покрытой листьями земле. Закрыл глаза.
Внизу я чувствовал, как жизнь копошилась в почве, извивающиеся черви и роющие существа ползли прямо под поверхностью, привлекаемые размягченной, пропитанной дождем грязью.
«Массив Дома», — пробормотал я себе под нос.
В тот момент, когда слова сорвались с моих губ, Земля под нами задрожала. Окружающие деревья затрепетали, словно разбуженные, и ковер опавших листьев разлетелся во все стороны, когда земля пришла в движение. Из-под почвы округлые холмы поднялись, словно дышащие легкие, отталкивая обломки, чтобы обнажить сырую, пульсирующую Землю под ними.
Затем сквозь землю прорвались корни.
Они устремились вверх запутанными сплетениями, толстые и жилистые, цепляясь друг за друга с такой срочностью, будто их подгонял невидимый срок. Черпая естественную Ци из земли, корни быстро расширялись, переплетаясь в стены, балки и каркасы. Их движения были невероятно быстрыми, они точно вставали на место, трещали, вытягивались, формируя скелет сооружения, будто все это время ждали этой команды.
Через шестьдесят секунд она стояла завершенной: двухэтажная деревянная хижина, мгновение назад живая, а в следующее — совершенно неподвижная. Толстая корневая древесина образовывала ее прочные стены и опорные балки, отполированная до гладкости естественной энергией, пронизывавшей их. Широкий балкон опоясывал второй этаж, а окна были открытыми проемами, снабженными деревянными ставнями, чтобы блокировать наступающий холод.
Затем, так же внезапно, как они выросли, корни остановились. Они исчерпали свой жизненный ресурс, столь быстро и внезапно вырастая. Их свечение угасло, их некогда пульсировавшие поверхности замерли. Осталась лишь прочная, неподвижная хижина, на первый взгляд обычная, хотя немного великоватая для повседневного использования и слишком идеальная для чего-то, что выросло из Земли менее чем за минуту.
Лес снова успокоился, словно ничего не произошло. За исключением того, что теперь там стоял дом, где его раньше не было.
Несмотря на то, что Массив Дома имел относительно бесполезную функцию — создание дома, он был общеизвестно сложен в применении. Технически это массив 3-го уровня, но с трудностью применения, близкой к пограничному 4-му уровню.
В зависимости от местности, он мог быть вполне расценен как массив 4-го уровня. И если поблизости не было естественной Ци, он мог истощить огромную часть моих запасов. Неудивительно, что никто не потрудился передать его дальше.
Это был яркий пример устаревших массивов.
У Янь и Фу Ятин вошли в дом не раздумывая, а Спиди дремал у входной двери. Мы делали это достаточно много раз, чтобы это стало рутиной.
Я последовал за ними внутрь и провел обычные проверки, убеждаясь, что конструкция не рухнет на нас во сне. Фундамент был прочным, как всегда. Я уже прошел ту стадию, когда эти сооружения рушились, стоило мне открыть входную дверь.
Мои первые несколько творений? Одна провалилась. Одна взорвалась. А одна выросла вверх дном. Мы прошли долгий путь.
«Давай, тебе просто нужно держать кольцо, вот и все. Тебе даже не придется использовать Ци. Ты можешь носить его как ожерелье, браслет или просто держать в кармане», — сказала Фу Ятин, пытаясь в чем-то убедить У Янь.
У Янь покачала головой.
«Но я планирую использовать это кольцо хранения, чтобы хранить всю красивую одежду, которую я куплю в следующем большом городе», — снова попыталась Фу Ятин, убеждая ее. «Это не обязательно должна быть только моя одежда, но и твоя».
У Янь уступила и кивнула, слишком вежливая, чтобы отказать.
Я же, напротив, не проявлял никакого интереса к их разговору. Я больше был занят восхищением собственным творением. Деревянный дом действительно сиял, его стены были гладкими и отполированными.
Массив Дома работал, сверхбыстро ускоряя рост растений, придавая им форму дома, а затем убивая те же растения, чтобы зафиксировать структуру на месте.
Тот, кто создал этот массив, явно просто дурачился и получал удовольствие. Честно говоря, в таких вещах они были очень похожи на меня.
Вскоре после их разговора о кольцах хранения все начали выбирать себе комнаты.
