Глава 254 Темный Змей
Чем глубже мы погружались в катакомбы, тем сильнее стены, казалось, сжимались, не только под натиском тьмы, но и самой смерти. Черепов, устилавших каменные стены, становилось всё больше; они теснились так плотно, что почти не оставалось ни единого нетронутого участка скалы. Их пустые глазницы безжизненно смотрели в тусклый коридор – бесчисленные и немигающие.
Некоторые были чистыми и выбеленными, отполированными временем. Другие – треснувшими, деформированными или всё ещё покрытыми едва заметными следами гниющей плоти, прилипшей к их поверхности.
Однако не всё было так уж плохо. К этому времени наши носы уже привыкли к сильному запаху разложения. Маленькие победы.
Фу Ятин осматривала черепа, пока мы шли. Её взгляд скользил от тех, что были у потолка, к тем, что ближе к полу, анализируя их как головоломку. Я мог сказать, что она пыталась выяснить, означало ли их расположение какой-то ранг. Насколько я знал, нет.
«Эти люди были хорошо обучены, — пробормотала она. — Видишь, как их черепная кость плотнее, особенно вокруг надбровных дуг. Это результат перестройки кости. Повторяющихся нагрузок».
«Ты читаешь по надбровной кости? — спросил я. — Я не знал, что по ней можно определить, насколько сильно кто-то сражался. Я всегда думал, что линия челюсти или тонкие бороздки вдоль носовой кости от заживших переломов легче заметить».
Она потёрла подбородок и снова посмотрела. «Хм. Ты, наверное, прав. Я училась этому в Секте Лазурного Мороза. Не так много женщин-Культиваторов позволяют себе получать удары по лицу настолько, чтобы костная структура так заметно менялась. Так что труднее определить, чем по мужским костям».
Хм. Это имело смысл… в странном, жестоком смысле.
Секта Лазурного Мороза всегда интересовала меня. Их методы были специально разработаны для женщин, с индивидуальными техниками, специализированными путями телесной культивации и уникальными улучшениями духовных корней.
Я всегда задавался вопросом, чему они учили мужчин, которым удавалось туда попасть. Планка для учеников-мужчин, предположительно, была выше, но, судя по тому, что я видел, их системы не были для них оптимизированы.
Конечно, для некоторых парней потери могли быть компенсированы тем, что они постоянно были окружены красивыми женщинами. Но я всё равно считал это пустой тратой таланта.
Мы достигли дна спирали катакомб, и воздух изменился. Холоднее. Тяжелее. Теперь не только с гнилью, но и с пылью, камнем и чем-то едва металлическим. С каждым шагом стены сжимались, сложенные черепа смотрели из безмолвных рядов.
Затем туннель расширился в тупиковую камеру.
И там она стояла.
Перед нами высилась массивная каменная дверь, нетронутая временем. Мы казались букашками перед ней.
В её поверхность был вырезан леденящий душу лик черепа, потрепанный временем, но безошибочно узнаваемый, его пустые глазницы, казалось, смотрели прямо в наши души. Из его зияющей пасти выходил длинный, извивающийся змей, полностью вырезанный из материала, похожего на обсидиан.
Змей извивался вниз, его поверхность была невероятно гладкой и тёмной, словно застывшие во времени текучие чернила. Но он мерцал, странно преломляя свет. Каждое отражение мерцало просто… неправильно. Как будто оно отражало не только свет.
Казалось, оно отражало что-то другое.
Что-то наблюдающее.
Тишина здесь была другой. Такая тишина, что заставляла инстинктивно задерживать дыхание.
«Блядь, эта дверь не вызывает у тебя инстинктивного озноба?» — спросила Фу Ятин, оставаясь так близко ко мне, что мы практически соприкасались.
Она, возможно, схватила бы меня за руку, если бы не знала, что это было бы глупо. Ограничивать движения своего лучшего бойца в таком месте? Верх глупости.
«Что ж, эта организация, по слухам, занимается множеством убийств, покушений и заговоров, — сказал я. — По крайней мере, так говорилось в последнем отчёте».
Самый свежий из тех, что у меня были, был двухсотлетней давности. Убийства были своего рода умирающим бизнесом. В конце концов, независимо от того, насколько ты искусен, ты не убьёшь Культиватора Зарождающейся Души.
