Глава 258 Последний плохой выбор
— Блядь! Кто этот парень? — закричал один из них.
— Осторожно! — предупредил другой, уже принимая боевую стойку.
Остальные не тратили слов; они уже собирали Ци, их движения были отточенными и выверенными, и шесть культиваторов были готовы нанести удар как один. Скоординированный отряд. Остроглазые. Дисциплинированные.
Я не двигался. Пока нет.
Я подумывал убить их всех в мгновение ока.
Это было бы легко.
Но я не стал этого делать не потому, что не мог, а потому, что они не представляли реальной угрозы.
Вместо этого я двинулся. Быстрее, чем они ожидали, но не к ним.
Как только они приготовились к рукопашной схватке, я отступил.
Под их ногами расцвел массив.
Наспех наложенный, пиковый Массив Поглощения Ци 4-го уровня вспыхнул, линии багрянца и нефрита мерцали нестабильной энергией. У меня не было многолетнего опыта на этом уровне. Я только что стал Мастером Массивов 4-го уровня.
Но мне не нужны были годы. Мне нужен был лишь этот момент.
Их Ци ослабла, вырванная из них, словно воздух из легких. Потоки энергии закрутились спиралью из их ядер в мою вытянутую левую руку, вливаясь в нефритовый куб.
Они запаниковали.
Град атак обрушился на меня: каменные кулаки, ледяные клинки, стекловидные осколки полупрозрачной Ци.
Я танцевал между ними со спокойной точностью, пронзая их отчаяние, пока приближался к тому, кто был сзади.
— Д-Держись подальше! — вскричал он, его голос надломился, когда он отступал, пытаясь стабилизировать свою стойку.
Его страх был искренним.
Он думал, что я собираюсь убить его.
Я не собирался.
Но у него было кое-что, что мне нужно.
Одним плавным движением я протянул руку и снял кольцо хранения с его пальца, моя рука коснулась холодной, липкой кожи.
Вот оно.
Цветок Ледяного Пламени.
Я чувствовал его слабое пульсирование даже сквозь кольцо. Холодный огонь, нежный и живой.
Позади меня массив делал свою работу.
Их Ци распутывалась, словно нити, вытягиваясь из каждой конечности и каждого вдоха. Один за другим они оседали на землю. Без сознания, истощенные.
Медлить было некогда.
Используя энергию, накопленную в нефритовом кубе, я начал вырезать запечатывающий массив: Три прямые линии. Круг. Три закрепленных квадрата. Он мягко пульсировал, пока я направлял его с точностью, а не силой.
Я снова проверил кольцо. Цветок слабо светился, стебель мерцал, как морозное пламя. Теперь я убедился, что это был Цветок Ледяного Пламени.
Я запечатал кольцо, сунул его в карман, а затем направил остатки своей Ци в последнюю приманку.
Нефритовый солдат возник рядом со мной.
Безликий. С пустыми глазницами. Призрак света и камня.
Он стоял неподвижно, пока я отступал, дыхание перехватило в груди.
Этого будет достаточно.
В нем оставалось достаточно остаточной Ци, чтобы оставить ложный след.
Потому что к этому моменту кто-то могущественный уже почувствовал это. Какой-нибудь культиватор Создания Основы, возможно, не один.
Я рванул на запад.
Не к Залу Кости Змея. Не по пути, который они ожидали.
Каждые несколько сотен шагов я вырезал позади себя массив, нарушающий Ци, обрывая поток, размывая след, заглушая духовное чувство.
Это не продлится вечно.
Но пока это было как дым на ветру.
И этого могло быть достаточно.
…
В конце концов, я нашел узкую, полускрытую пещеру, спрятанную за обледеневшим хребтом. Достаточно уединенную, чтобы ее не заметили. Достаточно широкую, чтобы послужить моей цели.
Я проскользнул внутрь и немедленно приступил к работе.
Весь следующий день я не отдыхал.
Я утыкал это место массивами повсюду. Слой за слоем ловушек, полей дезориентации, сетей искажения Ци, рун отдачи и даже несколько нестабильных формаций, которые, честно говоря, могли бы взорвать половину горы, если бы сработали. Если бы кто-то пришел, он бы попал в тщательно устроенный кошмар.
Затем я ждал.
