Глава 257 Цветок Огнища-Ледяного Стебля
Продвигаясь по территории Зала Змеиной Кости, я ступал легко, а моё присутствие было едва уловимым.
Обширное подземное пространство простиралось вокруг меня бесконечно, освещённое лишь редкими фонарями, цеплявшимися за кривые каменные столбы и выветренные стены. Света от них едва хватало, чтобы отбрасывать длинные, мерцающие тени, прижимавшиеся к стенам, словно живые существа. Потолок пещеры взмывал так высоко, что терялся во мраке, поглощая и звук, и свет.
Почва представляла собой неровный, грубый камень, скорее высеченную расщелину, чем тропу, с узкими проходами, извивающимися между высеченными в скале зданиями и высоким чёрным обелиском, испещрённым странными светящимися рунами посреди этого скопления сооружений.
Время от времени мимо проходили небольшие группы Культиваторов. Некоторые шептались вполголоса, другие шли в одиночестве, у некоторых были пустые глаза, и они выглядели рассеянными. Большинство носило тёмные, лоскутные одеяния Зала. Никаких явных рангов или знаков отличия не было. Все сливались с толпой, что играло мне на руку.
Я держался подальше от определённых зон, где воздух становился плотным, тяжёлым от невидимого давления и гнетущей тяжести, которая тянула лёгкие и душу. Это были места сбора Культиваторов Создания Основы, и даже лёгкое прикосновение к краю их присутствия могло мгновенно раскрыть мою маскировку.
Опустив голову, я двигался как дым, придерживаясь забытых коридоров и разрушенных проходов вдоль краёв внутренней территории Зала. Моя ослабленная Ци замедляла и притупляла всё. То, что когда-то было инстинктивным, теперь давалось с колебанием. Даже базовое чувствование Ци требовало преднамеренного контроля, словно вдевание нитки в иголку дрожащими пальцами.
У меня не было времени бесцельно блуждать, поэтому я внимательно слушал. Улавливая обрывки разговоров, я следовал за бормотанием и ориентировался по собственным наблюдениям, выводя вероятные выходы на основе контекста и общего движения.
Вскоре я заметил группу, собравшуюся у основания наклонного коридора, ведущего к выходу, или, по крайней мере, к секретному пути наружу.
«Ладно, помните, держите головы опущенными и не лезьте в драку», — сказал высокий, худой мужчина, чья фигура напоминала натянутый клинок. Его голос был спокойным, но властным.
Казалось, он возглавлял команду из семи человек. Каждый из них носил простую фарфоровую маску, закрывающую нижнюю половину лица. Их тёмные одеяния совпадали, но именно маски объединяли их, делая анонимными и относительно дисциплинированными.
Без колебаний я достал фарфоровую маску из своего кольца хранения, одну из запасных, что я сделал для У Яня. Но в тот же миг пронзительная боль прострелила мой висок.
Даже крошечное количество Ци, которое требовалось, чтобы вытащить что-либо из хранилища, ощущалось, словно попытка высосать последнюю каплю сока из смятой коробки через погнутую соломинку. Медленно. С усилием. Каждая капля теперь стоила чего-то.
Я поморщился и быстро скрыл это тихим выдохом.
Но я не задерживался на этой мысли долго.
На кончике пальца я вызвал тончайшее нефритовое лезвие, словно скальпель, и провёл им чётко по фарфоровой маске. Она разделилась на две идеальные половины. Нить Ци, соединяющая лезвие с моим ядром, осталась нетронутой, и я просто втянул её обратно. Даже в моём ослабленном состоянии я едва почувствовал, что что-либо применил.
Я никогда не осознавал, сколько Ци тратилось впустую при обычном использовании техник, пока у меня почти ничего не осталось. Это было словно обнаружить, что всю жизнь смывал туалеты бутилированной родниковой водой.
Я приладил нижнюю половину маски к своему лицу и поправил её, пока она не легла удобно.
Время действовать.
Затем, понаблюдав за группой несколько мгновений, я двинулся к ним неспешным шагом, сохраняя спокойную, но намеренную дистанцию. Достаточно близко, чтобы смешаться, достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений. Они казались расслабленными, слишком комфортно чувствовали себя на своей территории, чтобы ожидать чего-либо необычного.
