Глава 251 Рука воина
После того как Культиваторы пронеслись мимо нас, их фигуры растворились вдали, словно световые росчерки, а те, что взмыли выше, напоминали падающие метеоры.
Затем это началось.
Чудовищные звери, которых я ранее ощущал, стали исчезать один за другим. Их присутствия, некогда давившие на пределы моего восприятия, точно что-то мелькающее на периферии зрения, мерцали и гасли. Некоторые медленно угасали. Иные же исчезали мгновенно, словно поглощенные пустотой.
Хм. Похоже, Остров Расплавленного Неба и впрямь просто отправил людей зачистить территорию от зверей, которым прежде позволял здесь обитать.
Это подтвердило мое прежнее подозрение.
Что ж… эти люди были скоры на расправу. Полезно знать. Второго шанса и впрямь не будет, если я провалюсь с первой попытки.
Все больше и больше аур Ци исчезали. Даже несколько человеческих присутствий также погасли, вероятно, убитые зверями, которые были сильнее, чем мог бы подсказать их уровень культивации. Сражаться с монстрами на их родной территории всегда было рискованно.
Мы миновали периметр, установленный Островом Расплавленного Неба, проскользнув незамеченными. Тем временем звери в этой области систематически истреблялись.
— Что происходит? — спросила Фу Ятин, заметив что-то в моем выражении.
— Ничего, — ответил я поначалу. Но едва я открыл рот, чтобы добавить что-то ещё, как почувствовал: две целые зачистные команды исчезли в одно мгновение.
— На самом же деле, — поправился я сам себя, — Остров Расплавленного Неба, возможно, разворошил осиное гнездо.
Всегда были культиваторы и монстры, которые предпочитали жить в изоляции, укрывшись от мира. Иногда они были могущественны, люди, которым не требовались ресурсы Секты для развития. Те, кто процветал в одиночестве, чей талант с лихвой компенсировал все прочее.
— Нам стоит ускориться, — сказал я.
До сих пор я поддерживал постоянную скорость, экономя Ци и выносливость на случай боя. Но сейчас было не до осторожности.
Затем ещё три команды погасли. Это были пятнадцать культиваторов стадии Сбора Ци, уничтоженных почти моментально.
Я не мог точно определить, кто или что за это отвечал. Только едва заметное мерцание Ци, прежде чем каждая группа исчезала. Кто бы это ни был, он быстро перемещался по различным биомам — лесам, полям и густой чаще. Но звери не могли маскировать свою Ци в средах, где они не выросли или с которыми не образовали естественной связи.
Это исключало их.
Я широко раскинул свои ощущения Ци, словно звуковая волна, расходящаяся наружу, сосредоточившись на оставшихся командах. Как только жизненные признаки очередного отряда начали мерцать, я это уловил…
Мерцание Ци.
Ох.
Нападавший не был культиватором стадии Создания Основы.
Это было… удивительно.
И не очень хорошие новости.
Это означало, что кто бы это ни был, он обладал техниками, опытом и чистым боевым талантом, чтобы убивать культиваторов стадии Сбора Ци, как будто они были ничтожеством. Он ещё не столкнулся с культиватором стадии Создания Основы, возглавляющим зачистку. Но я сомневался, что он уступит и ему.
Затем мои мысли резко остановились.
Моё сердце бешено заколотилось в груди, когда нападавший внезапно изменил направление.
Он направлялся к нам.
Он почувствовал меня? Почувствовал, что я его почувствовал? Как?
Не было времени думать. Я схватился за край панциря Спиди и рывком выставил здоровяка перед нами, как щит.
Мгновение спустя жгучая боль пронзила моё плечо, за которой последовал оглушительный звуковой удар, когда что-то врезалось в Спиди с неимоверной силой. Я перенаправил нагрузку сквозь свой центр и резко дёрнул Спиди в сторону, пытаясь поглотить и отклонить удар.
Остаточная ударная волна все же отбросила меня на несколько футов назад.
Несмотря на его абсурдную защиту, Спиди отскакивал от деревьев и врезался в землю, оставляя кратеры с каждым ударом. Он наконец остановился, врезавшись в массивный ствол дерева и расколов его почти пополам.
Моё сердце сжалось.
Даже при его абсурдной прочности, я всё ещё волновался. За этим ударом стояло невероятное давление.
Весь этот обмен произошел менее чем за секунду.
Но этого было достаточно.
Я уже понял, насколько опасен этот парень.
Нападавший теперь стоял перед нами. Длинные, растрёпанные волосы обрамляли его лицо, а неопрятная борода покрывала подбородок. Его одежда местами выглядела рваной, как у нищего, но была странно чистой. Ни пылинки. Ни грязи. Ни единого пятнышка на нём.
— Будь проклят Остров Расплавленного Неба, — прохрипел он. Голос его был сухим и хриплым, словно им не пользовались годами. — Спустя десятилетия они наконец-то пришли за мной. Они посылают маленьких кроликов на охоту! Изгнан я или нет, но талантов своих я не утратил!
