Глава 252 Конец Воина
Мы сошлись в безмолвной дуэли разумов, читая друг друга по каждому вдоху и чуть заметному изменению стойки. Каждый взгляд нёс в себе вес.
Но с тем, как огненные шары неслись по воздуху, их жар искажал пространство, а их рёв заглушал мысли, эта ментальная шахматная партия начала склоняться в мою пользу.
Он уже проиграл.
Теперь выхода не было. Даже если бы я умер, я бы взорвал свою культивацию и стал бы жертвой, чтобы усилить массив. В любом случае, ему не уйти.
Он спокойно выдержал мой взгляд, и в тот же миг я понял. Никто из нас не паниковал. Не было смысла в насмешках или браваде. Никакие слова не смогли бы нас поколебать. Не сейчас.
Я читал истории о врагах, понимающих друг друга в разгар боя, но редко я чувствовал это так. Даже не используя свою Технику Восьми Призраков Разума, мне казалось, что я слышу его мысли.
Мы оба были готовы умереть.
Никакие мысли об отступлении или о том, как могла бы выглядеть жизнь без конечностей, Ци или победы, не терзали наши умы. Этим мыслям здесь не место. Они лишь вызывали колебания. А колебания означали смерть.
Он выскользнул из-под огненного шара, словно это было частью хореографии. Его тело виртуозно изогнулось в воздухе, полностью избежав взрыва. Взрыв ударил в землю позади него, взметнув искры и пыль ревущим столбом. Но его уже не было.
Автоматическая атака была слишком медленной для такого, как он. Быстрый, бдительный, опытный. Он двигался так, словно запомнил ритм массива после одного взгляда, будто точно знал, когда огненные шары переставали отслеживать и превращались в чистую траекторию.
Затем массив загрохотал.
Глубокий, резонирующий рык заполнил барьер, словно пробудившееся чудовище. Багровый свет пульсировал по его поверхности, и в следующее мгновение разгорелось пламя.
Десятки. Нет, сотни огненных шаров вспыхнули вдоль потолка массива.
Расплавленные сферы горящей Ци закружились, оживая, и обрушились, словно гроза из ада, низвергаясь с неумолимой скоростью, словно из пулемета, чей курок прижал сам дьявол. Воздух разрывался от каждого взрыва, рёв превратился в один непрерывный крик жара и мощи.
Небо не просто горело.
С неба лился огонь.
Но культиватор не вздрогнул.
Он откинул голову, глядя в адское пламя над головой острыми, немигающими глазами. Он не моргнул. Не приготовился.
Он читал это.
В эту долю секунды время, казалось, растянулось вокруг него. Его глаза двигались с невероятной точностью, отслеживая и просчитывая каждый огненный шар, линию за линией.
Он не реагировал.
Он расшифровывал это.
Каждое мерцание пламени, каждая меняющаяся дуга спуска поглощались и наносились на карту. Его лицо не менялось. Ни страха. Ни благоговения. Только острая, как бритва, сосредоточенность.
Он не смотрел на хаос.
Он читал судьбу в падении, словно огонь писал её для него в небе, а он уже перевернул на последнюю страницу.
Его губы сжались, когда он вдохнул, а затем выдохнул.
Второго ему не дали.
Небо треснуло, и огонь полился дождем, словно расплавленные метеоры.
Но даже когда они летели со всех сторон, он двигался сквозь них, как вода сквозь трещины. Его тело извивалось, пригибалось, поворачивалось. Каждое движение было резким, чистым и отточенным. Он скользил между падающими огненными шарами с невозможной грацией, каждое движение было продиктовано как инстинктом, так и расчетом.
Поле битвы освещалось вспышками пламени, земля извергалась расплавленными брызгами. Но противник всегда был на шаг впереди разрушения.
На ширину вдоха он избегал смерти. Нити жара касались краев его одежды. Ударные волны преследовали его по пятам.
А я просто стоял там, наблюдая, ожидая, когда один из огненных шаров попадет.
Но ни один, черт возьми, не попал.
Через некоторое время… он перестал смотреть вверх.
Взгляд его переместился на меня. Спокойный, твёрдый, немигающий. Огонь всё ещё бушевал наверху, но он больше не отслеживал его. Теперь он двигался, полагаясь только на чувство Ци, пробираясь сквозь адский шторм, словно это был фоновый шум. Это не казалось реальным. Казалось, что огонь больше не имеет значения.
Взрывы продолжались вокруг него, но он скользил сквозь щели, как дым, читая лишь ритм энергии в воздухе.
И теперь его внимание было полностью на мне.
В тот момент я понял: он больше не уклонялся.