Это должен был быть момент, когда культиватор Создания Основы предпринял бы свой ход. У них была каждая причина преследовать, каждая способность почувствовать, что я взял. Но никто не пришел.
Прошли часы.
Затем и весь день.
Все еще ничего.
Никакого нарастающего давления на горизонте. Никакого мерцания высокоуровневой Ци, проникающей через долину.
Неужели я так легко их сбросил?
Может быть, они не были так уж заинтересованы в Цветке Ледяного Пламени. Может быть, они держали своих старших культиваторов Создания Основы на расстоянии, чтобы избежать подозрений. Это имело бы смысл. Но даже тогда… чтобы все прошло так гладко?
Что-то было не так.
Все сработало. На самом деле, слишком хорошо.
Мои инстинкты покалывали от этой тишины, словно шторм, затаивший дыхание прямо за хребтом.
Но ловушка оставалась нетронутой.
Цветок все еще был моим.
И это, я полагал, было победой.
Я вздохнул. Звук мягко разнесся по пещере, затем затих в темноте. Я повернулся и начал обратный путь к Залу Кости Змея.
Путь был холодным и тихим. Пять часов — и полная тишина.
Снег хрустел под ногами, когда я спускался с замерзших хребтов и ступал на травянистые равнины.
Мой шаг оставался уверенным, мои чувства были открыты, но расслаблены. Никакого преследования. Никакого внезапного присутствия за спиной.
Было странно возвращаться целым и невредимым.
Незамеченным. Успешным.
Слишком тихо.
Неужели мне это действительно удалось?
В конце концов, я добрался до покрытого мхом люка, который было довольно трудно найти, так как он находился посреди нигде. Последний взгляд вокруг. Затем я проскользнул внутрь, влажное дыхание подземелья коснулось моей кожи, словно пещера выдохнула.
Каждый шаг вниз мягко отзывался на ступенях под моим весом, скользких от влажности. Я прошел мимо полудремавшего стражника, который даже не поднял головы.
Вскоре я достиг маленькой, тусклой комнаты, которая служила нам прикрытием. Наше нелепое, безупречное алиби, облеченное в иллюзию и много шума.
Дверь стояла так, как я ее оставил. Закрытая. Тихая.
Я прислонился, приложив ухо к дереву.
Конечно же, Фу Ятин все еще занималась этим, издавая непристойные, преувеличенные звуки. Достаточно правдоподобные, чтобы обмануть случайного слушателя. И достаточно абсурдные, чтобы заставить меня усмехнуться.
Я усмехнулся и толкнул дверь.
Она мгновенно натянула на себя одеяло, конечно же, полностью одетая под ним. Притворная скромность только делала это смешнее.
Ее глаза встретились с моими. Озорные. Яркие. Ее улыбка, наполовину гордая, наполовину насмешливая, говорила все: Добро пожаловать обратно.
И впервые… после всего… Мне действительно казалось, что я вернулся к чему-то, близкому к норме.
— Ты достал это? — спросила Фу Ятин небрежным голосом, но ее глаза уже все знали.
Я кивнул один раз.
Не упустив ни секунды, она добавила: — Ну, ты же знаешь, что я возьму часть того, что ты получил, верно?
— Конечно, — я пожал плечами, даже не потрудившись спорить.
Один из лепестков был небольшой платой. Истинная ценность Цветка Ледяного Пламени заключалась в его стебле и слиянии противоположных элементов, холода и огня, запертых в идеальном балансе. Именно это делало его бесценным.
И именно этим я не собирался делиться.
— В любом случае, — сказал я, понизив голос, — нам нужно уходить. Мы не можем позволить себе поглотить его здесь.
Она наклонила голову, любопытная, но не стала настаивать.
— Мне пришлось бы… вынуть его. — Я дал краткое объяснение.
Ей не нужно было больше. Ее острый ум немедленно заполнил пробелы, и ее выражение лица стало жестким от понимания.
Я мог бы замаскировать ауру цветка от культиваторов Создания Основы, если бы наложил правильные массивы. Но от экспертов Формирования ядра?
Без шансов. Они вынюхали бы его, как кровь в воде.
Она кивнула. — Тогда давайте двигаться быстро.
Мы были полностью на одной волне впервые. Тихие, осторожные и готовые исчезнуть, прежде чем настоящие хищники уловят наш запах.