— Полагаю, произошло недоразумение, — быстро сказал я. — Мы не из Острова Расплавленного Неба. Мы из Секты Пылающего Солнца.
— Ах, наши вечные владыки, — усмехнулся он. — Что теперь? Они наконец-то решили сойти со своей славной горы, чтобы смешаться с нами, крестьянами?
— Не совсем. Остров Расплавленного Неба и Секта Пылающего Солнца в последнее время были… не в ладах, — объяснил я.
— О? Правда? — Он наклонил голову. — Прошу. Просветите меня.
Я открыл рот, начиная обдумывать, как это сформулировать.
Это была моя ошибка.
Он бросился в атаку.
В то мгновение, когда я замешкался, он воспользовался возможностью. Без предупреждения. Без изменения стойки. Просто движение.
Что ж… вот и вся дипломатия.
Его аура Ци вспыхнула. Он больше ничего не скрывал. Стадия Создания Основы. Примерно трёхзвёздочного уровня. И он использовал Технику Земного Ранга. Яркая, полупрозрачная жёлтая перчатка сформировалась вокруг его кулака, пульсируя силой.
Это будет плохо.
Его пальцы сжались в кулак, и грудь его выпятилась, когда он сделал глубокий вдох. Он собирался нанести удар. Удар, который, несомненно, будет сокрушительным.
Я не видел первой атаки. Спиди заслонил мне обзор, но, судя по силе того удара, он должен был выглядеть примерно так.
Его перчатки напомнили мне о моей Технике Танцующей Нефритовой Брони.
Но моё тело двигалось само по себе, руки выполняли движения, которые я практиковал тысячу раз.
Тем не менее, я был слишком медленным.
Он заманил меня разговором. Всего лишь доля секунды паузы и достаточная ментальная отвлечённость. Когда кто-то движется на сверхзвуковых скоростях, этого более чем достаточно для бреши.
Хотя я и не опускал свою защиту, это не имело значения.
Прежде чем я успел моргнуть, он уже был передо мной. Его правый кулак был отведён назад, источающий силу, слабо светящийся под полупрозрачной жёлтой перчаткой.
У меня не было времени приготовиться к звуку. Звуковой удар был неизбежен. Но шум не был проблемой.
В одно мгновение сформировалась моя нефритовая броня. Меха-подобные пластины окутали меня слоями зелёного света. Но у меня не было времени восхищаться ею.
Громкий треск расколол воздух, когда его удар пришёлся в цель.
Я отпрянул назад, пытаясь смягчить удар, но даже с броней этого было недостаточно. Я почувствовал, как сломались мои рёбра. Не ушиблены, а раздроблены.
Я тяжело упал на землю, скользя назад.
Его глаза метнулись к У Янь и Фу Ятин.
Моё сердце ушло в пятки.
Если бы он ринулся за ними, я бы не смог его остановить. Не в таком состоянии! Недостаточно быстро!
Никто из них ещё не отреагировал. Они даже не успели осознать, что происходит.
Он снова посмотрел на меня. Возможно, он решил, что не стоит давать мне передышки. Возможно, он посчитал, что они не стоят его времени.
Слава Богу, он не знал.
Если бы он ринулся за У Янь, я мог бы потерять самообладание. А когда бы она исчезла, я бы не сражался разумно.
Но теперь мне нужно было быть осторожным. Если бы он уловил эту связь, он мог бы использовать её позже.
К тому моменту, как он снова встретился с моим взглядом, он уже сделал ещё один глубокий вдох. Его следующий шаг расколол землю под ним. Остался след, окружённый паутинообразными трещинами.
Техника передвижения Земного Ранга. Прекрасно.
Но я не был так уязвим, как в начале.
Багровый массив пульсировал из-под моих ног, расширяясь широкой волной. Он распространился наружу и окружил меня и нападавшего своим свечением.
У Янь, Фу Ятин и яйцо были мягко отброшены силой. Это было частью замысла.
Массив распознавал правило: только я и кто-то сильнее допускались внутрь. У Янь технически имела более высокую стадию культивации. Однако, с её плохим контролем Ци, массив никак не мог бы признать её сильнее.
Вместо того чтобы формировать его как клетку, я сделал его импульсом, который распространялся от моего тела.
И теперь… это были только мы.
Затем, внезапно, волна пылающего жара пронеслась по воздуху, обрушившись на нас, словно цунами. Она была внезапной, яростной и всепоглощающей, такой интенсивной, что выбила воздух из моих лёгких. Температура мгновенно подскочила. Земля под моими ногами пульсировала, словно раскалённый пол печи.
Даже я был застигнут врасплох, хотя это был мой собственный массив.
Я затаил дыхание, когда огненный шар сформировался вверху барьера, затем с ослепительной скоростью устремился вниз, концентрированный красный луч смерти.
