Глава 244 Дешевый
Я рассматривал выставленные на продажу пилюли и эликсиры. Мощная алхимическая программа была краеугольным камнем любой достойной и великой Секты или клана. Такие вещи, как Пилюли Ощущения Ци, помогали людям чувствовать Ци и прорываться к стадии Сбора Ци. Они были абсолютно необходимы любому клану или Секте для наличия в запасе.
Если у Секты была хорошо развитая Алхимическая программа, Пилюли Ощущения Ци могли стоить всего четыре или пять духовных камней. Даже самые дешёвые пилюли обычно обходились в один духовный камень.
Один духовный камень обычно можно было обменять на сто золотых монет. Однако это было скорее искусственным экономическим стимулом, чтобы дать культиваторам из простонародья хоть какой-то шанс.
Я просмотрел витрину магазина и заметил Пилюлю Огнекорня – пилюлю первого уровня, которая усиливала резонанс духовного корня огненного типа, – продававшуюся за тридцать семь золотых монет. Это было… весьма шокирующе.
Было много других пилюль по схожим ценам.
Я не видел Пилюль Ощущения Ци или других фирменных рецептов четырёх великих сект. Казалось, что у этого города не было подобного рецепта, или, быть может, он у них и был, но они не осмеливались использовать его публично.
Авторского права в этом мире не существовало, но существовало негласное правило: покусись на основные интересы великих сект, и ты быстро узнаешь их реакцию. Такой риск не стоил полученной прибыли.
Я провёл рукой по чистому, отполированному стеклу, уставившись на выставленные пилюли, словно не мог поверить своим глазам.
«Вы собираетесь что-нибудь купить или просто любуетесь?» – спросил лавочник, выходя из-за прилавка с непонятным выражением в глазах.
Это был старик с едва оставшимися волосами на голове и густыми седыми усами. Он выглядел как какой-то ковбой, если бы ковбои были азиатами и продавали пилюли вместо пуль.
«Мы чужаки, – откровенно сказал я. – Мы просто поражены, насколько дёшевы ваши пилюли. Если бы вы решили продавать их за пределами города, вы бы озолотились».
«Нет, спасибо, – фыркнул мужчина. – Я не какой-то купец, считающий гроши. Я гордый алхимик».
В его голосе звучала настоящая гордость, когда он это говорил, и я чувствовал вокруг него присутствие Ци. Он был культиватором стадии Сбора Ци, хоть и едва заметное, но это всё же считалось.
Форсировал ли он свою культивацию, используя пилюли, чтобы компенсировать отсутствие таланта? Возможно. Я мог делать поспешные выводы, но сама по себе эта идея была увлекательной.
«Мне кажется, за этим кроется какая-то история, – сказал я с улыбкой. – Извините, если мы, чужаки, немного любопытствуем, но я был бы очень рад узнать больше об этом месте».
Фу Ятин странно посмотрела на меня. Вероятно, она задавалась вопросом, почему я не нападаю на этого человека и не требую ответов. Именно так большинство культиваторов поступили бы в подобной ситуации.
«Пф, я видел таких, как ты, юноша, – сказал владелец магазина, проводя пальцами по усам, когда улыбка скользнула по его лицу. – Такая скромность бывает лишь у тех, кто гонится за выгодой. Или, может быть, ты ищешь знания. Ты алхимик, не так ли?»
«Почти угадал, но не совсем», – хихикнула Фу Ятин.
Что, чёрт возьми, она только что сказала?
Я бросил на неё взгляд, который ясно дал понять, что она сказала достаточно. То, что я забрал её из её семьи, чтобы защитить, не давало ей права вмешиваться.
Мы оба знали, что я слишком параноик, чтобы оставить кого-то, чей клан был истреблён по моей вине. Я бы не хотел убивать её, но сделал бы это, если бы пришлось. Это было лучше, чем рисковать тем, что она обратится против людей, о которых я заботился.
Фу Ятин была умна. Она сразу уловила напряжение, молча кивнула и опустила взгляд.
Мы тренировались вместе. У нас была своеобразная связь. Но это не означало, что я рискну всем, чтобы защитить её, если она перестанет быть полезной.
«Я немного занимался алхимией, – сказал я, меняя тему разговора. – Но никогда не углублялся дальше простейших отваров. У меня никогда не было к этому таланта».