Махнув рукой, я развеял нефритового солдата, лежащего на кровати, и сразу же почувствовал небольшой прилив Ци, вернувшийся ко мне. Мое присутствие слегка вспыхнуло, перестав быть тихим шепотом.
Теперь, когда я об этом подумал…
Другие пришельцы из других миров, которые были перенесены сюда со своими изначальными телами и без Ци, должно быть, были невидимы для духовных чувств. Для культиваторов они были, по сути, камнями. Достаточно отличающиеся, чтобы упустить чудеса культивации. Достаточно похожие, чтобы любые нечестивые болезни Земли, которые они несли, все еще передавались людям этого мира.
Не лучший обмен.
Мы вышли на извилистые подземные улицы, медленное жужжание жизни Зала Кости Змея проносилось мимо нас. Тусклый свет мерцал вдоль пути, слабо светящиеся камни, встроенные в стенах пещеры, отбрасывали длинные, искаженные тени при каждом движении.
Это не заняло много времени.
Одинокая фигура, вероятно, младший ученик, прогуливалась по дорожке с расслабленной, неторопливой походкой. Идеально.
— Эй, извините, что беспокою, — окликнул я, шагнув к нему. — Но старейшина Бай Шан сказал, что если мне что-то понадобится, я могу попросить кого-нибудь либо привести его ко мне, либо отвести меня к нему.
Мужчина моргнул, застигнутый врасплох. — Эм… вы чужак?
— Да, — ровно ответил я. — Я гость из Секты Пылающего Солнца.
Его осанка расслабилась. Имя имело достаточный вес, чтобы развеять большинство подозрений.
— Ох, — сказал он, затем указал на одну из высеченных комнат дальше по коридору. — Старейшина Бай Шан обычно находится там, занимается внутренней культивацией.
— Сейчас было бы хорошее время поговорить с ним?
— Если у вас достаточно веская причина, конечно. Он не из тех, кто вышвыривает людей за стук.
— Спасибо, — сказал я.
Он вежливо пробормотал и пошел дальше, его шаги вскоре поглотила каменная тишина.
Уладив это, Фу Ятин и я направились обратно в нашу изначальную комнату. Скрипящие ступени и мягкие отголоски далеких голосов напомнили мне, как глубоко под землей мы все еще находились. Внутри У Янь и Спиди свернулись калачиком и спали, но в тот момент, когда мы открыли дверь, они зашевелились.
— Ладно, готовьтесь, — сказал я спокойным, но твердым голосом. — Мы уходим.
Собирать было особо нечего. Ни багажа. Ни снаряжения. Только наши кольца хранения.
Спиди двинулся первым, зевая, когда он шагнул к выходу. Тусклый свет скрывал это, но когда он проходил через дверной проем, я заметил, что он был широким, гораздо шире любой обычной двери. Кто-то вырезал это, имея в виду чудовищных зверей.
Мы перегруппировались и вместе пошли по извилистым пещерным тропам. Двигаясь как одно целое, все глядя вперед, мы направились к покоям старейшины Бай Шана, того самого человека, который однажды привел меня сюда.
Теперь он будет тем, кто проводит меня.
Я почувствовал его присутствие еще до того, как мы достигли двери. Спокойное. Устойчивое. Безошибочно, Бай Шан. Медленно вдохнув, я поднял руку и постучал, готовясь.
Но когда дверь открылась, Бай Шан поприветствовал меня теплой и непринужденной улыбкой. Словно я был старым другом, а не кем-то, кто стучится в дверь культиватора Создания Основы посреди культивации.
Представьте, если бы он провалил свой прорыв только потому, что я прервал его стуком. Это было бы нечто.
— О, привет! Я как раз думал о тебе, — сказал он. — Я поговорил с другими старейшинами. Мы единогласно согласились поддержать Сун Сун как следующего Главу клана и Главу Секты.
Я кивнул, хотя слова лишь наполовину дошли до моего сознания. Мой разум был в другом месте, уже обдумывая пути отступления и следующие шаги. Тем не менее, голосование было подтверждением. Клан Сун не потерял своей хватки. Более того, их влияние оставалось ужасающе нетронутым.
— Приятно слышать, — сказал я. — Но, подумав, я решил не задерживаться здесь надолго.