И, честно говоря, любая группа, которая рекламировала себя как убийцы? Уже делала это неправильно. Секретность была их делом. Чем меньше людей тебя подозревали, тем лучше.
В том старом отчёте также говорилось, что они диверсифицировали свою деятельность: яды, похищения, захват чудовищных зверей и, что более тревожно, слухи о том, что они балуются торговлей рабами на черном рынке.
Последнее было чертовски опасно.
Четыре великие секты выживали на основе взаимного понимания: их ученики присоединились добровольно. Если бы когда-либо стало приемлемым похищать и промывать мозги молодым Культиваторам из других сект, весь баланс континента рухнул бы. Полномасштабная война была бы неизбежна.
Рабство запретили не из благородных побуждений. Но, возможно, именно поэтому правило на самом деле работало.
Если бы клан Сун не поручился за них, это место, вероятно, было бы уничтожено просто по подозрению. Для Секты Пылающего Солнца было дешевле сжечь их дотла, чем рисковать войной с тремя другими гигантами.
То, что клан Сун поручился за них, вызвало у меня ещё больше подозрений, что слухи могли быть основаны на правде. Этот клан был настолько гнилым, насколько это возможно. Вероятно, у них были с ними какие-то нечистые сделки.
«Хммм…» Я потёр подбородок, глядя на массивные ворота. «Ну, что думаешь? Толкнут их и посмотреть, что будет?»
«Или, выслушай меня, мы могли бы просто развернуться и притвориться, что этот крюк никогда не случался. Я имею в виду, мы уже привлекли кучу мелких сект к этому нечестивому союзу, — указала она. — Кроме того, мы оставили гигантское яйцо в лесу. Которое, вероятно, выглядит как вкусное лакомство для какого-нибудь гигантского червя или кто его знает, чего ещё, прямо сейчас».
«Во-первых, — сказал я, — чудовищные звери червеобразного типа всё ещё черви. Они едят разлагающиеся листья и растения, мертвые корни, траву… навоз, компост и тому подобное. Они даже не опасны для людей, не говоря уже о яйце».
«Ладно, хорошо. Допустим, появится змея. Или что-то, что ест яйца».
«Я установил вокруг него массив, — напомнил я ей. — Тащить его сюда было бы сущим наказанием, особенно в этих туннелях. Мы будем возвращаться тем же путем».
Кроме того, получить поддержку нескольких мелких сект и убедить подземную силу, поддерживаемую Формированием Ядра? Не одно и то же.
И, честно говоря… теперь было слишком поздно отступать.
Они, вероятно, уже почувствовали моё присутствие. Пока, возможно, они думали, что я просто возвращающийся ученик. Но если я убегу?
Это будет выглядеть как злоумышленник, пытающийся сбежать.
И тогда умным ходом было бы убить меня.
Я подошёл к воротам и положил руку на обсидианового змея.
Мгновенно острый холод хлынул в мою ладонь. Я зашипел и отдёрнул руку. Мои пальцы покрылись тонким, блестящим слоем инея, кожа под ним побледнела и онемела.
Пропуская Ци сквозь них, я возвращал ощущение в ткани. Холод не просто атаковал поверхность; он внёс летучую чужеродную Ци в мою плоть. Мне приходилось действовать осторожно, сглаживая вторгшуюся энергию и медленно выводя её наружу, не давая ей метаться внутри меня.
Обычно ваша собственная Ци инстинктивно вытеснила бы чужеродную энергию. Но это вещество было настолько нестабильным, что оно изуродовало бы мои пальцы, если бы я поступил обычным способом.
«Это какие-то неприятные ребята», — пробормотал я, сгибая медленно оттаивающую руку.
Честно говоря, если бы я не знал об определённых связях этой группы и если бы не был достаточно уверен, что они не убьют меня на месте, я бы не подошёл к этому месту ближе, чем на десять миль.
«Что это?» — спросила Фу Ятин, взглянув на мою руку. Кончики были розовыми и воспаленными, всё ещё слабо мерцая от холода. «Мы всё ещё открываем дверь, или что?»
«Конечно».
Я призвал свою Танцующую Нефритовую Броню и проявил два толстых, блестящих столба. Они врезались в каждую сторону ворот и начали толкать.
