Глава 259 Кошачьи Жизни
Лин Хуйин сидел молча в плавно покачивающейся повозке, свободно скрестив ноги; деревянные доски под ним поскрипывали на каждой колдобине грунтовой дороги. Солнечный свет проникал сквозь колышущийся полог над головой, рассыпаясь тёплыми золотыми осколками, что танцевали по его лицу и одежде. Лёгкий ветерок доносил землистый аромат листвы и далёкой пыли, смешиваясь с тихим перестуком колёс и редким криком невидимых птиц.
Он откинул голову назад, его взгляд скользнул к облакам — этим медленно плывущим скульптурам пара, блуждающим по бескрайнему синему небу. В их движении ощущался узор, едва уловимый, но целенаправленный, и он невольно прослеживал его. Его дыхание замедлилось. Тепло дня окутывало его, словно тяжёлый плащ, убаюкивая тело до полной неподвижности, пока разум его продолжал блуждать.
На этот раз не было никакой срочности. Только покой. И это само по себе было редкостью.
Время года было осенью, но пейзаж нашептывал о весне; пышный, ароматный, почти чрезмерно живой. Любопытно. В этих местах наблюдалась аномалия формации, влияющая на цикл роста местной флоры.
Лин Хуйин. Так он назвал себя в этой, своей второй, жизни. «Тигр Скрытого Духа». Поэтический намёк на его происхождение, скрытый в метафоре. Его прежнее имя было более буквальным, звучало меньше как имя разумного существа и больше как обозначение призванного духа или кличка питомца. Оставлять его было бы... неэстетично.
У него не было никакого желания объявлять, кем он был на самом деле. Не тогда, когда его сила была отнята, оставив лишь воспоминания. Знания, за которые некоторые готовы на всё. Нет, пока что безвестность была лучшим выбором.
Эта новая жизнь принесла с собой ограничения: голод, усталость и смертность. Но она также принесла новизну. Ощущение сна, например. Любопытно, как нечто столь обыденное могло казаться чуждым. Ему не нужен был отдых с самых ранних дней его бытия культиватором. Возможно, последний раз он по-настоящему спал в ночь перед тем, как совершил прорыв на Стадию Зарождающейся Души. Прежде чем он превзошёл подобные нужды.
А повозки… Небеса! Когда он в последний раз путешествовал в одной из этих примитивных штук? Тысячи лет назад, возможно? В те времена, когда он впервые бродил по смертному миру, изучая их общества из первых рук. Именно тогда была открыта Пилюля Обильной Жизни. Он был одним из первых существ, кто экспериментировал с ней.
Эта пилюля переписала все правила игры. Она помогла Людям совершить прорыв в Стадию Создания Основы и преобразила зверей, одарив их человеческой формой ещё до Стадии Зарождающейся Души. Настоящий скачок в эволюции. Звери редко оставались в своём естественном состоянии, испытав лёгкость культивации в человеческом теле.
Хитрый замысел. Его замысел, хотя теперь никто об этом не знал.
Было почти жаль видеть, как Люди отстали. Когда-то мастера изобретательности, теперь чаще добыча, чем хищник. Баланс сместился после Великого Небесного Бедствия. Бессмертные тоже отстранились от дел смертных. Они больше не направляли мир тайными руками. Они, возможно, наблюдали. Но редко действовали.
Тогда всё это было игрой. Бессмертные управляли нитями родословных, выращивая избранных наследников, словно скот, выведенный для удачи. Любимцы Небес были курицами, несущими золотые яйца, лишаемыми своих сокровищ и воспоминаний и бросаемыми обратно в цикл. Снова и снова. Эффективно, хоть и жестоко.
Сейчас? Тишина.
Но в этой тишине была своя красота. В энтропии. Отсутствие божественного вмешательства сделало эту новую эру непредсказуемой, дикой, хаотичной и удивительно неэффективной. И в этой неэффективности таился потенциал. Возможность.
Лин Хуйин едва заметно улыбнулся, его глаза по-прежнему следили за небом.
Мир был тих. Но он уже слышал, как он оживает.
