Глава 253 Загадочная стадия
Пять месяцев после инцидента с Островом Расплавленного Неба мы провели в дороге, пересекая все мыслимые биомы. Леса, горы, открытые поля, пустыни, болота… даже секту, погребенную под кладбищем, которая практиковала странные, граничащие с ересью, техники.
Большинство этих сект представляли собой мелкие силы, цепляющиеся за свою значимость. Как и та кладбищенская секта, половина из них культивировали совершенно неправильно.
Что за напасть с этими кладбищенскими сектами, вечно всё делающими не так? Это была уже вторая, на которую я наткнулся, и подобная закономерность начинала казаться преднамеренной.
В большинстве своём это были мелкие секты с лидерами, которые либо достигли пика Сбора Ци, либо едва пробились в Создание Основы, но которым не хватало ресурсов или понимания, чтобы усовершенствовать свою культивацию с правильным стихийным сродством.
Тем не менее, мне удалось добиться некоторого успеха. Довольно много кланов согласились присоединиться к нам, стремясь или, возможно, просто отчаянно желая быть включёнными в борьбу за власть гигантов. Некоторые отказались. Некоторые, вероятно, даже не до конца понимали, на что соглашались. Но в целом мы добились прогресса.
Но что было самым лучшим?
Панцирь Спиди наконец-то зажил.
Это был огромный груз с моих плеч. Лето прошло, и я начал беспокоиться. Пока та трещина не исчезла, я не осмеливался приближаться к каким-либо крупным силам, не желая рисковать ими.
Во время путешествия я также экспериментировал с массивами 4-го уровня, оставленными старым библиотекарем. Некоторые из них были оставлены тем бессмертным, от 4-го до 7-го уровня. Те, что оставил бессмертный, были поистине чем-то особенным. Даже спустя все эти годы они оставались мощными, но немного громоздкими по современным меркам.
Тем не менее, это была отличная практика.
Некоторые были даже забавными. Был, например, массив для постройки дома, который вызывал небольшую хижину из ниоткуда — просто, но забавно. Ничего подобного я не встречал в современных библиотеках массивов.
Мы сидели у уютного костра, брёвна были аккуратно сложены в круг, словно мы притворялись, что не бродячие, готовые к битве Культиваторы. Фу Ятин говорила, оживлённая, как всегда, когда расслаблена, а У Янь, обычно немногословная, на самом деле слушала.
Она рассказывала У Янь о каком-то предполагаемом романе в последнем клане, который мы посетили.
Мы стали ближе. Фу Ятин и я теперь планировали всё вместе. Она была удивительно болтлива, когда раскрывалась. У Янь оставалась тихой и задумчивой. Но всегда слушала.
Я же тем временем смотрел в огонь.
За эти месяцы я совсем не продвинулся в культивации.
Я достиг шестизвёздного Сбора Ци, и поглощать Ци, необходимую для следующего прорыва, становилось всё труднее. Некоторые регионы, через которые мы проходили, были почти лишены духовной энергии. Я прибегнул к Духовным Камням для оптимального поглощения. К счастью, Сун Сун дала мне 48 000 из них — больше, чем мелкая секта когда-либо увидела бы за всю свою жизнь.
Я не принимал это как должное. Однако скорость моей культивации была второстепенной по сравнению с другими моими проблемами.
Теперь, когда Спиди восстановился, мы направились к крупной силе.
И всё же… тяжесть этого решения давила на меня.
Несмотря на его безумную защиту, Спиди не был непобедим. Обычно я полагался на него, чтобы блокировать первую полномасштабную атаку в любом бою. Но это было опасное предположение.
Это, вероятно, будет последняя крупная сила, к которой я попытаюсь приблизиться.
Я не возражал рисковать своей жизнью ради амбиций Сун Сун. Она делала то же самое для моих и всё ещё сделала бы, если бы до этого дошло. Но я не был готов рисковать жизнью Спиди.
Или жизнью У Янь, если уж на то пошло.
Наконец, когда мы пересекли холм, пейзаж открылся перед нами... и вот он.
Древний, заброшенный город лежал, приютившись внизу в долине, наполовину поглощённый временем и природой. Разрушающиеся башни и выветренные каменные стены торчали из земли, словно кости давно умершего гиганта. Лианы обвивали сломанные арки и свисали с крыш, покрывая всё зелёным покровом, словно сам лес безмолвно поглотил город.
Туман цеплялся за края руин, лениво дрейфуя по улицам, словно угасающие призраки. С этого расстояния он выглядел мирным. Безмятежным даже.
Я стоял неподвижно, впитывая всё это.
Мы прибыли.