«Эй, можем мы получить большую комнату на этот раз?» — спросила Фу Ятин.
«Почему?» — сказал я.
«Ну, мы с У Янь планируем ночевку», — сказала она.
Я повернулся к У Янь, молча спрашивая, согласна ли она на это, и девушка в маске слегка кивнула.
Я был рад, что Фу Ятин проводила время с У Янь. Это не давало последней провести весь день в тишине. По крайней мере, Фу Ятин была болтливой.
«Конечно, можете взять большую комнату. Только не шумите сегодня вечером. У меня есть планы», — сказал я.
У Янь тихо кивнула. Фу Ятин, напротив, сузила глаза, словно анализировала скрытый смысл в моих словах.
«Подожди, это было адресовано мне? У Янь на самом деле не шумит».
Она и впрямь была словно охотник за оскорблениями, и даже там, где их не было, она их находила.
«Нет, — сказал я. — Просто не шумите вообще».
Было приятно иметь кого-то, с кем можно было обсуждать идеи. Но иногда она была тяжелой в общении. Всегда слишком много размышляет, всегда делает предположения.
Она снова сузила глаза. Но затем У Янь схватила ее за руку и оттащила ее, прежде чем та успела что-либо еще сказать.
Фу Ятин заправила свои недавно отросшие длинные волосы за ухо, когда повернулась.
Сколько ей лет, опять же? Девятнадцать? Примерно моего возраста, наверное. Если она была моложе, то не более чем на год. Все еще слишком взрослая, чтобы так ныть.
Большую часть времени она желала добра. Но иногда я бы хотел, чтобы она оставила все как есть.
С тихим вздохом я вошел в одну из меньших комнат. Она была довольно приличного размера, и хотя там была деревянная мебель, большая часть была прикреплена к полу.
Я вытащил футон из своего кольца хранения, расстелил его на земле и сел, скрестив ноги.
Затем я глубоко вздохнул.
Затем я вынул еще одно кольцо хранения из внутреннего кармана моей куртки. Оно было черным, покрытым парой десятков начертаний массивов, которые я тщательно нанес на него.
По моей мысли, темные метки и гравировки начали отслаиваться, улетая с кольца, как пепел по ветру. Они горели, осыпаясь, чернила расплывались, как кровь, пока не проявилась истинная форма кольца — глубокое, багровое сияние пульсировало от его поверхности.
Сразу же леденящая, жгучая аура заполнила комнату. Каждый выдох выпускал клубы тумана. Даже мои слезы начали замерзать, и мне пришлось быстро моргать, чтобы глаза не застыли.
И все же, несмотря на холод, на лбу выступила капля пота. Жар, сопровождавший холод, был удушающим, словно стоять между ледником и вулканом. Обычно невозможно ощущать обе крайности одновременно. Если только, конечно, вы не были голыми в космосе или не держали что-то из этого чертовски странного мира.
Кольца хранения не могли хранить живые существа или что-либо с бурной Ци. Но как Заклинатель Массивов 4-го уровня, я мог обойти это, пока оставался в контакте. Я разработал массив специально, чтобы обмануть внутреннюю логику кольца и сохранить полуживое существо живым, но в глубоком сне, запечатанным внутри.
По моей мысли, цветок появился в моей руке.
Цветок Ледяного Огня.
Его семь полупрозрачных лепестков мерцали ледяным, огненно-голубым светом. Три лепестка отсутствовали. В его сердцевине был мерцающий сгусток жидкого желтого огня, пульсирующий, словно второе сердце. Стебель ощущался как паучий шелк, невесомый, хрупкий, и все же он обжигал кончики моих пальцев, одновременно намертво замораживая остальную часть моей руки.
Он был прекрасен. Опасен. Чудо в цвету.
Но это все еще был цветок и, вероятно, не продержится дольше трех месяцев.
Я ждал, пока достигну седьмой стадии Сбора Ци, чтобы использовать его. Это заняло немало времени, но я достиг ее во время наших странствий. И в течение этого времени я тестировал и изучал Цветок Домашнего Огня и Ледяного Стебля всеми мыслимыми способами.
К разочарованию, я не раскрыл и половины того, что хотел.
Может быть, я займусь алхимией после Создания Основы. Триста лет в запасе, плюс-минус. Может, заодно и новое хобби освоить.
