Глава 248 Абсолютный контроль
Мужчина средних лет даже не удосужился вернуться в свой город, чтобы посоветоваться с начальством. Он лишь покачал головой.
«Не желаю оскорблять клан Сун, и мы слышали, насколько талантлива Сун Сун. Но Волны Зверей в последнее время стали вести себя необычно, и мы не можем позволить себе выделить войска для поддержки», — сказал он, не моргнув глазом и даже не пытаясь изобразить сожаление.
Такое вопиющее пренебрежение к Секте Пылающего Солнца. Всего лишь какой-то привратник, действующий по собственному усмотрению, отклоняет просьбу о помощи, словно она ничего не стоит.
Тем не менее, он проявил хоть какое-то базовое уважение к клану Сун. Это означало, что был велик шанс, что Глава клана Сун всё ещё жив, или, по крайней мере, не было подтверждённых сведений о его кончине. Эти люди проявляли осторожность. Однако эта осторожность подразумевала и нечто иное… вероятно, они что-то слышали о Главе Секты и были уверены в его гибели.
Я не мог представить себе иной причины, почему обычные культиваторы Ступени Создания Основы осмелились бы действовать так дерзко.
Клан Сун не славился своей добротой. И даже сейчас эта репутация имела вес.
Задерживаться здесь дольше означало лишь навлечь на себя излишнюю опасность. Эти люди пока ещё не выражали открыто своей враждебности по отношению к Секте Пылающего Солнца, но если ситуация ухудшится, они вполне могут это сделать.
Я почтительно склонил голову в поклоне, Фу Ятин и У Янь последовали моему примеру.
«Этот ученик откланивается, старший, и верю, что с силой Острова Расплавленного Неба вы сумеете справиться с угрозой чудовищных зверей», — вежливо сказал я.
Мужчина кивнул, и мы повернулись и направились прочь.
Даже когда мы уходили, повернувшись к нему спиной, я оставался настороже. При таком обилии Огненной Ци в воздухе я мог бы возвести огненный защитный массив менее чем за секунду, если бы возникла такая необходимость.
Только когда мы вошли глубоко в лес, далеко от пылающего берега, я перестал ощущать его взгляд на себе.
Под умиротворяющие звуки птиц и природы вокруг я наконец выдохнул, не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.
«Этот парень явно раздражился, когда ты упомянул о поддержке Сун Сун», — сказала Фу Ятин.
Я вздохнул, кивнул и тихо подтвердил: «Это, вероятно, правда».
«По моему скромному мнению, нам следует сначала забрать Сун Сун. С её присутствием у нас был бы более сильный, а потому и более устрашающий, фронт. Даже если люди на самом деле не поддерживали бы её, они хотя бы делали вид. И это тоже полезно. Пока они подыгрывают, они не могут открыто поддерживать наших соперников», — сказала Фу Ятин.
«Иметь Сун Сун с нами сейчас было бы бессмысленно, — объяснил я. — Ей нужно сосредоточиться на прорыве к Формированию ядра. А с её отцом рядом я знаю, что она в безопасности. Что бы ни случилось, она справится».
Теперь, когда Фу Ятин была замечена со мной на публике, она знала, что мы в одной лодке.
Как бы то ни было… даже если Сун Сун станет следующим Главой Секты, Остров Расплавленного Неба, вероятно, останется занозой в нашей стороне. Даже если мы выиграем Гражданскую войну и отразим внешних врагов, всё равно останутся места, которые воспринимали Секту Пылающего Солнца не более чем деспотичного угнетателя, не предлагающего никаких выгод тем, кто находится под их властью. Эти места не приветствовали бы возвращение к такому правлению.
Но это была проблема другого дня.
Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на том, что находилось прямо передо мной.
«Насколько высок был авторитет того идентификационного жетона, который ты использовал?» — спросила Фу Ятин.
Я не видел причин лгать.
«Высший уровень для ученика. Буквально никто не может к нему притронуться, кроме тех, кто явно на это уполномочен».
Я добавил эту последнюю часть, чтобы прояснить, что красть его было бы бесполезно. Не то чтобы я думал, что у Фу Ятин был такой план; в любом случае, это был бы глупый план.