Лин Хуйин покачал головой, отгоняя тяжесть, наваливающуюся на глаза. Сон снова подкрадывался. Последствие, возможно, того, что он не спал более двух недель и забыл о потребности смертных тел в отдыхе. Незначительное упущение. Неудобно, но в конечном итоге бессмысленно. Как только он вернётся в Царство Зарождающейся Души, или, что ещё лучше, к истинному бессмертию, такие слабости отпадут, словно старая кожа.
Чтобы занять свой разум, он потянулся к чёрному кольцу хранения на безымянном пальце и вытащил три тонкие книги.
У этой эры были свои диковинки. Примитивные, конечно. Но было что-то тихо восхитительное в том, как смертные Культиваторы начали приспосабливаться самостоятельно, находя новые способы бороться с чудовищными зверями, не полагаясь лишь на грубую силу. Возможно, они нащупают что-то новое. Непреднамеренно, конечно.
Он взглянул на обложки и улыбнулся.
*Чудовищные Звери: Весеннее Издание*
*Чудовищные Звери: Летнее Издание*
Лю Фэн. Имя, которое он не знал, но, возможно, должен был бы знать. Этот человек составил подробные классификации региональных популяций зверей, со всеми наблюдаемыми повадками, схемами культивации и сезонными миграционными привычками. Грубовато по языку, но методически обоснованно. Впечатляюще для кого-то, чей срок жизни, вероятно, не превышал и ста лет.
Третья книга привлекла его внимание сильнее.
*Чудовищные Звери: Осеннее Издание*
Другой автор. Цзян Емин.
Лин Хуйин пролистал страницы, отмечая знакомую структуру и тон. Явно производное, имитация работы Лю Фэна во всём, кроме цены. Этот том стоил почти в три раза дороже остальных. Коммерческий инстинкт вместо академической честности. Тем не менее, имитация была достаточно компетентной, что означало, что Лю Фэн неосознанно породил тенденцию. Это тоже было весьма интересно.
Он выдохнул через нос — не совсем вздох, не совсем веселье.
Было бы неплохо насладиться этой эрой ещё немного. В конце концов, в безвестности таилась новизна. Но у судьбы, казалось, были другие планы.
Лин Хуйин почувствовал, как взгляд Небес давит на него. Он почувствовал это так, как другие могли бы почувствовать изменение погоды: едва уловимое, неоспоримое и совершенно нежелательное. Бессмертный Четырёх Путей совершил нечто дерзкое. Он привлёк к себе Волю Небес и, сделав это, обрёк Лин Хуйина на грядущее бедствие.
Он не мог припомнить никакой вражды между ними. С другой стороны, старые обиды часто переживали Бессмертных, которые их породили.
Теперь, если не произойдёт какое-либо беспрецедентное изменение, он, вероятно, столкнётся с Небесным Бедствием в течение следующего столетия. Как смертный культиватор, не меньше.
Всё же... всегда был шанс. Эпоха Бессмертных могла вернуться раньше, чем предсказывалось. Бессмертные-прорицатели крепко хранили это знание, оберегая «когда» и «как», словно сокровище. Но Лин Хуйин изучил их закономерности. Он пережил последний апокалипсис, устроенный Волей Небес. Если история повторится, то массовое бедствие может вновь предшествовать следующей эпохе.
Этот сценарий, по крайней мере, был тем, с чем он мог работать.
Потому что если нет, если дело дойдёт до одиночного испытания до того, как он достигнет бессмертия, тогда он был, совершенно очевидно, обречён. Прогресс от Создания Основы до пика Зарождающейся Души всегда был жестоким ползком. Даже с родословными чудовищных зверей и почти идеальным талантом, ему потребовалось восемь столетий в его предыдущей жизни, чтобы перейти от Зарождающейся Души первой звезды до девятой звезды.
А теперь? Это тело, которое он занял, едва ли годилось для культиватора. Смертной крови. Средние меридианы. Тусклое духовное чувство. Мусор, на самом деле.