Он приближался.
Чёрт возьми.
Он уже адаптировался.
Это было похоже на то, как если бы вы затеяли драку со случайным парнем в переулке и слишком поздно поняли, что это Майк Тайсон.
Даже когда к натиску присоединились новые огненные шары, он танцевал сквозь них, словно они были падающим снегом. Температура росла, искривляя воздух волнами, и даже я, мастер массива, чувствовал жжение, царапающее лёгкие. Земля трескалась от давления, мир изнывал в пламени.
Он даже не вспотел.
Но независимо от того, насколько он был хорош, мы оба знали правду: это не продлится долго. Чем дольше массив стрелял, тем хуже становилось для него.
Затем он продолжал двигаться, приближаясь с каждым шагом.
Подобно змею, проскользнувшему сквозь печь, он прорвался сквозь град и ринулся на меня.
Чёрт.
Это был последний выход.
Я крепко зажмурился и надеялся, что, когда открою их, мой череп не будет украшать край массива.
На мгновение в моем сознании вспыхнул образ.
У Янь, теребящая мой рукав, с вопросом, выберемся ли мы живыми. Впервые я смог увидеть её лицо. Хотя я не мог разглядеть, как оно выглядело, оно казалось знакомым.
Фу Ятин, предупреждающая меня не ругаться при ней.
Я открыл глаза.
Все еще жив.
Достаточно хорошо.
Я активировал Технику Восьми Призраков Разума и попытался удержать его телекинетически. Без эффекта.
Не ожидал, что это сработает. Он был слишком опытен, слишком быстр, слишком силен. Но мне не нужно было его удерживать.
Я уже нанес его на карту и пометил.
И с этим я выпустил ментальную пулю, компактную сферу чистой психологической травмы. Ни шума, ни света, только сокрушительное эхо боли.
Он остановился на полшаге.
Всего на секунду.
Смущенный, глаза сузились. Это не остановило его, но попало. Задержка. Мгновение колебания.
«Чёрт», — пробормотал он. Хрипло, сдавленно, как кто-то, кто не говорил годами.
Первое правдивое слово, которое я от него услышал.
Эта доля секунды растянулась до целой, пока он приходил в себя.
И целая секунда?
В такой битве это чёртова вечность.
Огненные шары наконец врезались в него с оглушительным ревом, земля дрожала под нашими ногами.
Пламя вспыхнуло яростным взрывом, поглотив его фигуру в потоке жара и света. Густое облако пыли и дыма взметнулось грибом вверх, поглотив поле битвы в дымке выжженной земли и кипящего воздуха. Ударная волна пронеслась мимо нас, неся запах горящего камня и плоти.
На мгновение ничего не было видно сквозь дымку, только эхо взрыва и жадное мерцание пламени, лижущего края пыли.
Кто он такой был, черт возьми?
Массив все еще стрелял.
Это означало, что он все еще дышал.
Я чувствовал его, едва. Едва заметное присутствие под бурей огня. Я наткнулся на дуэль с высокоуровневым культиватора стадии Создания Основы, казалось бы, из ниоткуда.
Моё лучшее предположение? Он прятался глубоко в регионе, и его выкурили те команды с Острова Расплавленного Неба, пытающиеся очистить популяции зверей.
Повезло мне.
Но пока он выдыхал, массив продолжал бы сеять смерть. Буквально, этот массив отслеживал выбросы CO₂. Вот почему я задерживал дыхание с первого обмена.
Дешевый трюк? Возможно. Но эффективный.
Огненная Ци была настолько плотной в этом регионе, что массив почти не затронул мои запасы. И хотя дизайн не был полностью оригинальным, нацеливание по CO₂ было моей изюминкой. Это было удивительно просто встроить поверх существующей логики массивов, чувствительных к теплу.
Конечно, моей настоящей специализацией были грозовые массивы. Это была всего лишь умная импровизация в нужном месте, в нужное время.
Обстрел продолжался пять полных минут.
Затем, без предупреждения, массив обратился на меня. Огненные шары полетели в мою позицию.
Чёрт. Он догадался.
Я отключил массив одной мыслью, перекрыв подачу огненной Ци.
Поле битвы затихло, пыль начала медленно оседать спиралями, когда дым утратил свою ярость. Угли плавали в воздухе, тускнея, когда пламя отступило к светящимся трещинам в земле.
Я стоял неподвижно.
Ни движения. Ни отчаянного вздоха. Ни последнего выпада.
Когда дым отдернул свою последнюю завесу, показался кратер.