«Они даже не пропустили ученика Секты Пылающего Солнца с таким авторитетом?» — Фу Ятин нахмурилась, потирая подбородок. — «Они явно решили, что больше не планируют оставаться под контролем Великой Секты».
«Ага», — согласился я, взглянув на У Янь. Она внимательно слушала и, надеюсь, что-то усваивала.
«Как ты думаешь, каковы шансы, что эти люди с Острова Расплавленного Неба пришлют кого-нибудь, чтобы устранить нас?» — спросила Фу Ятин.
«Близки к нулю. Они не знают, какая сила стоит за нами, или из какого клана мы можем быть», — сказал я.
«Верно. Но они также показали, что достаточно безрассудны, чтобы пойти против Секты Пылающего Солнца».
О, уж она-то знала кое-что о безрассудных планах.
«Верно…» — снова согласился я.
Было приятно иметь кого-то на одной волне. Мы могли обмениваться идеями и планами и замечать то, что другой мог упустить.
«Кстати, — спросила Фу Ятин, — где была Сун Сун во время всего этого бедствия?»
Это было справедливое беспокойство. Сун Сун была нашей единственной настоящей опорой. Если бы она была ранена или что-то похуже, мы оказались бы в большой беде.
«Она была в безопасном месте со своим отцом. Он странный, жутковатый тип, но он поддерживает её во всём, — объяснил я. — Хотя я на самом деле не знаю, где они находятся».
Шансы оказаться в ситуации, когда меня будут пытать, были ничтожны, в основном потому, что у меня были способы убить себя, прежде чем до этого дойдёт. Тем не менее, незнание местонахождения Сун Сун означало, что она будет в безопасности, что бы со мной ни случилось.
«Он поддерживает её во всём?» — Фу Ятин нахмурилась. — «Похоже ли, что она выросла в поддерживающей семье?»
Я пожал плечами. «Я не понимаю, в чём его дело. Но многие могущественные культиваторы такие странные. Века жизни имеют тенденцию искажать их мыслительный процесс».
«Ты его не понимаешь?» — хмурость Фу Ятин углубилась. — «И ты просто решил подыграть и не вникать в это?»
«Что-то вроде того. Не то чтобы у меня была сила расследовать кого-то такого уровня».
«В конце концов, все культиваторы всё ещё люди, — сказала Фу Ятин. — Их всех можно понять, какими бы крайними они ни были. Я никогда не встречала отца Сун Сун, но кажется ли он человеком, готовым так много отдать за свою дочь?»
Я остановился и посмотрел на зеленую траву под нашими ногами, мои мысли блуждали.
Он поддержал её становление Главой Секты. Он согласился уничтожить сам клан, главой которого он являлся…
Возможно, я был слишком отчаян и слишком сосредоточен на грядущем Небесном Бедствии, чтобы задавать вопросы. Я слишком многое принимал на веру.
Что бы отец Сун Сун получил от всего этого?
Культивация была индивидуалистическим занятием. У этого парня было больше детей, чем я мог сосчитать. Не похоже, чтобы это была просто отцовская привязанность.
Казалось, что в этой головоломке не хватает одной детали.
«У тебя есть идеи, что это может быть?» — спросил я.
Фу Ятин пожала плечами. «Нет. Мне просто кажется это странным и слишком удобным».
«Как досадно», — пробормотал я, оставив эту тему. Пока что.
Я раскинул свои чувства, ища поблизости чудовищных зверей…
И не нашёл ни одного.
Что делало очевидным, что оправдание Острова Расплавленного Неба о Волнах Зверей было, в лучшем случае, неубедительным.
Мы продолжали двигаться, и я регулярно сканировал местность, ища хотя бы намёк на опасность, о которой они заявляли.
…
После нескольких часов поисков мы наконец нашли нескольких зверей, большинство из которых находились на низшей Ступени Сбора Ци. Вероятно, их просто оставили здесь в качестве тренировочных целей для молодого поколения Острова Расплавленного Неба.
«Оставайтесь на месте некоторое время, — сказал я команде, затем повернулся к Спиди. — Защити их».