Два года в этом теле, и он всё ещё был лишь трёхзвёздным культиватором стадии Создания Основы, даже после потребления двух небесных сокровищ.
Прогресс был медленным.
И всё же… Глаза Лин Хуйина слегка сузились, когда за ними начал формироваться тихий расчёт.
Это было не невозможно.
Просто маловероятно.
А невероятностям, в конце концов, он бросал вызов много раз прежде.
Но Лин Хуйин не был особенно обеспокоен. Даже если он умрёт, не вернув бессмертия… это не будет концом. Его реинкарнация не была результатом божественной удачи или космической благодати. Это было следствием техники, которую он разработал, усовершенствовал и скрыл в изгибах причинно-следственных связей.
Тем не менее, он никогда не собирался её проверять.
Он ясно помнил момент смерти: тяжесть Воли Небес, обрушившаяся, словно клинок, и его душа, разбитая вдребезги. Или так он думал.
С тех пор прошло две тысячи лет. Он не был до конца уверен, что управляло временем между каждой реинкарнацией. Возможно, это зависело от того, сколько времени требовалось душе, чтобы исцелиться, сколько времени, прежде чем она снова могла утвердиться в теле.
Он всё ещё обдумывал вопрос, когда заметил это: голубя, сидевшего на соседнем дереве, его бусинки чёрных глаз были устремлены на него.
Серые и белые перья. Обычный на первый взгляд. Но едва уловимая рябь Ци в его присутствии выдавала его истинную природу: чудовищный зверь, искусственно созданный.
Техника, давно считавшаяся утерянной.
Лин Хуйин сузил взгляд. Он не видел ничего подобного с последнего столетия своей прошлой жизни. Метод принудительного насыщения зверей Ци пришёл в забвение даже тогда, считаясь неэффективным, нестабильным и пустой тратой ресурсов. Но теперь… он вновь всплыл.
Кто приложил такие усилия для разработки подобной техники?
Многое изменилось за два тысячелетия, и всё же многое осталось прежним. Три Великие Секты всё ещё существовали. Их имена выдержали испытание временем, но их практики развились. Техники стали более утончёнными. Стандарты культивации стали более требовательными.
Он слышал, как из воспоминаний, так и из подслушанных слухов, что молодёжь теперь достигала Создания Основы до тридцати лет. Даже один или два человека на поколение в крупных сектах. Это когда-то было немыслимо.
Умереть и проснуться в новой эре было, по крайней мере, поучительно.
Когда-то он верил, что его бессмертная техника позволит ему ускользнуть от взора Небес. Но теперь, казалось, даже эта защита пошатнулась. Он не чувствовал такого раздражения столетиями, но Бессмертный Четырёх Путей действительно заслужил его. Привлечение Воли Небес к себе ради какой-то мелкой интриги свело на нет годы его тщательного планирования.
Повозка резко остановилась.
Они достигли конца дороги. Пустынная поляна, где когда-то стояло человеческое поселение, теперь поглощённое временем.
«Это ваше место назначения, сэр?» — спросил возник.
Это был мужчина лет сорока, хотя глубокие морщины на его обветренном солнцем лице заставляли его выглядеть ближе к шестидесяти.
Лин Хуйин кивнул и потянулся к своему кольцу хранения. Он вытащил мешок монет размером с арбуз и спрыгнул с повозки, одним движением бросив его вознику.
Мужчина заметался, кряхтя, когда поймал его, руки почти подломились от веса.
«Тяжёлый», — пробормотал он, но когда развязал мешок и тот широко раскрылся, его голос застрял у него в горле. Золотые монеты посыпались, словно вода, десятки их звякнули о землю во вспышке солнечного света и звука.
«Щедрый Господин…» — выдавил он, широко раскрыв глаза. «Хотя путь был долгим, это… слишком много–»
«Слишком много?» — нахмурился Лин Хуйин, его голос был холодным, почти оскорблённым. «Так низко ты меня ценишь?»
Возник замер.
«Возить меня должно стать воспоминанием, которое ты передашь своим внукам. Семейной честью, которая должна продлиться сто поколений».