Лепестки оказались полезными в малых дозах. Они были разбавленной версией силы стебля, но все еще достаточно мощными для экспериментов.
Я дал один Фу Ятин, просто чтобы посмотреть, поможет ли это с ее состоянием. Он немного поднял ее Ци, но ничего принципиально не решил.
У Янь же… была словно брошенный камешек в черную дыру. Никакой реакции. Ничего.
Я попробовал один на Спиди тоже. Его Ци немного улучшилась, но я не осмелился дать ему больше. Слишком много, и это может изменить его элементарное сродство. Чудовищные звери обычно инстинктивно выбирали свой лучший элемент. Я не хотел, чтобы Спиди стал черепахой ледяного типа. Это ему просто не подходило.
Без колебаний я отрывал лепестки один за другим и бросал их в рот, будто это были чипсы Cheetos. Каждый вызывал резкий озноб и першение в горле, словно начало неприятной ангины.
Холодное ощущение пронеслось по мне, стоило мне проглотить, словно глоток ледяной воды после знойного дня под солнцем. Мой мозг на мгновение отключился от внезапного сдвига, но Ци лепестков плавно потекла, пронизывая мое тело, словно шелк в воде.
Прежде чем мое тело успело приспособиться, я схватил стебель Цветка Домашнего Огня и Ледяного Стебля и выпил его через соломинку, вытягивая последнюю каплю энергии из его сердцевины. Огненное сердце скользнуло по моему горлу, словно тяжелая пилюля, сухое, горькое и каким-то образом одновременно жгучее и леденящее.
Внутри моего тела ледяная и огненная Ци не конфликтовали.
Они балансировали.
Это была не гармония. Это было взаимное подавление, противостояние, а не сотрудничество. Но эффект был стабильным.
Я начал анализировать, как энергия распространяется по мне, пытаясь отследить ее влияние. Мой вывод был прост: ледяная часть цветка, как и лепестки, была бы гораздо эффективнее для женщин-Культиваторов с ледяными техниками. Огненное ядро явно больше подходило мужчинам с огненным элементом.
Если бы существовала техника культивации, которая позволяла двум Культиваторам, одному огненному и одному ледяному, делиться лекарственными эффектами друг с другом, этот цветок был бы настоящим чит-кодом. Особенно, если бы они выбрали огонь и лед в качестве своих элементов для Создания Основы. Я мог бы с уверенностью сказать, что даже кто-то с посредственным талантом мог бы достичь Создания Основы с помощью этой штуки.
Что дальше? Я понятия не имел. Культивация Зарождающейся Души все еще была для меня туманной. Теория. Идея. У меня было очень мало информации о том, что требуется для достижения этого уровня.
Я не мог не представить себе, что мог бы сделать по-настоящему могущественный алхимик, 6-го или 7-го уровня, с таким сокровищем. Пилюли обычно превосходят травы по своей эффективности. Правильный процесс очистки мог бы превратить это во нечто мифическое.
Но у меня не было мифической пилюли. У меня было сырье.
Итак, я пошел по методу, о котором читал.
Я обернул ледяную и огненную Ци слоями собственной Ци, осторожно проводя ее через меридианы. Каждый меридиан поочередно нагревался и охлаждался от кончиков моих пальцев до макушки головы. Затем я осторожно направил все это к своему даньтяню, позволяя ему осесть, словно расплавленный металл в кузнице.
И вот так… я почувствовал это.
Сдвиг.
Холод распространился по моей коже. Ци трансформировалась и слилась с моей собственной.
Не взрывной. Не летучий.
Просто… эффективный.
Восьмизвездочный Сбор Ци. Девятизвездочный. Фо–...
Я резко остановил прорыв.
Ни за что я не стану спешить в Создание Основы без тщательного планирования. Не после всего этого.
Мне нужно было время. Месяц или два, по крайней мере. Время, чтобы освоиться, усвоить, правильно настроить свой элемент. Если я прорвусь сейчас, я рискую зафиксировать огненный или ледяной элемент. Или, что еще хуже, какой-то странный нестабильный гибрид обоих.
Но я чувствовал это под кожей.
Оно было там.
Ждало.
Следующий шаг был за мной. В любое время, когда я захочу.
Небесные сокровища… черт возьми! Они действительно много значили.