В его центре лежало обугленное, сломанное и совершенно мертвое тело. Оно едва напоминало человека. Плоть расплавилась в кости. Конечности были скручены и наполовину срослись с обгоревшим камнем внизу. Оно больше походило на разбитую статую, чем на павшего воина.
Кем бы он ни был, его не стало.
Но я пока не двигался.
Может быть, это обманка. Может быть, техника сохранения жизни. Ничего видимого, ничего, что я мог бы почувствовать. Но любая техника сохранения жизни, оставляющая «отслеживаемый» след после смерти, была бы плохой.
Я подошел ближе, осторожно.
Коготь Падающей Луны.
Я отмахнулся в сторону, и из моих пальцев вырвались клинки ветра, разрезая останки на разрозненные куски тлеющего мяса и костей.
Затем, без колебаний, я наложил плотный массив печи и превратил то, что осталось, в пепел.
Ничего не осталось, чтобы вернуться.
Ничего не осталось, чтобы оплакивать.
Наконец, я выпустил воздух, который задерживал с самого начала этого боя. Это было катарсисом.
Кем бы ни был этот безымянный воин, его боевой талант был реальным.
И было странно, как кто-то вроде него оказался здесь. Честно говоря, жаль. С немного большим знанием, возможно, лучшей удачей, он не умер бы здесь.
Если бы у меня хватило сил, я мог бы пощадить его. Просто чтобы увидеть, что происходило в этом разуме, пока мы сражались. Я не мог сказать, насколько высок был его потенциал культивации, но его боевые инстинкты были элитными. Единственная причина, по которой он проиграл, заключалась в недостатке знаний.
Дай ему время? Он бы адаптировался. Нашёл контрмеру. Стал бы одним из тех опасных противников, что преследуют твоё будущее. Но сегодня он выбрал не то поле битвы… и не того, с кем стоило драться.
Я уставился на выжженный участок земли, где находилось его тело.
Было трудно это признать, но, вероятно, я узнал больше в этой битве, чем за недели тренировок в помещении.
Тот ментальный удар, который я использовал. Используя лишь зафиксированный взгляд для активации Техники Восьми Призраков Разума?
Это даже не было планом.
Изначально я собирался позволить ему ударить меня… и использовать контакт, чтобы активировать технику напрямую. Но, честно говоря, я, вероятно, не пережил бы этот первый удар. Он был слишком умён, чтобы попасться на это. Он бы скорректировал удар на ходу, изменил углы, раздавил мне горло или что-то похуже.
Поэтому вместо этого я сделал свой последний ход еще до начала игры.
Мы оба играли в шахматы. Заранее продумывая каждый ход. Пытаясь предугадать мысли врага. В конечном итоге я выиграл, потому что у меня был козырь. Техника Небесного Ранга, которую он не предвидел.
«Нам нужно проверить эту рану», — сказала Фу Ятин, осматривая впалую часть моей груди. Каждый раз, когда я вдыхал, возникала жгучая боль, а с каждым выдохом моя грудь раздувалась, как у индюка.
В стороне У Янь стояла безмолвная, неподвижная, как статуя. Только холодное выражение её фарфоровой маски и повёрнутая в мою сторону голова, хотя она не могла видеть меня, не имея глаз.
Я повернулся и бросился к Спиди, который врезался в дерево. Я опустился рядом с ним, проверяя его состояние.
Он дышал. Слава небесам.
Незначительные царапины на шее, ничего серьезного. Но потом я увидел это.
Трещина в его панцире.
С абсурдной защитой Спиди я не думал, что многие культиваторы стадии Создания Основы вообще могли бы причинить ему вред. Но вот мы здесь.
Я вздохнул и поморщился. Мои ребра сместились, царапая что-то мягкое внутри. Почка, может быть? Определенно что-то важное.
Я положил руку на грудь и осторожно двинул свою Ци. Используя мягко-жёсткую модуляцию от Танцующей Нефритовой Брони, я зафиксировал кости на месте и проглотил высококачественную исцеляющую пилюлю, которую купил в Городе Алхимиков.
Боль притупилась. Кости держались.
Я предложил Спиди пилюлю. Он вытянул голову и осторожно проглотил её. Некоторые поверхностные раны начали заживать… но трещина в панцире осталась нетронутой.
Это займет время.
Затем я проверил яйцо, убедившись, что все цело. Нефритовый кокон мягко пульсировал, не потревоженный.
Долгий вздох вырвался из меня, унесенный ветром.
Мой взгляд скользнул к горизонту, где рассвет разливался над далекими горными вершинами.
Затем, без единого слова, мы снова отправились в путь.
Сапоги вдавливались в выжженную землю.
Ветер в спину.
Дорога впереди была такой же неопределенной, как и всегда.