Он не хотел звучать высокомерно, лишь честно. Гордость, в конце концов, не исчезала вместе с силой. У него больше не было городов, которые можно даровать, или дворцов, которые можно дарить, но когда-то такие вещи он мог отдавать без раздумий.
Мешок золота? По сравнению с этим это казалось жалкими крохами.
Он считал себя намного более ценным.
Возник опустил голову, ошеломлённый. «Спасибо, щедрый господин», — прошептал он. «С этим я могу начать заново. Мне больше не придётся жить так далеко от дома».
Лин Хуйин отмахнулся от него с той же лёгкостью, с какой отмахиваются от насекомого, его взгляд уже был прикован к дикой местности впереди.
Мужчина мудро нагнулся, чтобы собрать рассыпавшиеся монеты, прежде чем снова забраться в свою повозку. Не сказав больше ни слова, он развернул её и уехал, исчезая в пыли и деревьях позади себя.
Лин Хуйин не оглянулся.
Лин Хуйин сошёл с дороги, его ботинки мягко хрустели по рыхлому гравию. В воздухе витала слабая сладость — сахарная, землистая, с нотами жареных орехов и чего-то цветочного. Странно. Заманчиво. Он не спеша последовал за ней, пробираясь сквозь редкие деревья, пока ветер закручивал сухие листья в ленивые спирали вокруг его ног.
Затем, когда лес расступился, он увидел это.
Деревянная лавка приютилась у невысокого холма, нетронутая временем. Её стены были гладкими и отполированными, крыша недавно покрыта соломой, а на вывеске над дверным проёмом не было имени, только простое резное изображение белого кролика. Перед лавкой стояли несколько сидений, которые выглядели новыми и отполированными.
Запах усилился, стал насыщеннее. Тёплое тесто. Поджаренные травы. Лин Хуйин остановился, слегка сузив глаза.
Это выглядело совершенно неуместно в данной местности.
Через открытое окно старик работал за прилавком, его руки были твёрдыми и уверенными. Он складывал зелёное тесто с отточенной грацией, его движения были спокойными и размеренными, как у того, кто делал одну и ту же работу каждый день на протяжении столетий и всё ещё наслаждался каждым движением.
Магазин излучал ностальгическое тепло.
Лин Хуйин уставился, странная боль поднялась в его груди. Что-то вроде… узнавания.
«Старый кролик, — подумал он. — Ты всё ещё здесь? Всё ещё делаешь сладости посреди нигде?»
Чувство нарастало, чуждое, слишком нежное для такого, как он. Это, должно быть, был остаточный след сентиментальности от этого смертного тела. Он быстро подавил его.
«Я помню это место, — тихо сказал Лин Хуйин. — В прошлый раз, когда я проходил здесь, была деревня. Там жили некоторые из твоих потомков. Что с ними случилось?»
Старик поднял глаза, щурясь на него. Долгое мгновение он изучал лицо Лин Хуйина нечитаемым взглядом. Затем он выдохнул через нос и вернулся к замешиванию.
«Ты всё ещё жив, старый кот?» — сказал он безразлично. «Я слышал, ты умер во время своего четвёртого Небесного Бедствия».
«Я тоже так думал», — ответил Лин Хуйин. «Видимо, я поправился».
Старик хмыкнул. «Люди здесь перебрались в города после окончания Тёмного Века. Когда Великий Барьер расколол мир, больше не было особых причин оставаться в маленьких местах».
«Хм. Я думал, ты просто снова перескочил вперёд во время бедствий. У тебя всегда была эта отвратительная привычка ускользать сквозь время».
«Мы не были созданы, чтобы пережить такие вещи, — сказал старый кролик. — И у меня никогда не было твоего таланта бросаться на молнии, пока что-нибудь не сломается».
Дверь скрипнула, когда он вышел, неся деревянный поднос с аккуратными зелёными шариками теста. Они слегка блестели на солнце, дымились, были ароматными, абсурдно идеальными.