Старик нахмурился, несколько секунд молча смотрел на Фу Ятин, прежде чем снова повернуться ко мне. «Ладно… Так вы собираетесь что-нибудь купить или просто будете продолжать пялиться на мои товары?»
«Мы здесь, чтобы купить», – ответил я, просматривая доступные пилюли и выбирая то, что нам понадобится для путешествия.
…
Потребовалось некоторое время, чтобы оформить покупку. Старому алхимику пришлось принести дополнительные пилюли из задней комнаты, и даже тогда он не решался продавать слишком много за раз. Он хотел убедиться, что у него осталось достаточно для его постоянных клиентов.
Всего я потратил чуть больше тысячи золотых монет. Я бы купил больше, но он явно был непреклонен в том, чтобы не опустошать свои запасы.
После того как мы вышли из магазина, я положил товары в своё кольцо хранения и повернулся к Фу Ятин.
«Это первый и последний раз, когда ты кого-либо провоцируешь в моём присутствии, – спокойно сказал я. – Мне всё равно, как ты вела себя в Секте Лазурного Мороза или как обстояли дела в твоём клане. Сделаешь это снова, и я сочту это попыткой исподтишка создавать вокруг меня врагов».
В угрозах смертью не было нужды. Она уже знала, что если я когда-либо почувствую что-то неладное, что-то, что намекает на предательство, я не стану колебаться.
Возможно, это был её способ проверить, как далеко она может меня толкнуть. Если так, то я только что провёл черту.
У меня был свой способ вести себя при общении с другими. Если она не могла этого принять, то ей здесь не место.
«Извини», – сказала Фу Ятин, склонив голову. – Я просто поддалась моменту».
Она выглядела искренне пристыженной. И голос её звучал так же.
Но она была настоящей мастерицей притворства, и я не поверил ей ни на секунду.
После этой небольшой стычки мы отправились исследовать город дальше. В итоге мы потратили ещё пару тысяч золотых монет, купив как нужные нам вещи, так и кое-что совершенно ненужное.
Здесь было много пилюль и эликсиров, о которых я никогда раньше не слышал. Мне было интересно посмотреть, какой эффект они могут оказать.
Золото было всего лишь ещё одним товаром для большинства культиваторов, и я не был исключением. Я не особо себя ограничивал. Даже в Секте Пылающего Солнца Камни Духа были основной валютой для материалов культивации, поэтому золото для меня мало что значило.
Во время наших блужданий мы также узнали некоторую информацию об управлении городом. Хотя главной силой здесь была Секта Багровой Пилюли, на самом деле место управлялось советом, избранным горожанами.
Довольно необычно, но это была своего рода демократия.
Но был один нюанс: голосовать могли только алхимики. Для них это было хорошо, поскольку большая часть населения считалась алхимиками… хотя многие едва ли обладали достаточным мастерством, чтобы называться алхимиками первого уровня.
Ранги алхимии шли от первого уровня, самого низкого, до девятого уровня, самого высокого. В некоторых местах был более низкий стандарт для получения квалификации первого уровня.
Когда солнце опустилось низко над горизонтом, небо окрасилось в яркий багрово-оранжевый оттенок. Мы наконец перестали бесцельно бродить и направились к центру города.
Обычно ожидаешь, что центр города станет оживлённее по мере приближения. Но здесь было наоборот. Улицы становились тише, с большими домами и ещё более обширными дворами, простирающимися во всех направлениях.
«Я не вижу владений Секты. Как Секта Багровой Пилюли управляет этим местом?» – спросила Фу Ятин, нахмурившись. – По тому, как говорили люди, казалось, что Секта базируется здесь, а не является какой-то внешней силой».
О? Она ещё не поняла. Думаю, эта идея может быть труднее для понимания тому, кто вырос в более традиционной среде культиваторов.
«Это, вероятно, скорее система членства, – сказал я. – Ты вступаешь, получаешь доступ к их знаниям и живёшь своей жизнью. Думай об этом как о Секте, которая на самом деле не требует большого контроля».
«Но Секты уже позволяют большинству людей возвращаться в свои кланы», – сказала Фу Ятин, внимательно наблюдая за мной.