Сначала ничего не происходило. Это был не просто вес двери; было дополнительное сопротивление. Я чувствовал это. Люди с другой стороны активно пытались удержать её закрытой.
Это было похоже на братьев и сестер, дерущихся за дверь в спальню: кто-то толкает, чтобы войти, кто-то упирается ногами, чтобы закрыть.
Но независимо от того, насколько умны или упрямы они были, они не могли противостоять чистой механической силе, стоящей за моей техникой. Дюйм за дюймом дверь начала со скрипом открываться. Скрежет камня о камень заставил мои уши звенеть, ужасный, визжащий звук, как будто кто-то царапал ногтями по классной доске.
Фу Ятин зажала уши и поморщилась.
У Янь, практичная, как всегда, временно стерла свои собственные уши.
Спиди… выглядел так, будто обдумывал, стоит ли втягивать голову в панцирь. В конце концов, он решил, что это того не стоит.
Когда двери полностью распахнулись, два стражника пришли в поле зрения.
Они выглядели молодыми, не более двадцати с небольшим, и сильными. Возможно, шесть или восемь звезд Сбора Ци, если бы мне пришлось угадывать.
Они посмеивались друг над другом, их взгляды были шутливыми и непринужденными. Но как только они увидели нас, смех исчез. Их выражения лиц ожесточились.
На них была темная, свободная одежда, черные повязки, обмотанные от локтей до запястий, и тугие кожаные перчатки на руках. Их наряды были бесшумными. Минималистичными. Не как у стражников.
Скорее как у убийц.
«Кто вы?» — спросил стражник слева. У него был один темный глаз и один бледно-голубой. Либо он родился таким… либо использовал технику. Я склонялся ко второму, так как в роговице были слабые колебания Ци.
А если бы он родился с естественным Ци-чувствительным глазом? Он бы не нёс стражу.
«Мы новички, — сказал я, доставая золотой идентификационный жетон, выгравированный извивающимися черными линиями. — Я хотел бы поговорить с одним из ваших старейшин».
Стражник мгновение изучал жетон, прежде чем кивнуть. «Я сообщу кому-нибудь».
Не говоря больше ни слова, он развернулся и убежал по каменной тропе, оставив нас со вторым стражником.
Этот выглядел младше. С невинным, круглым лицом. Наверное, новичок.
Я решил, что можно завязать разговор. Мои данные об этом месте были двухсотлетней давности, так что было достаточно времени, чтобы всё изменилось.
«Итак, как тебя зовут?» — спросил я.
«Сяо Юань», — осторожно ответил он и, казалось, подбирал слова.
Я кивнул, затем повернул взгляд к открытым воротам. Я чувствовал город раньше, но увидеть его было совсем другим делом.
Проход открывался в огромный, подземный мир. Подземный город, вырезанный под камнем и тенью, спрятанный, как тайный второй мир под руинами.
Пещера простиралась, как погребённое небо, массивная, куполообразная и слабо светящаяся искусственным светом от неизвестных массивов. Тысячи оконных проёмов выстилали стены пещеры, каждый отбрасывал теплое мерцающее свечение. За ними двигались тени. Это были люди, занимающиеся своими делами.
Внизу река извивалась через центр, как черная вена, пронизанная странным светом. Мосты выгибались над ней, соединяя широкие каменные дорожки и открытые площади. Культиваторы в темных робах двигались с тихой целью. Одни тренировались, другие торговали. Многие просто стояли, медитируя или питая массивы под ногами.
В самом сердце всего этого обсидиальный шпиль возвышался, как черный зуб, покрытый светящимися багровыми рунами. Вокруг него башни и залы были построены как лепестки, окружающие сердце цветка. Люди двигались в этих строениях и из них, словно следовали ритму, который могли слышать только они.
Это была не просто база.
Это была полноценная Секта.
Больше, чем утверждали отчеты. Сильнее, организованнее. Опаснее.
Я знал, что здесь много людей по сигнатурам Ци, но увидеть это? Почувствовать гул активности под камнем?
Это был не Зал Змеиной Кости, о котором я читал. Уже нет.
В этот момент я почувствовал движение.
Другой стражник возвращался, с кем-то гораздо сильнее, идущим рядом с ним.
Старейшина на пике Создания Основы.