«Ты всегда держишь весеннюю формацию активной?» — спросил Лин Хуйин, глядя на мерцание в воздухе. «Местные жители теперь думают, что это место — часть Леса Вечной Весны».
Старый кролик не ответил. Он шагнул вперёд, движение было слегка неровным.
Именно тогда Лин Хуйин это увидел.
Левая нога мужчины заканчивалась чуть ниже колена, заменённая отполированным деревянным протезом, окованным руническим железом.
Глаза Лин Хуйина сузились. «Ранен? Что случилось?»
Старый кролик поправил поднос, его голос всё ещё был доводяще спокойным. «Видимо, моя будущая версия посчитала разумным отправить травму назад».
Лин Хуйин моргнул. «...Ты серьёзно?»
«К сожалению».
Лин Хуйин замолчал. Техника старого кролика была причудливой, меньше настоящего путешествия во времени и больше… временного обхода. Ограниченная, строго регламентированная и изобилующая парадоксами. Но даже так, чтобы будущая версия этого человека отправила травму назад…
«Такого никогда не случалось раньше», — пробормотал Лин Хуйин.
По крайней мере, никогда не было травмы, которую нельзя было бы исцелить.
«Значит, это должно быть важно», — сказал старый кролик, предлагая ему сладость. «Ешь. Ты выглядишь как тот, кто забыл, как наслаждаться миром».
Лин Хуйин уставился на светящийся зелёный шарик, тёплый в его ладони.
На мгновение он заколебался.
Затем он откусил.
«Думаю, я в ловушке», — сказал старый кролик спокойным голосом, словно комментируя погоду. «Кто-то из будущего и прошлого общаются. Вероятно, в одну сторону. Но всё же… трещина во временной линии».
Брови Лин Хуйина нахмурились.
«Это… нехорошо», — медленно произнёс он.
«Нет, — согласился старик. — И хуже того, я, кажется, заработал себе репутацию кролика-путешественника во времени. Слухи распространяются быстро, и опасным Бессмертным потребовались всего лишь столетия, чтобы получить доступ к этой информации».
Это была катастрофа, которая вот-вот должна была произойти.
Техники путешествия во времени, особенно те, что работали, привлекали внимание существ, чьего внимания никто не хотел. Бессмертные арбитры. Древние кланы. Даже сами Небеса.
«Кто рискнул бы раскрыть нечто подобное?» — спросил Лин Хуйин.
«Вероятно, Бессмертный Четырёх Путей, — сказал старик, всё ещё складывая тесто с той же медитативной грацией. — Подозреваю, он обнаружил следы будущих знаний с помощью своего метода гадания. И кто бы ни был тот, кого он мельком увидел на другой стороне… понял. Они нашли способ передать информацию обратно».
Лин Хуйин медленно выдохнул. «Интриги поверх интриг…»
Он никогда не был сторонником глубокого планирования, по крайней мере, планов, охватывающих тысячелетия. Ему не нравилась умственная гимнастика, которой, казалось, наслаждались многие Бессмертные. Иногда, несмотря на все свои знания, он чувствовал себя ничтожным рядом с такими, как Бессмертный Четырёх Путей.
«Что ж, — пробормотал он, — это объяснило бы его смерть. Такого рода манипуляции могли легко спровоцировать Небесное Бедствие».
«Так и случилось, — сказал старый кролик. — И он умер за это».
Он сказал это как факт природы. Без эмоций. Просто как неизбежность.
«Ну, ты знаешь, как это бывает, — добавил старый кролик после мгновения. — Жизнь никогда не бывает простой для тех из нас, кто совершенствовался, используя небоевые бессмертные техники».
«Ты, конечно, много жалуешься для того, кто, вероятно, самый старый среди нас», — сказал Лин Хуйин, медленно жуя мягкий зелёный шарик теста. Он таял на языке, но в то же время был жевательным, лёгким, цветочным и тихо вызывающим привыкание.
«У меня было скверное настроение последнее тысячелетие, — пробормотал кролик. — С тех пор, как получил травму, я вновь использовал предсказательную часть своей техники. Я видел это».
Лин Хуйин перестал жевать.