«Да, но даже тогда эти люди всё ещё находятся на территории Секты, – объяснил я. – Они позволяют такую свободу только потому, что им это ничего не стоит, когда культиватор стадии Создания Основы решает уйти. Но если у кого-то есть потенциал достичь Зарождающейся Души… ну, вот тогда Секта становится крайне притязательной».
Большинство Сект используют свои методы для удержания такого таланта при себе. Некоторые использовали медовые ловушки. Другие заботились о семьях своих учеников. А ещё были обещания будущего лидерства, доступа к редким техникам или личного наставничества под руководством могущественных старейшин.
Было много способов удержать кого-то в Секте.
А если ничего из этого не работало…
Дикий культиватор стадии Зарождающейся Души сам нарывался на неприятности. Большинство сект устраняли подобные нестабильные факторы задолго до того, как они становились реальной проблемой.
В любом случае, в этой части города всё ещё были небольшие алхимические магазины. Большинство из них были напрямую связаны с домами, а некоторые даже продавали пилюли второго уровня за скромную тысячу золотых.
Даже Фу Ятин не смогла устоять. В итоге она купила несколько пилюль первого и второго уровня. Несмотря на попытки казаться безобиднее, искушение явно было слишком сильным.
Я делал вид, что не замечаю, но она была достаточно умна, чтобы знать, что я не буду застигнут врасплох только потому, что нахожусь в незнакомом месте.
Пока что ничто из того, что она купила, не могло быть использовано для изготовления яда, по крайней мере, насколько мне было известно. Но Фу Ятин могла обладать более продвинутыми знаниями, чем я ей приписывал. Она могла скрыть свои намерения под слоями сложности.
Прямо сейчас было бы идеальное время, чтобы отравить меня и сбежать.
Она должна была знать, что большинство ядов не подействуют на уникальное тело У Яня, и убийство меня превратит У Яня во врага, которого она не могла себе позволить. У Янь был не тем, кого можно было очаровать или подкупить.
В этот момент я был уверен, что Фу Ятин не собиралась меня травить.
Что, как ни странно, было немного разочаровывающим.
Несмотря на все мои конспиративные теории, она не действовала ни по одной из них.
Итак, у меня появилась идея создать ей возможность. Идеальный, очевидный шанс для неё, если она действительно хотела предать меня.
Независимо от того, насколько дисциплинирован был человек, должно быть невозможно сдержаться после того, что произошло с её семьёй.
Тем не менее, это место было более продвинутым, чем я ожидал. Это могло быть возможностью.
Сколько культиваторов проходило здесь? Сколько из них понимали экономическое значение возможности покупать ресурсы для культивации за золото?
Если бы я был первым за сто лет, кто осознал эту возможность, тогда можно было бы получить реальную прибыль.
Если бы я смог убедить Секту Багровой Пилюли поддержать Сун Сун, у нас было бы огромное преимущество в возведении её на высокий пост.
Это была, в каком-то смысле, удачная встреча.
Но прежде чем я успел увлечься, реальность взяла своё.
Эти люди не были глупыми. Они не собирались вмешиваться во что-то, что выходило за рамки их уровня. Внутренние битвы Секты Пылающего Солнца могли бы быть войнами между богами, в то время как этот город был, в лучшем случае, камешком у их ног.
Никто здесь не был бы настолько безрассуден, чтобы вмешиваться.
Никто, кроме, возможно, Фу Ятин.
Мы углубились в центр города и наконец прибыли к багрово-красной пагоде. Пара дюжин людей толпилась вокруг. Это место было гораздо более оживлённым, чем остальная часть центрального района.
Я подошёл с лёгкой улыбкой, осматривая толпу в поисках кого-то молодого, неопытного и жаждущего поговорить.
Алхимики здесь не были редкостью, но алхимия по-прежнему пользовалась явным уважением. Её престиж делал её учеников уверенными, а порой и неосторожными.
Мне не потребовалось много времени, чтобы найти свою цель.
Девушке было не больше восемнадцати. Её лицо было открытым и весёлым, и она была окружена группой сверстников. Она всё время пыталась что-то сказать, но другие перебивали её снова и снова.
Я постучал её по плечу. Она обернулась, и, к сожалению, её спутники тоже.