— Ты уверен, что это верный путь? — спросила Фу Ятин, нахмурившись. — Вот почему я просила тебя дать мне посмотреть на карту. А что, если мы заблудились? Я не мылась два дня, и это кошмарный сценарий для такой Госпожи, как я. Ты что, хочешь вонючую жену или что-то в этом роде?
Я проигнорировал её театральность и сосредоточился на строении вдалеке. Мы были достаточно близко, чтобы ясно видеть улицы с нашей возвышенной точки на холме.
Мы подошли ближе, наши шаги замедлились, по мере того как руины казались всё больше. Городская стена была разрушена, её ворота давно исчезли. На её месте зиял неровный проём, где массивная, гниющая деревянная плита всё ещё держалась на ржавой петле. Она мягко покачивалась на ветру, слабо поскрипывая. Её поверхность была почерневшей от времени, истёртой и расщеплённой.
Внутри город был лишь призраком самого себя.
Дороги были потрескавшимися и неровными, прожилки мха и травы пробивались сквозь треснувший камень. Здания неуклюже покосились, окна были разбиты или вовсе отсутствовали, словно пустые глазницы, смотрящие, как полые глаза трупов. Некоторые стены всё ещё стояли, хоть и были изрезаны временем и держались вертикально лишь благодаря лианам, которые обвивали их, словно оковы.
Не было ни звука. Ни пения птиц. Ни ветра в переулках. Только тишина, густая и неподвижная, словно всё это место затаило дыхание.
Ни людей. Ни животных. Ни движения.
Только руины.
Фу Ятин не ошиблась, задаваясь вопросом, не свернули ли мы не туда. Отсутствие животной жизни было очевидной подсказкой. Но если кто-то не знал, на что он смотрит, он мог бы просто предположить, что это место было уничтожено чумой, ядом или... чем-то похуже.
— Я знаю, ты много знаешь о культивации, — сказала Фу Ятин, осторожно оглядываясь по сторонам и держась рядом со мной. — Ты думаешь, призраки существуют?
Я подумал о бессмертном, который однажды оставил после себя мысленную проекцию; это был почти идеальный отпечаток разума и воли — настолько близко к призраку, насколько это вообще возможно.
— Вероятно, — пожал я плечами.
— Подожди, правда? — Её глаза расширились, перебегая с меня на пустой город вокруг нас.
— Почему? Испугалась? — спросил я. — Сейчас полдень. Призраки, вероятно, не выйдут до ночи. У нас есть добрых шесть часов.
Я попытался сдержать ухмылку, но она заметила. Её щёки надулись в надутой гримасе, когда она отвернулась, хотя всё ещё держалась рядом со мной.
Я не был уверен, действительно ли она боится призраков. Но в любом случае это было забавно.
Вокруг города стояло несколько башен: некоторые разрушенные, другие всё ещё крепко держались, сопротивляясь тлению времени. Мы не останавливались, чтобы исследовать. Мы продолжали идти.
В конце концов, мы достигли задней части городских стен, напротив входа. Там, наполовину скрытые в тени разрушающихся башен, находились, по всей видимости, катакомбы.
А у их входа стоял крест.
Хотя кресты существовали в этом мире, как и распятие как форма пытки, здесь они не несли никакого реального религиозного значения. Видеть его над катакомбами было... странно. Это могло означать, что когда-то с этим местом была связана какая-то система верований.
Самое правдоподобное объяснение?
Переродившийся благочестивый христианин.
Впрочем, это могло быть что угодно. Может быть, он выветрился, приняв форму креста. Или, может быть, парню, который строил это место, просто нравилась такая форма. Люди бывают такими странными.
— Подожди, только не говори мне, что мы спускаемся в подземные могильники! — сказала Фу Ятин, уже наполовину сопротивляясь этой идее.
— Ты можешь остаться здесь, — предложил я.
Она посмотрела на солнце. Оно уже миновало свой зенит. Мы медленно шли через разрушенный город, и прошло уже несколько часов.
— Ладно, — вздохнула она. — Если я умру, я обязательно буду тебя преследовать.
— Это было бы на самом деле интересно, — сказал я, потирая подбородок. — Меня ещё никогда не преследовали призраки.
Хотя... мне, возможно, придётся научить её Технике Земного Ранга, которая позволяет духу оставаться после смерти. У меня пока не было ничего подобного.
— Не говори так! — огрызнулась Фу Ятин, явно не забавляясь.
Молча восседая на Спиди, У Янь наблюдала за нами из-за своей фарфоровой маски. Нечитаемая, как всегда. Сам Спиди казался невозмутимым. Он просто зевнул, когда мы начали спускаться по изношенным ступеням в катакомбы.