Идеально.
Мы двигались по пустынному коридору, в конце концов прибыв к лестничной клетке, спирально поднимающейся вверх к тому, что выглядело как люк. У нижней ступени стоял одинокий стражник, мужчина средних лет, излучавший стабильную мощь культиватора пятизвёздочного Сбора Ци.
Высокий лидер впереди не сказал ни слова. Он просто показал жетон.
Стражник кивнул с лёгкой ухмылкой. «Идите и задайте им жару».
Один за другим мы поднимались по лестнице. Я оставался вторым с конца.
Через несколько минут люк со скрипом открылся, и ослепительный естественный свет хлынул вниз. Внезапная яркость после столь долгого пребывания под землёй заставила мои глаза слезиться, но я сохранил невозмутимую позу.
«Давайте, все», — позвал лидер. Маска слегка приглушила его голос, придав ему холодный, почти металлический тембр. «Смотрите под ноги и не поскользнитесь».
Мы вышли в открытый мир.
Вокруг нас простиралась травянистая равнина, разрушенные башни древнего города едва виднелись вдалеке за лёгкой дымкой. Люк, скрытый под мхом и корнями, незаметно сливался с Землёй.
Как только все вышли, лидер собрал группу в свободный круг.
«Ладно. Слушайте внимательно. Никакого пьянства, никакой расхлябанности, никакой глупости», — сказал он, его тон прорезал ветерок. «Эта миссия важна. Это не просто цветок; это наследие Зала Змеиной Кости на следующее столетие».
Он остановился, чтобы встретиться взглядом с каждым.
«Наш пункт назначения — Долина Белого Снега. Мы охотимся за Снежным Цветком, он цветёт только раз в двадцать лет, и Павильон Кровавой Тени забирал его последние три раза. Сегодня этому конец».
Я молчал, кивая вместе с остальными.
Долина Белого Снега… так вот как это называлось. И теперь у меня было название для сокровища: Снежный Цветок. Это очень походило на Цветок Огнища-Ледяного Стебля.
Павильон Кровавой Тени?
Так это была другая организация, с которой мы соревновались?
Они были в основном известны как организация алхимиков, прославившаяся своими пилюлями, улучшающими культивацию, многие из которых использовали кровь и органы чудовищных зверей в качестве ключевых ингредиентов.
Несмотря на зловещее название, они были законными. По крайней мере, согласно устаревшим отчётам, которые я читал.
Пока руководитель команды продолжал говорить, вся эта миссия стала ощущаться не столько как тайная операция, сколько как какое-то извращённое межорганизационное соревнование. Что-то негласное. Вероятно, не одобренное двумя крупными сектами, поддерживающими каждую группу.
Зал Змеиной Кости, возможно, отправил своё молодое поколение играть в эту игру. Тем не менее, я готов был поспорить, что старейшины Создания Основы наблюдали из тени, чтобы никто не пересёк черту, например, отправку Культиваторов Создания Основы для уничтожения молодого поколения.
Это делало вещи сложнее… и странным образом проще.
Мне не нужно было ничего свергать.
Мне просто нужно было победить.
Но для этого мне нужна была моя Ци обратно. Быстро.
Задержавшись в задней части группы, я позволил остальным идти вперёд, пока мои шаги оставались лёгкими. Солнце выползало из-за холмов, отбрасывая свой свет на их спины, в то время как тепло промелькнуло по моему лицу.
Никто не оглянулся. Хорошо.
Сунув руку в одеяние, я достал небольшой мешочек с духовными камнями из своего кольца хранения. Использованная Ци истощила меня сильнее, чем ожидалось, всего лишь это небольшое действие оставило пустоту в моём разуме.
Я моргнул. Восстановил концентрацию.
Не сейчас. Бодрствуй.
Камни Духа слабо пульсировали в моей ладони, прохладные и гладкие, их поверхности были испещрены прожилками мягкого внутреннего света.
Я взял один, зажав его между двумя пальцами, и медленно направил к своему даньтяню. Моё дыхание углубилось. Моя Ци зашевелилась, сначала вяло, словно замёрзший ручей, начинающий таять.
Камень нагрелся. Его сущность распускалась в нити духовной энергии, извиваясь по моим меридианам. Я направлял их с осторожностью, питая моё голодающее ядро. Мой запас Ци всё ещё ощущался как высохший колодец, но по крайней мере что-то снова текло.