«Извините, – сказал я извиняющимся тоном. – Я чужак. Я просто хотел задать несколько вопросов об этом удивительном городе. Вы не против? Или моё присутствие здесь неуместно? Извините, если я беспокою».
Один из парней из группы шагнул вперёд. Высокий, красивый юноша с каштановыми волосами и поразительными изумрудными глазами. Он дружелюбно улыбнулся.
«Конечно, вам разрешено, незнакомец», – тепло сказал он.
Уже по одному этому взаимодействию я мог составить о нём впечатление. Родился красивым, вырос в достаточном достатке, чтобы никогда ни о чём не беспокоиться, и был слишком добрым и доверчивым.
«Спасибо», – сказал я, кивнув.
Они вернулись к своему разговору, а застенчивая девушка продолжала смотреть на меня с некоторой неуверенностью. Время от времени её взгляд скользил к Спиди.
«Чем могу помочь?» – спросила она, нервно теребя пальцы.
Было странно, но и освежающе, находиться среди людей, которые ведут себя соответственно своему возрасту. Большинству приходилось взрослеть слишком быстро или становиться полноценными молодыми мастерами, просто чтобы выжить под давлением, которое оказывал на них этот мир.
«Ну, ты можешь начать с того, что назовёшь мне своё имя», – сказал я, слегка наклонив голову.
«Ах, хорошо, – кивнула она. – Меня зовут Сюань Цзуй. Я ученица алхимика. Через пару лет я надеюсь получить ранг алхимика первого уровня».
Я не спрашивал о её профессии, но, похоже, в этот раз судить по первому впечатлению сработало. Некоторые люди просто любили говорить и хвастаться самыми незначительными вещами.
Иногда молчание было золотом. Но болтуны легче заводили друзей.
«Я не до конца понимаю, как управляется это место, – сказал я. – Например, кто нынешний Глава Секты Багровой Пилюли, или кто его преемник? Конечно, только если это общеизвестно и вы не против поделиться».
«О?» Её плечи немного опустились, словно она ожидала более интересного вопроса. – Ну, есть Глава Секты, и два его преемника. Все думают, что кто-то из них в итоге возглавит. Первый – это сын Главы Секты, Лянь Цзы. Второй – сын деда Главы Секты, Лянь Дань Цзы».
Сын деда? Это сделало бы второго кандидата дядей Главы Секты. Что было… странно. Молодой человек, претендующий на лидерство, несмотря на то, что технически он принадлежал к старшему поколению.
«Сколько лет нынешнему Главе Секты?» – спросил я.
«Думаю, мы узнали это из наших книг… хм…» Она сделала паузу, что-то посчитав в уме. «Ему должно быть около восьмидесяти трёх».
Долгоживущие культиваторы всегда сталкивались с такими странными проблемами с преемственностью. Дед, вероятно, завёл ребёнка, когда ему было за сто. Такое обязательно должно было создать конфликт в будущем.
Поскольку это был семейный спор, у меня было не так много возможностей. Вмешательство со стороны не было бы хорошо воспринято. Даже если кандидат, которого я поддерживал, победил бы, он был бы бессилен, если бы у него не было внутренней поддержки старейшин или Секты в целом. Марионетка. А марионетки были бесполезны без стоящей за ними силы.
Я ломал себе голову, пытаясь придумать что-то полезное, что можно было бы с этим предпринять. Но каждая стратегия, которую я придумывал, была полна таких больших дыр, что любой, у кого есть хоть полторы извилины, мог её разнести в пух и прах.
Тем не менее, среди этих плохих идей было одно безопасное вложение. То, которое не зависело от поддержки какой-либо стороны или чрезмерного риска. Моя позиция давала мне немного свободы маневра.
«Итак, как выглядят эти двое? Вы когда-нибудь их видели?» – спросил я.
Девушка наклонила голову и прищурилась, глядя в небо, явно напряжённо размышляя. «Хм… у них обоих чёрные волосы. Один из них высокий… но другой парень тоже высокий, просто ниже его…»
Она продолжила давать общие объяснения, которые ничего мне не прояснили. Но я не спрашивал, чтобы получить чёткий ответ.
Мне просто нужно было, чтобы она сформировала чёткий образ в своей голове.
И затем, без предупреждения, я мягко коснулся её лба указательным пальцем.