Культиватор немедленно заметил это и рванулся вперёд, мгновенно сократив расстояние между нами.
Моя меха-подобная Танцующая Нефритовая Броня уже восстановилась после первого удара. Но его кулак, выстреливший вперёд, словно пушечное ядро, был быстрее моей следующей реакции. Прежде чем я успел даже дёрнуться, он врезался мне в грудь.
Двадцать слоёв мягкого, энергопоглощающего нефрита, предназначенных для сжатия и распределения удара, рухнули один за другим.
Тем не менее, удар пробил каждую защиту.
Даже ослабленный, ударная волна прошла по всему моему скелету. Моя грудь слегка прогнулась внутрь, ещё больше рёбер раздробилось под ударом. Надеюсь, ничего жизненно важного не было задето.
Но я не упал.
Несмотря на жгучую боль, я схватил его правую руку обеими своими бронированными руками.
Огненный шар, который изначально целился в пространство, которое он занимал мгновения назад, внезапно изменил траекторию полёта, перенаправленный логикой массива. Он нацелился ему в спину, словно управляемая ракета.
Одна секунда. Это всё, что мне было нужно.
Он встретился с моим взглядом. На мгновение мы сцепились глазами.
И я видел, как мысль промелькнула в его глазах. Он рассчитывал, сможет ли он вырваться.
Смог бы.
Но недостаточно быстро.
Этот массив был идеей, которую я сформировал зимой, формацией четвёртого уровня, предназначенной для синергии с окружающей Ци Огня. Технически, я уже вступил в царство мастеров массивов четвёртого уровня. Я не осознавал этого, пока впервые не увидел Море Пламени. Этот момент дал мне искру вдохновения, в которой я нуждался.
И теперь это приносило плоды.
Но затем, без предупреждения, он снова двинулся.
Он замахнулся левой рукой на свою правую и отсёк её начисто.
Я пошатнулся назад, сжимая отрубленную конечность.
Что?!
Он на самом деле отрубил себе руку… в бою против культиватора стадии Сбора Ци?
Кровь хлынула из раны мощным потоком, разбрызгиваясь по гладкой нефритовой поверхности моей маски с горячим металлическим шипением. Она стекала по броне тонкими красными струйками, резко выделяясь на фоне бледно-зелёного сияния.
Но даже с его рукой, свисающей из моей хватки, он не дрогнул.
Ни крика. Ни гримасы. Ни единого вздоха.
Его глаза остановились на моих с жуткой неподвижностью. Не ярость. Не ненависть. Просто сосредоточенность. Холодная и пустая.
Как будто боль даже не была фактором.
Это было не просто тревожно. Это было неправильно.
Противоестественно.
Нет… бесчеловечно.
Отрубить себе руку было одним из лучших ходов, которые он мог сделать.
Но… чёрт возьми. Некоторые люди просто созданы по-другому.
Этот ход сказал мне всё, что нужно было знать; этот парень будет сущим кошмаром, чтобы его одолеть. Я никогда не думал, что кто-то вроде него будет так упорно сражаться с кем-то более слабым.
Он быстро двинулся влево, увеличивая расстояние между нами. Огненный шар, который отслеживал его спину, теперь вместо этого направлялся прямо ко мне. Когда он приближался, я чувствовал, как жар обжигает мою кожу.
Тем не менее, я не двинулся.
Я доверял расчётам массива. Геометрия, поток Ци и предсказательная траектория кипели в самой формации.
Я затаил дыхание, замедлил пульс и замер на месте, словно олень, застигнутый светом фар.
Но я не сосредоточился на огненном шаре.
Я сосредоточился на ремонте нефритовой брони, которую он пробил, и отбросил отрубленную руку в сторону, словно мусор.
Я также активировал быструю диагностическую технику, чтобы оценить повреждения.
Результаты были неутешительными, но и не катастрофическими.
Несколько рёбер были разбиты. Одно, вероятно, задело лёгкое, что объясняло стеснение в груди. К счастью, повреждение было неглубоким, чтобы вызвать коллапс. Большая часть моих внутренних органов была ушиблена, а не пробита. Кровотечение? Да. Но стабильное. Пока что я мог сражаться.
Достаточно хорошо.
К тому времени, как я закончил латать броню, огненный шар уже был у самого моего лица. Жар был невыносимым, окутывая меня, словно горящий саван.
Ладно, я начал немного сомневаться в своих расчётах.
Но прямо перед ударом огненный шар свернул в сторону и отклонился от меня, снова нацелившись на культиватора.
Он сузил глаза.
Я мог сказать, что он это понял. Массив реагировал не на меня, а на входные данные автономно.
Умные массивы, подобные этому, работали быстрее, чем заклинатель. Они могли продолжать стрелять, даже если бы я был без сознания, отвлечён или мёртв.
Мы не обменялись ни единым словом.
Но то, как мы смотрели друг на друга через поле боя, казалось, что мы всё равно разговариваем.
Давай, какой твой следующий ход?