«Твою смерть?»
Старик кивнул.
«Вероятно, ещё одна ловушка Бессмертного Четырёх Путей. Он, скорее всего, устраняет всех, кто является нестабильным фактором в его планах», — сказал старик.
Техника старого кролика была такой, которая давала абсолютно точное предвидение будущего. В тот момент, когда предсказание было сделано, судьба кристаллизовалась. Это было не предвидение, а проклятие. Запертый путь.
Лин Хуйин пришёл сюда, чтобы запросить собственное предсказание. Взгляд на приливы судьбы, чтобы он мог повернуть их в свою пользу.
Теперь он был не так уверен.
«Как давно ты вообще здесь?» — спросил он вместо этого, позволяя вопросу повиснуть в воздухе.
Кролик откусил от своей сладости, затем без церемоний ответил: «Несколько столетий не дотягиваю до пятнадцати тысячелетий».
Лин Хуйин тихонько присвистнул. «Это неплохо».
«Мне самому едва за семь тысяч, — добавил он. — Хотя большая часть этого времени была проведена в качестве зверя Стадии Зарождающейся Души. Мой вид обладал… щедрым сроком жизни».
Глаза кролика сверкнули воспоминаниями. Его голос стал отдалённым.
«Мы видели, как империи возвышались и падали. Наблюдали, как чудовищные звери почти уничтожали человечество. Видели, как Люди пробивались обратно. Цивилизации достигали немыслимых высот… затем рушились в пепел. Мы наблюдали и пики, и руины».
На мгновение воздух затих.
«Как только я стал бессмертным, — продолжил кролик, — я думал, что время у меня в руках. Поэтому я был безрассуден. Всегда искал лазейки. Всегда пытался обмануть конец. Но в конце концов… Бессмертные техники абсолютны. Каждая по-своему».
Лин Хуйин не сразу ответил.
Бессмертный, боящийся смерти, был абсурдом. И всё же, как можно было не бояться? Когда конец наконец наступал, сколько бы тысячелетий ни прошло, это всё равно казалось слишком рано.
Он сам это чувствовал. Это тихое отчаяние. Это холодное удивление. Когда те существа разорвали его душу.
И теперь он вновь был здесь, наблюдая, как старый кролик с деревянным протезом лепит идеальные сладости в забытом уголке мира.
Это было странно.
Это было грустно.
И почему-то это казалось… утешительным. В конце концов, Лин Хуйин тоже не хотел, чтобы старый кролик был рядом, когда его собственные планы воплотятся в жизнь.
«Что ж, — сказал Лин Хуйин, стряхивая липкий сахар с пальцев, — если ты всё ещё готов рассказать мне о моей смерти, я буду тебе должен».
Старый кролик рассмеялся сухим, трескучим смехом, похожим на то, как загорается хрупкая бумага.
«Ты действительно хочешь знать?» — спросил он. «Ты будешь злоупотреблять этим, как я. Использовать это, чтобы рисковать и играть с судьбой. Ты будешь прыгать со скал, зная, что земля не поднимется тебе навстречу… пока нет. Твоя судьба смерти абсолютна, и ничто этого не изменит».
Его пальцы слегка дёрнулись, когда он поставил поднос. «Но как только этот момент наступит, а он наступит, спасения не будет. Поверь мне. Я пытался».
Лин Хуйин уловил формулировку.
Значит, он знал больше, чем давал понять.
Он подумал было сделать замечание, но промолчал. Сейчас был не тот момент, чтобы провоцировать судьбу, особенно не в таком месте. Бессмертные техники были абсолютны, и если предсказание кролика действительно высекало путь в камне, то даже услышав о своей собственной смерти, можно было бы приблизить её.
Он не знал полного механизма техники старого кролика, но её форма была ясна: пророчество — неизменное, необратимое. Увиденная смерть была запечатанной смертью.
Вероятно, она работала путём проецирования его текущего «я» сквозь прошлое, будущее и настоящее. Вот как была возможна передача травм от одного момента к другому, и почему будущее его обучения чему-либо было подобно тому, что оно уже высечено в камне.