С каждым вдохом давление в моей груди ослабевало. Боль за глазами угасала. Мой позвоночник распрямился.
Это был тихий процесс, но не лёгкий.
Пот выступил на моём лбу. Я поддерживал постоянный поток, избегая любой отдачи Ци от слишком большого потребления за раз. Тонкая трещина расколола камень в моей руке, затем ещё одна.
Мягкое мерцание света… и оно потускнело. Истощённое и мёртвое.
Я спрятал бесполезную вещь и потянулся за другой.
Обычно Культиваторы очищали Ци медленно. Осторожно. Чтобы избежать потерь.
Но у меня не было времени на утончённость.
У меня были Камни Духа в изобилии.
Что мне сейчас было нужно, так это Ци, и быстро.
…
Удивительно, но до Снежной Долины было всего десять часов пути. Путешествие перенесло нас с мягких зелёных равнин на более холодную, суровую местность, переход был настолько постепенным, что поначалу был почти незаметен.
Ветер усиливался с каждым шагом. Тепло травянистых равнин осталось позади. Мороз полз по краям тропы, цепляясь за камни и мёртвые кустарники. Вскоре земля была в основном камнем и снегом.
Я оставался в арьергарде, мои шаги были твёрдыми, присутствие — тихим.
Пока мы шли, я продолжал извлекать Ци из духовных камней, вытаскивая их из мешочка один за другим, осторожно направляя энергию в своё ядро. Процесс был медленным и обдуманным. Я сохранял спокойное дыхание и стабильную циркуляцию.
К тому времени, как мы достигли края Снежной Долины, её обширные, замёрзшие равнины простирались под бледным, затянутым облаками небом, я восстановил около двадцати процентов своей Ци.
Не так много. Но достаточно, чтобы снова почувствовать себя устойчивым. Достаточно, чтобы стоять и сражаться, если до этого дойдёт.
Холодный ветер пронёсся по долине, словно безмолвное предупреждение. Тем не менее, я шагнул вперёд, снег хрустел под моими сапогами.
Никаких чудовищных зверей по пути не появилось.
Это, по крайней мере, было благословением.
Я распространил свои чувства до предела и тут же выругался себе под нос.
Чёрт. Я могу опоздать.
Цветок Огнища-Ледяного Стебля было чрезвычайно трудно почувствовать до сбора. Его Ци незаметно сливалась с окружающей средой. Однако, после сбора, духовную сигнатуру становилось намного легче обнаружить, если только она не была запечатана надлежащим массивом.
К счастью, я знал два массива, которые могли запечатывать энергию. Один был из Библиотеки клана Сун. Другой, более древний и таинственный, пришёл из наследия Бессмертного Четырех Путей. Тот был устаревшим, требующим Ци прирученного зверя, чтобы скрыть присутствие травы. Он маскировал сокровище сущностью чудовищного зверя.
Я отделился от группы, никем не замеченный, двигаясь низко и быстро, сохраняя своё присутствие скрытым. Моя аура была плотно запечатана, и я стал немногим больше, чем дыхание в ледяном ветре.
Затем я почувствовал это.
Скопление из шести сигнатур Ци, сгрудившихся вокруг чего-то. Несосредоточенные. Ненастороженные. Их энергия мерцала тем свободным, ленивым образом, как у людей, когда они думают, что одни.
Они не ожидали, что их кто-то найдёт.
Моё сердцебиение участилось.
Сокровище было прямо там.
Каково это будет на ощупь? На вкус? Что я мог бы из этого узнать?
Это было не просто о силе. Это было знание. Открытие. Возможность.
Я подавил волнение. Не мог позволить себе расслабиться.
Снег хрустел под моими сапогами приглушённым ритмом, пока я сокращал расстояние. Моё дыхание замедлилось. Холод царапал мои лёгкие, но я не дрогнул.
К тому времени, как я добрался до них, я уже был прямо над ними.
Только тогда один из них пошевелился, искра тревоги пронзила его Ци.
Слишком поздно.
Они обернулись, их головы резко поднялись с нарастающим замешательством –
Слишком поздно. Элемент неожиданности принадлежал мне.