Затем я быстро взглянул на У Янь. Когда я сказал «их», я на самом деле имел в виду её. Фу Ятин была лишь второстепенной мыслью.
Это была довольно крайняя мера, но этот мир сам по себе был крайним местом. Без Сун Сун рядом у меня не было роскоши совершать ошибки.
Я активировал Силу Скачущего Коня, мою технику передвижения, и промчался сквозь деревья, оставляя за собой остаточное изображение.
Ветер свистел вокруг меня, как кнут, пока я двигался. Не потребовалось много времени, чтобы достичь цели.
Теперь, когда я был далеко от источника жара, прохладный ночной воздух ласкал мою кожу. Я даже не осознавал, насколько гнетущим был жар, пока он не исчез. Контраст был почти… приятным.
Но у меня были другие вещи, на которых нужно было сосредоточиться.
Лениво прислонившись к дереву, сидел чудовищный зверь, тигр, по крайней мере, по форме. Но там, где должен был быть оранжевый мех, был только тёмно-багровый. Вероятно, это мутация, развившаяся за поколения под влиянием Моря Пламени и плотной огненной Ци вокруг.
Существо было огромным, размером с автомобиль. Один его глаз открылся, размером с мою голову. Оно казалось дезориентированным, слишком сонным, чтобы адекватно реагировать.
Через мгновение оно зарычало. Но даже тогда оно не потрудилось встать.
Видимых травм не было. Оно просто казалось… ленивым.
«Давно ты ни с кем, кто представлял бы настоящую угрозу, не дрался, а, здоровяк?» — сказал я с улыбкой, шагая вперёд.
Меня не беспокоило его отсутствие агрессии. Большинство зверей здесь были обычными, вероятно, никогда не сталкивались с по-настоящему сильными противниками.
Что касается культиваторов поблизости, они, вероятно, не охотились на него, потому что хотели сохранить популяцию зверей для тренировочных целей. В противном случае я не видел причин, по которым они оставили бы такое большое существо валяться без дела. Оно не было незаметным и не могло маскировать своё присутствие, я почувствовал его присутствие за мили.
Я ждал.
Мой стиль боя работал лучше всего, когда я контратаковал, и мне было любопытно посмотреть, что на самом деле может сделать такой огненно-мутировавший зверь.
К сожалению, оно просто продолжало лежать. Возможно, оно было покалечено. Или, возможно, оно было просто таким ленивым.
«Неважно», — пробормотал я.
Я бросился вперёд, и, возможно, именно тогда оно наконец поняло, что я серьёзен.
Оно взревело, глубокий, грохочущий звук, от которого по затылку пробежала дрожь. Ментальная атака. Запугивание.
Неплохо.
Ментальные техники работали на большинстве людей, так как никто не тренировал свои ментальные защиты. Этот тигр, вероятно, думал, что он неприкасаем.
К сожалению для него, я не был большинством людей. Мои ментальные защиты Небесного Уровня не могли быть прорваны ничем меньшим, чем культиватором Ступени Создания Основы, использующим ментальную технику Земного Уровня.
Он снова взревел и ударил меня лапой размером с небольшой валун.
Медленно.
Я проскользнул мимо и положил ладонь ему на лоб.
Впервые я использовал Технику Восьми Призраков Разума так, как она предназначалась: не для того, чтобы сгибать, изменять или манипулировать ментальной энергией, а для порабощения чудовищных зверей.
Сколько часов я посвятил освоению этой техники? Сколько бессонных ночей провёл, прослеживая каждую нить её сложности?
Бесчисленное множество.
Я всегда сопротивлялся ей и пытался переделать её во что-то, что подходило бы мне, моему стилю и моему намерению. Моим ограничениям.
Но теперь, в тот момент, когда я отпустил и позволил технике функционировать так, как она была задумана, это было похоже на поворот ключа в замке, который ждал всё это время.
Оно встало на место с идеальной лёгкостью.
Сопротивление, которое я всегда чувствовал, исчезло. Никакого напряжения. Никакого отпора. Только контроль.
Мгновенный. Абсолютный.
Использование Техники Восьми Призраков Разума так, как она предназначалась, было… поразительно легко.
Слишком легко.
Как будто техника просто ждала, когда я наконец пойму.