Но Лин Хуйин сомневался, что старый кролик вообще мог видеть будущее. В конце концов, был большой шанс, что будущая версия его самого уже мертва. Он просто ждал, когда нынешняя и прошлая версии его самого догонят этот момент смерти, и они ничего не смогут изменить.
Тем не менее, это было лишь предположение.
Даже на смертном одре этот человек никогда не раскрыл бы подробностей того, как это работало. Никто из них не стал бы. Бессмертные техники не передавались. Никогда.
«В любом случае, — сказал кролик, скрестив руки, — зачем ты на самом деле пришёл?»
Лин Хуйин заколебался. Он прекрасно знал, что старый кролик, вероятно, уже знал часть ответа или мог бы вырвать его из его души, если бы захотел. Люди, которые жили достаточно долго, всегда осваивали несколько высокоуровневых техник чтения мыслей. Тем не менее, паранойя заставляла его быть осторожным в словах.
«Я пришёл за ресурсами. И чтобы спланировать, как пережить Небесное Бедствие… будучи смертным».
Одного этого должно было хватить для объяснения.
Воля Небес недобро отнеслась к тому, что он сделал в прошлый раз. Уклонение от смерти через реинкарнацию, обман смерти — это не то, что Небеса прощают. Следующее бедствие будет колоссальным.
Оставалось меньше столетия.
Старик лишь усмехнулся. «Ты больше не бессмертен. Перестань заглядывать так далеко вперёд. Смертные, которые планируют на сто лет вперёд, умирают первыми».
Лин Хуйин не стал спорить. Старый кролик не ошибался. Но всё же, гвозди нужно было забивать, пока дерево было мягким.
«Просто намёк, — сказал он, понизив голос. — В память о былых временах».
Это было настолько низко, насколько он мог опуститься. У него всё ещё была гордость.
«Я не могу помочь, — сказал кролик. — Но я знаю нескольких, кто мог бы. Ищи старейших и самых юных Бессмертных. Между ними ты найдёшь то, что ищешь».
Его пророчества всегда были расплывчатыми. Всегда ровно столько, сколько нужно.
Затем старик слегка наклонил голову. Его голос понизился.
«Но ты уверен, что хочешь быть здесь в новую эпоху? Ты не единственный, кто следит за знаками. Немало пророчили, что начало Эпохи Бессмертных… также ознаменует конец Бессмертных как таковых».
Улыбка Лин Хуйина угасла. «Что бы ты посоветовал?»
«Закончи эту жизнь. Реинкарнируй снова. На несколько тысяч лет вперёд. Пусть буря пройдёт».
Он знал.
Конечно, знал.
Лин Хуйин даже не удивился. Старик, вероятно, уже разгадал механику его техники реинкарнации, по крайней мере, достаточно, чтобы это было опасно. В этом была проблема с древними Бессмертными. Они всегда знали больше, чем следовало. Это также было причиной, по которой большинство людей не любили иметь их рядом.
Лин Хуйин медленно кивнул. Если кролик был прав, то грядет что-то ещё. Что-то за пределами бедствий и войн Секты. Вероятно, вторжение из внешнего мира. Что-то очень плохое.
В последний раз, когда кто-то преодолел границу известного, небо раскололось, и демоны пролили огонь.
Он поднялся со скамьи, разглаживая складки на своей одежде. «Было приятно снова тебя увидеть», — легко сказал он. «Ты будешь здесь в следующий раз?»
Старый кролик покачал головой. «Нет».
Не было нужды спрашивать, почему.
Лин Хуйин повернулся и ушёл, ветер развевал его рукава позади него.
Он не знал, сказал ли старый кролик ему всю правду. Вероятно, нет. Ни один Бессмертный никогда не говорил. Они стали бессмертными не принимая свою судьбу; они сделали это, ломая её, изгибая или притворяясь, что её не существует.
Всё же… Лин Хуйин не боялся будущего.
Даже без пророчества.
Даже не зная формы бури.
У него была своя техника.
И его техника была абсолютна.