В тот момент, когда мы вошли, запах гнили ударил нас, словно стена.
Я бывал на полях сражений раньше. Чувствовал запах смерти. Но это было хуже. Старее. Тяжелее. Запах ударил меня достаточно сильно, чтобы вызвать рвотный позыв.
Фу Ятин не просто вызвала рвотный позыв — её вырвало. Содержимое её желудка разбрызгалось по одному из черепов, вмурованных в стену.
— О небеса, прости... — выдохнула она, пытаясь стереть это, лишь сильнее размазывая.
— Проанализируй ситуацию, — сказал я спокойным, но резким голосом.
Она замерла.
В последнее время мы стали чувствовать себя более комфортно друг с другом. Слишком комфортно, возможно. Она не была такой бдительной, такой осторожной. Либо она ослабила бдительность... либо скрывала это лучше. Или, может быть, она хотела, чтобы я подумал, что она ослабила её.
Чёрт. Я не хотел думать об этом постоянно.
Но мои слова произвели желаемый эффект. Её паника утихла. Она долго стояла неподвижно, осматривая коридор.
— Это убежище какой-то великой силы, не так ли? — спросила она. — Крупная секта или клан?
Я поднял бровь.
Ха. Она угадала с первой попытки.
— Да, но что заставило тебя подумать, что это великая сила? После всего, что мы видели в последнее время, почему ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы войти во что-то подобное? — спросил я, искренне интересуясь, как она пришла к такому предположению.
— Я могла бы представить, как ты исследуешь какие-нибудь древние руины просто потому, что это звучит забавно. Но это слишком сильно подвело бы Сун Сун. Мы все знаем, насколько ты её «пёсик»...
— Можем мы пропустить пассивно-агрессивные комментарии и перейти к сути?
Фу Ятин фыркнула, скрестив руки, её голос эхом разносился по влажному каменному коридору. — Просто в последнее время ты стал осторожнее. Более обдуманным.
Она посмотрела на меня искоса, прищурив глаза, словно читала свиток, который могла понять только она. — Как только мы приблизились к городу, ты стал меньше говорить. Ты сканировал всё: двери, стены, землю под ногами. И ты не задавал вопросов. Что очень на тебя не похоже.
— Ты даже не казался любопытным, — продолжила она. — Ты уже знал, что что-то не так. Большинство людей ничего бы не заметили в этой развалине города, но ты? Ты отслеживал закономерности. Искал нарушения.
Она постучала по виску. — И когда мы вошли в катакомбы, ты двигался, как тот, кто ожидает ловушек. Ты изучал углы, измерял ширину проходов. Вещи, которые не имели бы значения, если бы ты не планировал пути отхода.
Фу Ятин полностью повернулась ко мне, её голос был низким и серьёзным. — Ты не сказал это вслух, но твоё поведение кричало об этом. Ты знал, что здесь что-то есть. И судя по тому, насколько осторожен ты был, тебя беспокоили не просто руины. Ты ожидал сопротивления. Что означает...
Она сделала паузу, затем закончила: — Это база крупной силы на территории Секты Пылающего Солнца. Никакая мелкая секта не заставит тебя так сильно волноваться.
Чёрт возьми, я не ожидал, что она выдаст такую длинную тираду. Разве нельзя было сказать всё это меньшим количеством слов?
— Что ж, обычно даже крупные силы не вели бы себя так нагло, как Остров Расплавленного Неба. Но я усвоил из той ситуации, что с такими вещами лучше быть осторожным, — признался я.
Мы продолжали идти, спускаясь глубже во тьму. Лестница спускалась вниз по крутой спирали, словно винт, ввинчивающийся в Землю. Света не было, поэтому я наколдовал массив освещения размером с мраморный шарик на кончике пальца.
Это была древняя версия, которую я достал из архива бессмертного. Новая модель создавала плавающий шар размером с кулак, который следовал за тобой, но эта казалась круче и использовала гораздо меньше Ци.
К тому же, я экспериментировал с превращением его в лазерный массив для техники «пальцевого пистолета». Пока без успеха. Вероятно, это невозможно с чем-то такого низкого уровня, но, эй, помечтать не вредно.
Как раз когда я размышлял над этим побочным проектом, я почувствовал это.
Подожди... что?
Как, чёрт возьми, что-то подобное вообще было построено так глубоко под землёй?
Внезапно тысячи сигнатур Ци вспыхнули в моих ощущениях. Самые слабые были на Закалке Тела. Самые сильные? Формирование Ядра — от первой до пяти звёзд.
Ага. Это была база крупной силы.
А эти тяжеловесы?
Они определённо почувствовали, что я их почувствовал.