Бай Шан мягко усмехнулся и кивнул. — Что ж, мне жаль, что вы уходите так скоро. Но я уверен, у вас есть свои причины. Пойдемте, я провожу вас до той же двери, через которую вы вошли. Было бы справедливо, если я провожу вас.
Я согласился, и мы начали двигаться по тускло освещенным коридорам. Пока мы шли, Бай Шан и я завязали легкую беседу. Разговор ни о чем о политике внутри Зала Кости Змея, давлении культивации и делах Секты, которые были недостаточно важны для записи, но и не были бессмысленными.
— Даже самые безрассудные главы клана Сун всегда оказывались надежными, — сказал он, в его голосе звучала тихая гордость.
Я задумчиво кивнул.
— Главы клана Сун имеют историю… удивительных людей, — ответил я.
Хотя «удивительные» могло быть не совсем подходящим словом. Жестокие, расчетливые, жаждущие власти? Определенно. Но по-своему безжалостные, обагренные кровью, они были выдающимися. Рожденные в клане, который поглощал слабость и вознаграждал амбиции, неудивительно, что те, кто поднимался на вершину, обладали опасным блеском.
Не всегда моральные. Редко добрые.
Но эффективные.
И иногда это было все, что имело значение.
— Когда они занимают эту лидерскую позицию, и предыдущий лидер уходит, новый обретает мудрость, превосходящую его годы. Это меняет их, — сказал Бай Шан, его голос был спокойным и задумчивым. — Мой отец был одним из главных сторонников нынешнего Главы клана Сун. Он часто говорил, что этот человек был одержим попытками угодить своему отцу и заслужить привязанность своей Матери. Но все это изменилось, когда он стал Главой клана.
Мы достигли ворот, той самой массивной каменной двери, отмеченной мрачным черепом, его пустые глазницы смотрели вниз со скрытой злобой. Обсидиановая змея, изогнувшаяся изо рта черепа, ловила свет пещеры тем же жутким мерцанием, ее чернильно-черная поверхность сверкала, как черный бриллиант.
Всю дорогу я уделял Бай Шану лишь половину своего внимания.
Остальная часть меня была сосредоточена на Цветке Ледяного Пламени Очага в моем кольце хранения: как его использовать, как защитить, как разгадать его тайны.
Но когда ворота начали со скрипом открываться, что-то внутри меня щелкнуло.
Не ворота.
Я.
Все встало на свои места с тошнотворным приливом ясности.
Голос Сун Сун эхом отдавался в моей голове, холодный, резкий и уверенный, когда она сказала отцу, что собирается уничтожить клан Сун. Я вспомнил его лицо, когда она это сказала.
Спокойное. Невозмутимое. Забавляющееся.
Не вызывающее. Не злое. Даже не оскорбленное.
Беззаботное.
Почему?
Почему человек, так глубоко связанный с наследием клана, не беспокоился бы, если его собственная дочь планировала уничтожить все, что он построил? Или что она почти сказала, что собирается убить его?
Почему все говорили, что становление лидером «меняет» тебя?
Если только…
Это вовсе не было изменением.
Если только он уже не знал.
Если только это не он, нынешний Глава клана, планировал это сделать.
Одержимость телом.
Захват тела.
Конечно.
Если он собирался захватить ее тело, то ее мечты, ее идеалы, ее гнев… были для него лишь фоновым шумом. Просто несколько последних вздохов от сосуда, который он планировал носить.
Это объясняло бы все, его спокойствие. То, как каждый Глава клана Сун, казалось, менялся в личности. Странное почтение, скрытое течение страха, которое окружало каждого нового главу семьи.
Мое сердце заколотилось. Холодный пот струился по моей шее.
Дерьмо.
Отправить Сун Сун тренироваться с ее отцом, возможно, было худшим решением, которое я когда-либо принимал.
Был ли это предок? Бессмертный? Кто-то достаточно сильный и старый, чтобы захватывать поколение за поколением?
Но кто?
Не было записей. Никаких легенд. Никаких шепотов в архивах о каком-то основателе, преследующем родословную. Никакого древнего призрака, управляющего кораблем из теней.
Никто даже не осмеливался предполагать.
И теперь я, возможно, просто передал Сун Сун чему-то гораздо, гораздо худшему, чем мог себе представить.
Блядь.
.
КОНЕЦ КНИГИ 4